ยามที่เซียวเยี่ยตื่นขึ้นมาบนเตียงเขาพลันรู้สึกถึงอาการเหน็บชาที่ขาทั้งสองข้างเมื่อลุกขึ้นมองดูก็พบว่าเ้าัน้อยตัวนั้นกำลังนอนหมอบอยู่ข้างเท้าลำตัวครึ่งหนึ่งทับอยู่บนขาของเขาและกำลังหลับปุ๋ยอย่างเป็สุข
เซียวเยี่ยค่อยๆดึงขาออกอย่างระมัดระวัง พลางอุทานในใจว่าัช่างเป็สิ่งมีชีวิตที่มหัศจรรย์แท้
ถึงแม้ภายในร่างกายจะทนทานต่อเปลวเพลิงอุณหภูมิสูงได้ทว่าเกล็ดภายนอกกลับให้ััที่เย็นสดชื่นอย่างยิ่ง!
อย่างไรก็ตามวันนี้เซียวเยี่ยยังมีภารกิจสำคัญที่ต้องทำนั่นคือการไปที่คลังอาวุธเพื่อใช้ตั๋วแลกเปลี่ยนอุปกรณ์ทองคำในมือให้เกิดประโยชน์สูงสุดดั่งคำที่ว่าดาบดีต้องใช้ในยามที่เหมาะสม!
..........
ทั่วทั้งเมืองซ่างจิงอุปกรณ์และอาวุธระดับสูงสุดจะถูกรวบรวมไว้ในสถานที่สามแห่ง
หนึ่งคือคลังอาวุธของกองทัพเมืองซ่างจิงสองคือโรงประมูลภายใต้ชื่อเป่าลี่กรุ๊ปซึ่งเป็กลุ่มทุนอันดับหนึ่งของเมืองซ่างจิงและที่สุดท้ายคือตลาดมืดใต้ดินที่แม้จะไม่สามารถเอ่ยถึงในที่แจ้งได้แต่กลับเป็ที่รู้กันดีในหมู่ผู้คน
ในบรรดาสถานที่เหล่านี้คลังอาวุธของกองทัพมีเกณฑ์การเข้าถึงที่เข้มงวดที่สุดของสะสมในคลังลับที่สร้างขึ้นเพื่อกองทัพโดยเฉพาะนี้ไม่ใช่สิ่งที่ต่อให้มีเงินก็ซื้อได้มีเพียงผู้ที่มีตั๋วแลกเปลี่ยนพิเศษหรือหลักฐานที่ออกโดยกองทัพเท่านั้นจึงจะเข้าไปเลือกซื้ออุปกรณ์ได้
และตั๋วแลกเปลี่ยนอุปกรณ์ทองคำในมือของเซียวเยี่ยก็คือใบเบิกทางนั่นเอง
หลังจากผ่านการตรวจสอบจากทหารยามที่เฝ้าประตูอย่างแ่าเซียวเยี่ยก็ได้ก้าวเข้าสู่คลังอาวุธที่ภายนอกดูธรรมดาไม่สะดุดตาทว่าภายในกลับซ่อนความตระการตาเอาไว้
พอหันไปมองก็เห็นอุปกรณ์ละลานตาถูกจัดวางเรียงรายอยู่บนชั้น!
พวกมันถูกจำแนกตามระดับและอาชีพอย่างเป็ระเบียบชัดเจนไม่ว่าจะเป็เกราะหนัก เกราะหนัง เกราะผ้า ชุดคลุมเวท...
ครอบคลุมทุกอุปกรณ์ที่อาชีพต่างๆั้แ่นักรบไปจนถึงมือสังหารและจอมเวทสามารถใช้งานได้ ส่วนอาวุธรูปแบบต่างๆทั้งดาบใหญ่ โล่ คทาเวท ธนู... และอื่นๆ อีกมากมายนั้นมีครบครันเฉพาะหมวดหมู่ดาบใหญ่อย่างเดียวก็วางเต็มไปถึงสิบกว่าชั้นแล้ว...
