แค้นนี้ต้องชำระ... ไอ้กระรอกตัวแสบ!

จ้อย เงยหน้าขึ้นมองตามแรงกระชากที่ใบหูเห็นเพียง ราชสีห์ขนคำ กำลังใช้ปากคาบหูมันไว้แน่น พลางส่งกระแสจิตดุมาว่า:"พอแล้วเจ้ากระรอก! รูแค่นี้ก็กว้างพอจะลอดตัวออกไปได้แล้ว!"

พูดจบราชสีห์ขนคำก็ร่ายพระเวทบังคับร่างให้เล็กลงจนเหลือตัวเท่าแมวบ้าน แล้วคาบคอ มันมุดตามรอยขาดของย่ามอาคมพุ่งออกไปสู่โลกภายนอกทันที!

เกือบจะในเสี้ยววินาทีเดียวกันไอ้พี่ร้อยปีที่อยู่ข้างนอกก็รับรู้ถึงแรงสั่นสะเทือนมันคำรามลั่นด้วยความแค้นเคือง: "ไอ้กระรอกเวร!กล้าดียังไงมากัดย่ามลงอาคมของข้าจนขาด! พวกแกจะหนีไปไหน!?"

จ้อยได้ยินดังนั้นก็ไม่ยอมแพ้ ตะโกนสวนกลับไปสุดเสียง: "หยุดเดี๋ยวนี้นะพี่!เชื่อไหมว่าถ้าพี่กล้าตามมา ผม จะกระโดดงับไข่พี่ให้ขาดกระเด็นเลย!"

วินาทีนั้นเองไอ้พี่ร้อยปีถึงกับรู้สึกเสียวแปล๊บที่หว่างขาขึ้นมาดื้อ ๆมันเผลอขยับขาหนีบเข้าหากันตามสัญชาตญาณจนลืมร่ายมนต์ขัดขวาง... เพียงแค่ชั่วพริบตาที่มันมัวแต่ห่วง"กล่องดวงใจ" ของตัวเอง นายท่านพระพาย ก็ไล่ตามมาทันพอดี พร้อมกับตรีศูล อาวุธคู่กายที่แทงสวนเข้าไปดั่งอสนีบาตฟาดยามพายุคลั่ง!

"ฉิบหายแล้ว!" ร้อยปีสบถลั่นมันรีบควักลูกแก้วสารพัดนึกออกมาลูกหนึ่งแล้วขว้างเข้าใส่คมอาวุธ เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวตึ้ง!! แรงปะทะมหาศาลช่วยส่งร่างของร้อยปีให้พุ่งกระเด็นออกไปไกลมันรีบแปลงกายเป็นลำแสงสีเหลืองนวลแล้วพุ่งหนีหายลับไปในกลีบเมฆอย่างรวดเร็ว

นายท่านพระพายสะบัดตรีศูลในมือตั้งตระหง่าน ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าของราชสีห์ขนคำและ จ้อยพลางเปรยเสียงเรียบแต่ทรงพลัง: "รอให้ข้าสืบรู้ตัวตนที่แท้จริงของแกก่อนเถอะไม่ว่าจะเป็นบนสวรรค์หรือในป่าหิมพานต์ ข้าจะทำให้แกไม่มีที่ซุกหัวนอน!"

จ้อย มองดูนายท่าน ผู้เกรียงไกร แล้วมองตามเงาหลังของไอ้พี่ร้อยปีที่หายลับไปจึงเอ่ยถามขึ้น: "นายท่าน ครับ... ไม่ตามไปเหรอครับ?"

นายท่านพระพายส่ายหน้าเบา ๆ : "มันมีของดีคุ้มตัวอยู่ถึงตามไปตอนนี้ก็คงคลาดกัน"

มันถึงกับเดาะลิ้นด้วยความประหลาดใจ ไม่นึกเลยว่าแม้แต่เทพแห่งลมอย่าง นายท่านยังตามไอ้พี่ร้อยปีไม่ทัน หมอนั่นมันร้ายกาจจริง ๆ

"แต่มันคงใช้ของสิ่งนั้นได้อีกไม่กี่ครั้งหรอก" นายท่าน กล่าวต่อ"เมื่อไหร่ที่อาคมคุ้มตัวมันเสื่อม วันนั้นคือวันตายของมัน!"

จ้อยนึกสงสัยจึงถามต่อ: "นายท่าน ครับ ท่านมีเนตรสวรรค์ไม่ใช่เหรอครับ? แค่ชายตามองแวบเดียวก็น่าจะรู้แล้วว่ามันเป็นใคร มาจากไหน จะได้ตามไปถล่มบ้านมันถูกไงครับ"

นายท่าน ส่ายหน้าอีกครั้ง:"ข้ามองดูแล้ว แต่มันคลุมวิชาพรางกายไว้ชั้นหนึ่งแม้แต่เนตรสวรรค์ของข้าก็มองไม่ทะลุ... ช่างมันเถอะ ไปกันได้แล้วงานฉลองสรวงสวรรค์กำลังจะเริ่มแล้ว"

