ยอดเซียนผู้เร้นกาย บทสุดท้ายของมหาพิภพ

บทที่ 36 ลำแสงสีแดงเพลิงผ่านมา

"ท่านพี่สี่ ข้าไม่ได้มีความถนัดในด้านการแพทย์ และในตัวก็ไม่มีของล้ำค่าที่จะช่วยยืดชีวิตด้วย ข้าช่วยท่านไม่ได้จริง  ๆ ขอรับ"

จิงอวี่กล่าวเสียงเบา "ท่านมีความปรารถนาใดหรือไม่?"

"ความปรารถนาของข้าก็คือการมีชีวิตอยู่!"

จ้าวหมิงเฉิงแสดงสีหน้าบิดเบี้ยว กัดฟันพูดว่า "จ้าวหมิงจิ้ง! เจ้าช่วยข้าสักครั้งเถิด แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว!"

"ข้าช่วยท่านไม่ได้จริง ๆ ขอรับ"

"เหตุใดกัน เหตุใดจึงมิช่วย!"

จ้าวหมิงเฉิงพยายามจะผลักจิงอวี่ออก แต่กลับพบว่าชายตรงหน้าผู้นี้ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ตรงกันข้าม ตัวเขาเองกลับถอยหลังไปหลายก้าว

ชายชราผู้ใกล้ความตายหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง หายใจหอบถี่ ผู้คนรอบข้างถึงกับได้ยินเสียงแปลกประหลาดของเส้นใยในปอดที่ขูดสีกันดังออกมาจากร่างที่แห้งเหี่ยวของเขา "เหตุใดเจ้าถึงยังคงหนุ่มแน่นอมตะ แต่ข้ากลับกำลังจะตาย!"

"ข้าต่างหากที่เป็นฮ่องเต้แห่งอาณาจักรจ้าว ข้าต่างหากที่สมควรจะหมื่นปีไร้ขอบเขต!"

จ้าวหมิงเฉิงทั้งหัวเราะทั้งร้องไห้ "ฮ่า ๆ! การเป็นฮ่องเต้นั้นมีประโยชน์อันใด มีประโยชน์อันใดกัน!"

เขาหมุนตัวหยิบถ้วยสุราเคลือบทองที่วางอยู่บนโต๊ะเล็กข้าง ๆ มันคือถ้วยทองคำแห่งความมั่นคงนิรันดร์ที่องค์ชายห้าจ้าวหมิงโหลวได้มอบให้เป็นของขวัญในงานฉลองวันเกิดของจ้าวเซิ่งเมื่อสามสิบเอ็ดปีก่อน

จ้าวหมิงเฉิงยกถ้วยทองคำขึ้นเหนือศีรษะ ราวกับจะขว้างมันลงกับพื้น แต่ค้างไว้เช่นนั้นเป็นเวลานาน ก่อนที่มือที่กำถ้วยทองคำจะตกลงอย่างอ่อนแรง การเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงนี้ทำให้ในสมองของเขาเวียนหมุน ร่างทรุดลงนั่งกับพื้น พึมพำว่า

"หากแผ่นดินอาณาจักรจ้าวของข้าจะแข็งแกร่งดั่งทองคำ ไร้ซึ่งรอยร้าว... เหตุใดชีวิตของข้าจึงไม่อาจคงอยู่ชั่วนิรันดร์!"

"สุดท้ายก็ถึงคราวต้องชดใช้กรรม"

จ้าวหมิงเฉิงวางถ้วยทองคำลงเบา ๆ พลางเอ่ยอย่างหมดเรี่ยวแรง

"น้องหก ในใจข้ามีความลับซ่อนอยู่มาโดยตลอด"

"เมื่อครั้งนั้น เฉิงอวี้บุตรชายของท่านพี่รอง เป็นองค์รักษืเงาของข้าเองที่สังหารเขา"

"ที่แท้ก็เป็นท่าน..."