เป้าหมายในการมาครั้งนี้ของเซียวเยี่ยไม่ใช่ชุดเกราะหรืออาวุธโจมตีหลักแต่สิ่งที่เขา้าแลกด้วยตั๋วแลกเปลี่ยนอุปกรณ์ทองคำอันล้ำค่านี้คืออาวุธรอง...โล่า!
ในยามที่เผชิญหน้ากับหมีกรงเล็บิญญาในหอคอยแห่งการทดสอบเซียวเยี่ยอาศัยเพียงการเคลื่อนที่อันคล่องแคล่วและแม่นยำเพื่อหลบหลีกการโจมตีที่บ้าคลั่งนั้น
ทว่าในโลกแห่งความเป็จริงมอนสเตอร์มักจะโเี้ยิ่งกว่า!
มอนสเตอร์ที่ว่องไวกว่าหมีกรงเล็บิญญานั้นมีอยู่ดาษดื่นการมุ่งแต่จะหลบหลีกเพียงอย่างเดียวไม่สามารถรับมือได้ทุกสถานการณ์การที่สามารถทั้งป้องกันและโจมตีได้ต่างหากคือทางแก้ปัญหาที่แท้จริง!
ในส่วนของโล่นั้นมีโล่หลากหลายรูปแบบและขนาดวางเรียงรายอยู่บนชั้นชื่อและคุณสมบัติของโล่แต่ละชิ้นสะท้อนเข้าสู่สายตาของเซียวเยี่ย
[โล่ทองเหลืองสลักลวดลายประณีต]
[ระดับ: ทองคำ]
[ประเภท: โล่ทรงว่าว]
..........
[โล่ใหญ่องครักษ์]
[ระดับ: ทองคำ]
[ประเภท: โล่ใหญ่]
..........
[โล่กลมทองคำเปลว]
[ระดับ: ทองคำ]
[ประเภท: โล่กลมขนาดเล็ก]
โล่ถูกแบ่งออกเป็หลายประเภททั้งโล่ใหญ่ โล่ทรงว่าว โล่เชิงยุทธ์ โล่กลม โล่มีช่อง...
ประเภทที่มีขนาดใหญ่ที่สุดคือโล่ใหญ่และโล่ทรงว่าวโล่พวกนี้มีค่าพลังป้องกันสูงสุดแต่ก็เทอะทะที่สุดเช่นกัน
โดยปกติแล้วจะมีเพียงนักรบแนวหน้าคนเดียวของกลุ่มเท่านั้นที่ใช้งาน
โล่ใหญ่ที่เกือบจะทิ้งวิธีการโจมตีและมุ่งเน้นแต่พลังป้องกันเพียงอย่างเดียวเช่นนี้ย่อมไม่ใช่สิ่งที่เซียวเยี่ย้า
ส่วนโล่ขนาดเล็กและโล่กลมนั้นเป็อาวุธรองสำหรับอาชีพสายคล่องตัวเพื่อใช้รักษาชีวิตแม้จะมีความคล่องแคล่วเพียงพอ แต่พลังป้องกันก็ลดทอนลงไปมากเช่นกัน
ถึงแม้จะปัดป้องการโจมตีได้สำเร็จแต่ก็ไม่สามารถต้านทานความเสียหายส่วนใหญ่ได้ดังนั้นพวกมันจึงไม่ใช่เป้าหมายของเซียวเยี่ยเช่นกัน
สิ่งที่เซียวเยี่ย้าคือแขนงหนึ่งของโล่เชิงยุทธ์...โล่า!