"นายท่าน ครับ ลำบากท่านแล้วจริง ๆงั้นเดี๋ยวข้าพากระรอกนี่กลับไปเองก็ได้ครับ มันคงไม่กล้าโผล่หัวมาอีกแล้วล่ะ"ราชสีห์ขนคำอาสาเสียงใส

แต่ นายท่านกลับปฏิเสธ: "ไม่ต้อง... ไปงานใหญ่ที่สโมสรสันนิบาตทิพย์กับข้า"

"ไปงานใหญ่เหรอ!?" พอ จ้อย ได้ยินแบบนั้นหัวใจก็เต้นตึกตักด้วยความตื่นเต้น มัน รีบทำตาแป๋วใสซื่อพยายามทำตัวให้น่าเอ็นดูแล้วถามว่า: "เอ๋... กระรอกอย่าง ผมก็เข้างานใหญ่ได้ด้วยเหรอครับ?"

ราชสีห์ขนคำใช้อุ้งเท้าตะปบไหล่จ้อย แล้วหัวเราะ: "นายท่าน น่ะเป็นคนพูดน้อย ถ้าท่านไม่อยากพาเจ้าไปท่านก็คงไม่ปริปากหรอก ในเมื่อท่านสั่งแล้ว เจ้าก็ต้องไปสิ!"

จ้อยแทบจะกระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ! งานเล็กที่ มัน ไปก่อนหน้านี้มันวุ่นวายจนเกือบเอาชีวิตไม่รอดแต่ถ้าได้ไปงานใหญ่ที่มีแต่ทวยเทพชั้นสูงและองค์อัมรินทร์ประทับอยู่ใครจะกล้ามาซ่าที่นั่น? ไอ้พี่ร้อยปีอะไรนั่นถ้ากล้าโผล่หัวมา คงโดนตบเกรียนแตกตายไปเองนั่นแหละ

แต่ถึงจะดีใจแค่ไหนมัน ก็ยังอดกังวลเรื่องระเบียบวินัยไม่ได้: "เอ่อ... แต่ตามกฎแล้วเขาไม่ให้เอาสัตว์เล็กสัตว์น้อยเข้างานไม่ใช่เหรอครับ?"

นายท่านพระพายไม่ตอบอะไร แต่พูดออกมาเพียงคำเดียวสั้น ๆ อย่างทรงพลังว่า: "ไป!"

พูดจบ นายท่านก็ก้าวเดินนำหน้าไปอย่างสง่างาม

จ้อยมองดูแผ่นหลังของ นายท่าน ที่เดินอาบแสงทิพย์ ราวกับจะบอกว่า 'โลกนี้ข้าไร้เทียมทาน' ก็นึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที มัน เงยหน้าถามราชสีห์ขนคำ: "เอาจริงเหรอพี่?จะไม่โดนยามหน้าประตูไล่ออกมาใช่ไหม?"

ราชสีห์ขนคำยืดอกขึ้นอย่างภูมิใจในตัวเจ้านาย:"นายท่าน บอกว่าได้ ก็คือได้! เมื่อก่อนที่พวกเราเคารพกฎสวรรค์นั่นคือการให้เกียรติกันเฉยๆ แต่ตอนนี้มีไอ้โจรมาลูบคมนายท่านขนาดนี้ ท่านกำลังโกรธจัด ใครหน้าไหนจะกล้าขวาง?"

พูดจบมันก็เดินส่ายหางตามไปพลางตะโกนบอก: "เฮ้ยเจ้ากระรอก ตามมาเร็ว ๆ อย่าหลงทางล่ะเดี๋ยวเข้างานไม่ได้จะหาว่าข้าไม่เตือน"

จ้อย ได้ยินแบบนั้นก็รีบวิ่งจี๋ตามไปทันทีแล้วอาศัยจังหวะปีนป่ายขึ้นไปบนขาหลังของราชสีห์ขนคำก่อนจะโดดขึ้นไปนั่งแหมะอยู่บนคอของมันเหมือนขี่คอพ่อ

"เฮ้ย!! ไอ้กระรอกแสบ! ข้าบอกให้ตามมา ไม่ได้บอกให้ขึ้นมาขี่คอข้า!"ราชสีห์ขนคำร้องลั่น

จ้อยหัวเราะแหะๆ : "ขาสั้นน่ะพี่ วิ่งไม่ทันหรอก ถ้าผมหลงทางไปพี่เสียผลประโยชน์มหาศาลเลยนะ ทน ๆ หน่อยเถอะพี่ชาย..."

"ลงไปเดี๋ยวนี้! ใครเขาเคยพูดกันว่าวิ่งเร็วเหมือนสุนัขบ้าง? มีแต่เขาพูดว่าวิ่งเร็วเหมือนกระรอกโว้ย! ดูพุงเจ้าสิอ้วนขนาดนี้เพราะความขี้เกียจชัด ๆ ลงไป!" มันพยายามจะสลัดจ้อยทิ้ง

จ้อยเลยแกล้งทำตัวเป็นปลิงเกาะแน่น: "โอย... ขาสั้นแถมยังกลัวความสูงอีกขึ้นมาแล้วมันลงไม่ได้อะพี่..."