จิงอวี่ค่อย ๆ หลับตาลง เขารู้สึกว่าเสียงลมหายใจที่ดังสลับกันไปมาในช่องลับตามผนังต่าง ๆ ของท้องพระโรงค่อย ๆ เบาห่างออกไป กลับทำให้ในใจรู้สึกโล่งอกขึ้นมาอย่างไร้สาเหตุ

จ้าวหมิงเฉิงโบกมือเรียกอย่างยากลำบาก เรียกองค์รัชทายาทจ้าวเฉิงลู่ที่มีสีหน้าหวาดหวั่นให้เข้ามาข้างหน้า

"รัชทายาทของเราผู้นี้ เป็นคนไร้ความสามารถ น้องหกเอ๋ย หลังจากที่เราสิ้นไปแล้ว หากเจ้ายังอยู่ในเมืองหลวง ก็ขอให้ช่วยดูแลเขาด้วย แต่หากเจ้าจากไป ก็ไม่ต้องสนใจเรื่องนี้"

จากนั้นทรงหันไปมองสวีฟ่าง "ท่านอาวุโสสวี ยี่สิบหกปีที่ผ่านมา เราได้ทุ่มเททำงานอย่างขยันขันแข็ง ระมัดระวังในทุกย่างก้าวราวกับเดินบนน้ำแข็งบาง เช่นนี้แล้วยังเข้าตาท่านบ้างหรือไม่?"

สวีฟ่างเพียงแค่ค้อมกายคำนับ ไม่ตอบคำใด ๆ

"ช่างเถิด"

จ้าวหมิงเฉิงรู้สึกหมดอาลัยตายอยาก "มาถึงวันนี้ เราจึงเข้าใจความหมายของคำพูดที่เสด็จพ่อกล่าวไว้ก่อนสวรรคต"

"การเป็นฮ่องเต้ก็ไม่ใช่เรื่องสบายใจเลยจริง ๆ"

"สุดท้ายก็หนีไม่พ้นเรื่องเป็นเรื่องตาย..."

‘โครม—’

เมื่อร่างของจ้าวหมิงเฉิงล้มลง ฮ่องเต้ผู้ปกครองอาณาจักรจ้าวมายาวนานถึงยี่สิบหกปีก็ได้เสด็จสู่สวรรคาลัยในฤดูใบไม้ผลิปีเสียงสิริมงคลที่ยี่สิบเจ็ด

"เสด็จพ่อ!" จ้าวเฉิงลู่ร้องเสียงโศกเศร้า

จิงอวี่หรี่ตาลงมองร่างไร้วิญญาณของจ้าวหมิงเฉิงที่นอนอยู่บนพื้น สีหน้าของเขาดูหม่นหมองไร้ชีวิตชีวา

อีกคนที่ต้องจากไป...

เขารู้ดีว่าต่อจากนี้ยังจะมีเหตุการณ์เช่นนี้อีกมากมาย

ไม่นานนัก ทหารองครักษ์หลายนายก็ยกโลงที่ประดับด้วยมังกรทองเข้ามา พวกเขาอัญเชิญร่างของจ้าวหมิงเฉิงลงในโลงอย่างนอบน้อม ปิดฝาโลงไว้แต่ยังไม่ได้ตอกตะปู แล้วช่วยกันหามโลงออกไปจากตำหนักฉงหมิง

ผู้คนในตำหนักต่างพากันเดินออกมา สวีฟ่างวัยเกือบเก้าสิบปีวางมือลงบนหลังมือของจ้าวเฉิงลู่แล้วเคาะเบา ๆ พลางกล่าวเสียงต่ำว่า...

"องค์ชายควรเรียกเหล่าขุนนางมาหารือเรื่องการขึ้นครองราชย์โดยเร็วที่สุด เพื่อรักษาความมั่นคงในราชสำนัก"

จิงอวี่กำลังมองไปรอบ ๆ อย่างเบื่อหน่าย ทันใดนั้นใบหูของเขาก็ขยับเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้นอย่างรวดเร็ว จ้องมองตรงไปยังท้องฟ้าทางทิศตะวันออก

แสงสีแดงเพลิงเส้นหนึ่งลากหางเพลิงยาว กำลังพุ่งลงมายังวังหลวงด้วยความเร็วสูง!