มันเป็โล่ที่มีรูปลักษณ์ส่วนใหญ่คล้ายกับสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนไม่เพียงแต่จะสามารถต้านทานความเสียหายส่วนใหญ่ได้เมื่อทำการปัดป้องอย่างสมบูรณ์แต่ยังสามารถใช้โล่ประสานกับการโจมตีของอาวุธหลักเพื่อทำการสวนกลับด้วยวิธีการอย่างกระแทกด้วยโล่ได้อีกด้วยซึ่งเป็โล่ที่เหล่านักรบผู้เชี่ยวชาญทักษะการต่อสู้มักเลือกใช้มากที่สุด!
สายตาของเซียวเยี่ยกวาดผ่านชั้นวางโล่าไปทีละแถวในที่สุด ชื่อของโล่ชิ้นหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเขา... โล่าพยัคฆ์ร้าย
แม้ชื่อของมันจะดูค่อนข้างธรรมดาแต่ลวดลายพยัคฆ์ขาวที่โดดเด่นไม่เหมือนใครบนตัวโล่นั้นกลับทำให้ดวงตาของเซียวเยี่ยเป็ประกายนี่คือสัญลักษณ์เฉพาะของตระกูลช่างตีเหล็กชื่อดังแห่งเมืองไป๋หู่หนึ่งในสี่เมืองหลัก... ลายพยัคฆ์ร้าย!
ตระกูลช่างตีเหล็กแห่งเมืองไป๋หู่ที่สืบทอดมานานนับร้อยปีนี้เกือบทุกรุ่นของผู้นำตระกูลจะเปลี่ยนอาชีพเป็ช่างตีเหล็กและเคยมีช่างตีเหล็กระดับปรมาจารย์กำเนิดขึ้นมาแล้วหลายคน!
อาวุธและอุปกรณ์ทุกชิ้นที่ออกมาจากฝีมือของคนในตระกูลนี้ล้วนมีคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมและมักจะมาพร้อมกับคุณสมบัติเสริมหรือทักษะที่ใช้งานได้จริง
เซียวเยี่ยก้าวเข้าไปตรวจสอบทันทีและคุณสมบัติของโล่าพยัคฆ์ร้ายชิ้นนี้ก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา:
[โล่าพยัคฆ์ร้าย]
[ระดับ: ทองคำ]
[ความ้าความแข็งแกร่ง: 100 แต้ม]
[พลังป้องกัน: +300]
[ผลการปัดป้อง: ลดความเสียหายระดับสูง]
[คุณสมบัติ: พละกำลัง +45]
[คุณสมบัติเสริม: ปัดป้องสวนกลับ... การโจมตีสวนกลับหลังจากปัดป้องสำเร็จจะเพิ่มความเสียหายขึ้น 30%!]
"ต้องชิ้นนี้แหละ!"
เซียวเยี่ยหยิบโล่าพยัคฆ์ร้ายขึ้นมาทันทีพลางเช็ดฝุ่นบางๆ ที่เกาะอยู่ออกอย่างแ่เบาเขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดโล่จากตระกูลช่างตีเหล็กชื่อดังขนาดนี้ถึงถูกปล่อยให้ฝุ่นจับอยู่ในคลังได้?
แต่ไม่ว่าจะอย่างไรครั้งนี้เขาก็ถือว่าได้โชคก้อนโตเข้าให้แล้ว!
โล่าพยัคฆ์ร้ายชิ้นนี้ไม่เพียงแต่จะมีผลการปัดป้องแบบลดความเสียหายระดับสูง แต่ยังเพิ่มพละกำลังให้อีก 45 แต้มด้วย
พละกำลัง1แต้มสามารถเพิ่มพลังชีวิตได้ 20 แต้มการสวมใส่โล่ชิ้นนี้จึงเท่ากับเป็การเพิ่มขีดจำกัดพลังชีวิตขึ้นถึง 900 แต้มโดยตรง สำหรับคนที่มีพลังชีวิตน้อยอย่างเซียวเยี่ยแล้วนี่ถือเป็เื่สำคัญอย่างยิ่ง!