ราชสีห์ขนคำกลอกตาขึ้นฟ้าพยายามใช้อุ้งเท้าปัด มัน ออก แต่มันก็ปัดโดนตัวเองแทน มันหัวเราะเยาะ: "ฮ่าๆๆ เห็นไหม? อุ้งเท้าอันทรงพลังของข้าเก่งไหมล่ะ... อ๊ากกกก! ไอ้กระรอกบ้าปล่อยนะโว้ย!"

จังหวะที่ มันกำลังจะร่วง มัน ดันคว้าพลาดไปโดนหางของมันเข้าเต็ม ๆ เพื่อไม่ให้โดนสลัดทิ้ง จ้อยเลยงับเข้าที่ปลายหางของมันเข้าให้!

ราชสีห์ขนคำเจ็บจนน้ำตาเล็ด:"เบาหน่อย! ไอ้เวรเอ๊ย เบา ๆ หน่อย หางข้าจะขาดแล้ว!"

จ้อย ส่งกระแสจิตตอบนิ่งๆ : "ทำใจเถอะพี่ ผม ยังไม่ได้ออกแรงเลยนะ"

"ปล่อยนะโว้ย! เจ้าไม่แคร์สายตาใครบ้างเหรอ? ขี่คอข้าวิ่งผ่านประตูเทวโลกมันเสียหน้าสัตว์ทรงเทพนะโว้ย!"

"ถ้าจะอาย พี่ก็อายคนเดียวเถอะ!" มัน ตอบกวน ๆ

"หน็อย... ไอ้กระรอกหน้าด้าน! ข้าบอกไว้เลยนะ ต่อให้ข้าต้องเอาหัวชนกำแพงสวรรค์ตายข้าก็จะไม่ยอมให้เจ้าขี่คอเข้าประตูไปเด็ดขาด!"ราชสีห์ขนคำตะโกนคำรามอย่างเกรี้ยวกราด

ตัดภาพมาอีกที...

นายท่านพระพายในชุดเกราะสีเงินสุดเท่ เดินผ่านประตูสวรรค์เข้าไปอย่างสง่างาม โดยมี ราชสีห์ขนคำเดินก้มหน้าก้มตาตามหลังมาติด ๆ บนหน้าของราชสีห์มีผ้าผืนหนึ่งปิดหน้าไว้ครึ่งหนึ่งส่วนบนคอก็มีกระรอกน้อยตัวหนึ่งนั่งไขว่ห้างเชิดหน้าอย่างผู้ชนะ พลางบ่นพึมพำเบา ๆว่า: "พวกท่านไม่เห็นผมหรอก... พวกท่านไม่รู้จัก ผม หรอก..."

แต่ทว่าตอนที่กำลังจะพ้นเขตประตู ทหารยามนายหนึ่งก็ตะโกนทักขึ้นมา: "ท่านราชสีห์ขนคำสวัสดีครับ!"

"ราชสีห์... ราชสีห์บ้านป้าเจ้าสิ!ตาข้างไหนของเจ้าเห็นว่าข้าคือราชสีห์ขนคำวะ? ไม่เห็นก็หุบปากไปเลย!"ราชสีห์ขนคำฟิวส์ขาด ตวาดแหวใส่ทหารยามจนหน้าเหวอ แล้วรีบโกยอ้าวตาม นายท่านไปทันที

ทหารยามหน้าประตูถึงกับยืนงงเป็นไก่ตาแตกหันมามองหน้ากันเลิ่กลั่ก...

ผ่านไปพักใหญ่ทหารคนหนึ่งก็อุทานขึ้นมา: "เฮ้ย! เมื่อกี้มัวแตมองท่านราชสีห์ขนคำ...พวกเจ้าเห็นไหมว่าบนคอท่านเหมือนจะมีกระรอกนั่งขี่คออยู่ด้วย!"

"จะเหมือนอะไรล่ะ นั่นมันขี่คออยู่จริง ๆ เลยแหละ!"

"ไอ้กระรอกตัวนั้นมันเป็นใครวะ? ทำไมถึงเจ๋งขนาดขี่คอสัตว์ทรงของนายท่านพระพาย ได้? แถมท่านราชสีห์เองก็ดูเหมือนจะไม่กล้าขัดใจด้วยแฮะ..."

"หรือจะเป็นสัตว์เลี้ยงของมหาเทพองค์ไหนปลอมตัวมา?"

"ไม่รู้ดิ วันหลังเจอต้องระวังตัวหน่อย อย่าไปหาเรื่องมันเชียวล่ะ"

...

และด้วยเหตุนี้เองจ้อย ที่แค่อยากจะขี้เกียจเดินเลยกลายเป็นกระรอกผู้โด่งดังในวงการทหารเฝ้าประตูสวรรค์ไปโดยปริยาย...

พอเข้าเขตพระราชวังชั้นในมัน ก็ยอมลงจากคอของราชสีห์ขนคำแต่โดยดี เพราะคนเริ่มเยอะแล้ว...อย่างน้อยก็ต้องเหลือที่ยืนให้ราชสีห์ขนคำมันได้มีหน้ามีตาเอาไว้คุ้มครอง มันบ้างในอนาคต!