นี่มันอะไรกัน?

ดาวตกหรือ?

ไม่ถูกต้อง

จิงอวี่ม่านตาหดเล็กลง ในชั่วขณะถัดมาเขาก็ตระหนักได้ทันทีว่านี่คืออะไร

แสงเคลื่อนพล้อย…

แสงเคลื่อนพล้อยของนักพรตธาตุไฟ!

ลำแสงสีแดงเพลิงนั้นใกล้เข้ามาทุกที ดูเหมือนว่าเมื่อเห็นผู้คนรวมตัวกันอยู่นอกตำหนักฉงหมิง จึงเปลี่ยนทิศทางพุ่งตรงมายังฝูงชน

แสงสว่างจรัสลอยอยู่กลางอากาศนอกตำหนัก เมื่อแสงสว่างจางหายไป ปรากฏร่างบัณฑิตวัยกลางคนหน้าขาวเครายาวออกมา เขายืนเหยียบอยู่บนกระบี่วิเศษสีแดงเพลิง มือซ้ายถือแผ่นโลหะหกเหลี่ยมขนาดเท่าฝ่ามือ ส่วนมือขวาถือพัดขนนกสีส้ม เขามองไปที่จ้าวเฉิงลู่ผู้สวมอาภรณ์สีเหลืองทอง แล้วถามอย่างช้า ๆ ว่า 

"เจ้าคือฮ่องเต้แห่งราชวงศ์โลกมนุษย์นี้หรือไม่?"

จ้าวเฉิงลู่มีสีหน้างุนงง ส่วนสวีฟ่างที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ราวกับนึกบางอย่างขึ้นได้ ดวงตาเบิกโพลง ทั้งร่างถูกมือที่มองไม่เห็นบีบรัดจนขยับไม่ได้

"ข้าถามเจ้าอยู่ มิได้ยินหรือ!?" บัณฑิตวัยกลางคนขมวดคิ้วตวาดขึ้น

"อะ… ท่านเซียน เสด็จพ่อเพิ่งสวรรคตไปเมื่อครู่ ข้าเพียงดำรงตำแหน่งวังบูรพา ยังมิได้ขึ้นครองราชย์..." 

จ้าวเฉิงลู่เช็ดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก รีบตอบอย่างร้อนรน  "ส่วนท่านที่อยู่ข้างข้าคืออาของข้า ท่านอาหก ท่าน..."

"ท่านอาหก?" จ้าวเฉิงลู่หันไปมอง ท่วาข้างกายเขามีเพียงสวีฟ่างชายชราที่ดูเหมือนตกใจจนเป็นใบ้เท่านั้น ไม่เห็นจิงอวี่อยู่ที่ใดเลย

เงาหรือ?

"หา?" จ้าวเฉิงลู่แสดงสีหน้าตื่นตระหนก ชั่วขณะนั้นเขาได้แต่ยืนนิ่งอยู่กับที่

"อืม ขั้นก่อปราณขั้นหก..."

ขณะที่จ้าวเฉิงลู่ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่นั้น จิงอวี่ก็เดินออกมาจากตำหนักฉงหมิง

เมื่อครู่ที่เขาเห็นแสงสีแดงเพลิงพุ่งลงมา ก็คิดว่าเป็นนักพรตขั้นสร้างฐานอีกผู้หนึ่งมาเยือน ในขณะที่แสงนั้นยังไม่ลงจอด และจิตสังหารยังไม่แผ่ไปถึงที่นั่น เขาจึงตัดสินใจฉับไว ซ่อนพลังและใช้วิชาดินหลบหนีไปทันที 

รอจนนักพรตผู้นั้นลงจอด และปล่อยพลังกดดันขั้นก่อปราณขั้นหกออกมา เขาจึงค่อย ๆ ย้อนกลับมายังตำหนักฉงหมิงอย่างไม่รีบร้อน แล้วเดินออกมาจากในตำหนัก