และมันยังมีคุณสมบัติเสริมเพิ่มความเสียหายจากปัดป้องสวนกลับที่เซียวเยี่ยให้ความสำคัญมากที่สุดอีกด้วย!
สมกับที่เป็อุปกรณ์ทองคำจริงๆ!
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าโล่าพยัคฆ์ร้ายชิ้นนี้จะกลายเป็เครื่องมือรักษาชีวิตที่ทรงพลังของเซียวเยี่ยในการออกไปกวาดล้างเขตพื้นที่เก็บค่าประสบการณ์รอบๆ เมืองซ่างจิงหลังจากนี้!
..........
หลังจากทำการลงทะเบียนอย่างเข้มงวดอีกครั้งเซียวเยี่ยก็นำโล่าพยัคฆ์ร้ายชิ้นนี้ออกจากคลังอาวุธได้สำเร็จ
ขณะที่เดินอยู่บนท้องถนนในเมืองซ่างจิงสายตาที่กวาดมองไปพบแต่ฝูงชนที่เนืองแน่นและบรรยากาศอันครึกครื้น!
วันนี้เป็วันแรกที่ผู้ตื่นรู้รุ่นใหม่ได้เริ่มต้นอาชีพเฉพาะทางไม่เพียงแต่สมาคมต่างๆ จะประกาศรับสมัครสมาชิกใหม่กันอย่างเอิกเกริกแต่ยังมีผู้ไร้สังกัดจำนวนมากที่มาประกาศหาเพื่อนร่วมกลุ่มถาวรอยู่ตามท้องถนนเช่นกัน
ทว่าที่พบเห็นได้มากกว่ากลับเป็เหล่าพ่อค้าหาบเร่ที่มาขายอุปกรณ์...สำหรับพวกเขาแล้วผู้ตื่นรู้กลุ่มใหญ่ที่้าอุปกรณ์สำหรับมือใหม่เช่นนี้ถือเป็โอกาสทางธุรกิจที่มหาศาล
เพราะใช่ว่าทุกคนจะมีทุนทรัพย์เพียงพอที่จะไปซื้ออุปกรณ์แบบครบเซตจากการประมูลได้
"น้องชาย นายก็เป็ผู้ตื่นรู้รุ่นใหม่เหมือนกันใช่ไหม?"
"สนใจแผนที่รวบรวมพื้นที่เก็บค่าประสบการณ์รอบๆ เมืองซ่างจิงสักแผ่นไหมล่ะ?"
พ่อค้าหาบเร่ในชุดยีนส์คนหนึ่งเดินเข้ามาขวางทางเซียวเยี่ยพร้อมดวงตาที่เป็ประกายเพียงแค่มองจากอายุและการแต่งกายที่ธรรมดาเขาก็ดูออกทันทีว่าเซียวเยี่ยเป็ใคร
"ฉบับละ 50 เหรียญัเป็แผนที่อัปเดตล่าสุดของปีนี้เลยนะ!"
เซียวเยี่ยไม่ได้ปฏิเสธพื้นที่เก็บค่าประสบการณ์รอบเมืองซ่างจิงไม่ได้คงเดิมอยู่ตลอด
ที่ไหนมีรอยแยกดันเจี้ยนใหม่ปรากฏขึ้น?
พื้นที่ส่วนไหนมีมอนสเตอร์หลุดออกมาเพ่นพ่าน?
ข้อมูลเหล่านี้มีการเปลี่ยนแปลงอยู่ทุกปีเซียวเยี่ยจึงหยิบธนบัตร 100 เหรียญัส่งให้อีกฝ่ายหนึ่งใบแล้วกล่าวว่า "ขอแผนที่ฉบับหนึ่งแล้วก็ขอข้อมูลสถานการณ์พื้นที่เก็บค่าประสบการณ์ของสมาคมต่างๆ ล่าสุดด้วยครับ"
พ่อค้าชุดยีนส์คนนั้นมองเซียวเยี่ยด้วยสายตาที่รู้กันก่อนจะแอบหยิบซองจดหมายออกจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เซียวเยี่ย พลางกระซิบว่า"นายนี่เป็คนวงในจริงๆ!"