"ที่นี่มีผู้บำเพ็ญร่างกายคนหนึ่งชื่อว่าจ้าวหมิงจิ้งหรือไม่?" บัณฑิตวัยกลางคนถาม

"เอ่อ..." สายตาของจ้าวเฉิงลู่และสวีฟ่างต่างมองมาที่จิงอวี่ในทันที

"ข้าคือจ้าวหมิงจิ้ง ท่านคือผู้ใดหรือ?" จิงอวี่ขมวดคิ้วน้อย ๆ เขาเคยมีความเกี่ยวข้องกับนักพรตตั้งแต่เมื่อใดกัน

"แซ่ของข้าคือมู่ ชื่อเพียงตัวเดียวว่า ซาน"

มู่ซานมองสีหน้าของจิงอวี่ดูดีขึ้นเล็กน้อย แล้วกล่าวว่า "ที่แท้ก็คือท่านน้าเขยนี่เอง!"

"ท่านน้าเขย?"

จิงอวี่ลองคิดคำนวณในใจ หากคนผู้นี้เรียกข้าว่าท่านน้าเขย เช่นนั้นเขาก็คือสามีของหลานสาวข้า ดังนั้น...

"เจ้ามีความเกี่ยวข้องอะไรกับจ้าวเฉิงฮวน?"

"เฉิงฮวนก็คือภรรยาของข้า"

มู่ซานยิ้มพลางพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "ท่านน้าเขย ข้าน้อยมีถ้อยคำจากท่านแม่ยายมาถึงท่าน 'น้องหก ยี่สิบหกปีผ่านไป บัดนี้เจ้าสบายดีหรือไม่?'"

"ท่านพี่สามหรือ..." จิงอวี่รู้สึกสะเทือนใจ "นางได้พบทางสู่โลกแห่งการบำเพ็ญเซียนจริง ๆ!"

"ท่านพี่สามของข้า ยามนี้นางเป็นอย่างไรบ้าง? ร่างกายยังแข็งแรงดีอยู่หรือไม่?" จิงอวี่รีบถามทันที

"ขอท่านน้าเขยรอสักครู่ ข้ายังมีหน้าที่ราชการต้องจัดการ รอข้าทำภารกิจหลักเสร็จก่อน แล้วจะเล่าเรื่องราวให้ท่านน้าเขยฟังอย่างละเอียด!"

มู่ซานกล่าวจบก็โยนแผ่นโลหะหกเหลี่ยมในมือซ้ายขึ้นไปบนท้องฟ้าเหนือวังหลวง พลางท่องคาถา "สวรรค์มองเห็น แผ่นดินได้ยิน รากฐานวิญญาณจงปรากฏ..."

คลื่นพลังที่มองไม่เห็นแผ่ขยายออกจากศูนย์กลางของแผ่นโลหะหกเหลี่ยม กระจายไปทั่วเมืองหลวงของอาณาจักรจ้าวด้วยความเร็วที่น่าสะพรึงกลัว

จิงอวี่รู้สึกถึงคลื่นพลังที่แผ่ซ่านผ่านร่าง จู่ ๆ เหนือศีรษะของเขาก็พลันมีลำแสงวิญญาณสีฟ้าทะเลพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า!

และนอกเหนือจากลำแสงเหนือศีรษะของจิงอวี่แล้ว ภายในเขตพระราชวังยังมีลำแสงอีกสองสายสีแดงและสีเขียวพุ่งขึ้นมาด้วย!

"ดี ๆ ๆ สามรากฐานวิญญาณ! การเดินทางครั้งนี้ไม่สูญเปล่าแล้ว!" มู่ซานดูเหมือนจะอารมณ์ดีอย่างยิ่ง หัวเราะร่าพลางเอ่ย จากนั้นเขาก็มองไปที่จิงอวี่ซึ่งมีลำแสงลอยอยู่เหนือศีรษะ

"ท่านน้าเขย โชคชะตาของท่านมาถึงแล้ว! บัดนี้พันธมิตรเซียวเหยาของข้าได้เปิดประตูแดนเซียนกว้างขวางเพื่อรับผู้ร่วมทาง ไฉนท่านไม่กลับไปยังอารามเซียนพร้อมข้า เพื่อร่วมศึกษาวิถีแห่งอมตะด้วยกันเล่า?"