"นี่คือข้อมูลที่พวกเราเพิ่งไปสืบมาเมื่อคืนนี้พื้นที่เก็บค่าประสบการณ์ที่สาขาของสี่สมาคมใหญ่จะเข้ายึดครองถูกระบุไว้ในนั้นหมดแล้ว"
"พวกเราที่เป็ผู้ตื่นรู้ไร้สังกัดหาเช้ากินค่ำอย่าไปขัดแข้งขัดขาพวกเขาล่ะ"
นี่คือข้อมูลที่เซียวเยี่ย้า
ใน่เริ่มต้นของอาชีพผู้ตื่นรู้แต่ละรุ่นสี่สมาคมใหญ่มักจะเข้ายึดครองพื้นที่บางส่วนอย่างเปิดเผยเพื่อพาสมาชิกใหม่ที่พวกเขาเพึ่งรับสมัครมาเก็บค่าประสบการณ์และสมาคมที่มีฝีมืออีกหลายแห่งก็มักจะทำพฤติกรรมจองพื้นที่เช่นนี้เหมือนกัน
พื้นที่เก็บค่าประสบการณ์ที่เซียวเยี่ยจะไปนั้นควรจะหลีกเลี่ยงคนพวกนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาความขัดแย้งกับคนเ่าั้
เมื่อเปิดซองจดหมายออกสิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาก็คือข่าวยอดนิยมเกี่ยวกับผู้ตื่นรู้ระดับ Sรุ่นใหม่!
หลินเสวียิผู้ตื่นรู้อาชีพระดับ S จากโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งเลือกเข้าร่วมกับสมาคมจอมราชัน หนึ่งในสี่สมาคมใหญ่!
หวังเปียวผู้ตื่นรู้อาชีพระดับ S จากโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งเข้าร่วมกับสมาคมอินทรีดำ!
หลินเทียนผู้ตื่นรู้อาชีพระดับ A จากโรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่ง...
"หลินเสวียิ... หวังเปียว..."
เซียวเยี่ยหรี่ตาลงอย่างอดไม่ได้พลางทวนชื่อทั้งสองคนนั้นหวังเปียวนั้นแสดงออกชัดเจนว่าเป็ศัตรูคู่อาฆาตของเซียวเยี่ยมาั้แ่สมัยอยู่โรงเรียนมัธยมอันดับหนึ่งแล้ววิธีการชั่วร้ายต่างๆ ล้วนแสดงออกมาในที่แจ้ง
ทว่าหลินเสวียินั้นต่างออกไปชายคนนี้เ้าเล่ห์และซ่อนคมเป็อย่างยิ่ง!
อันที่จริงเซียวเยี่ยสังเกตเห็นมานานแล้วว่าหลินเสวียิที่คอยเดินตามหลังเขาทุกวันนั้นมีความคิดอ่านลึกซึ้งเพียงใดแต่เขากลับไม่คาดคิดว่าใจคอของคนคนนี้จะคับแคบถึงเพียงนี้ ความหวังดีที่เขามีให้กลับถูกมองว่าเป็ความเมตตาที่สูงส่งจนน่ารังเกียจไปเสียได้
ในตอนนี้หลินเสวียิได้เข้าร่วมกับสมาคมจอมราชันหนึ่งในสี่สมาคมใหญ่ และกลายเป็เมล็ดพันธุ์ที่สมาคมมุ่งมั่นจะปั้นขึ้นมาตามนิสัยของเขาแล้ว คงไม่มีทางจบเื่นี้ลงง่ายๆ แน่
แต่ในครั้งนี้ฝ่ายที่อยู่ในที่แจ้งคือเขา ส่วนเซียวเยี่ยนั้น... กำลังแอบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด!