หลังจากที่ราชครูเฉินประกาศคำสั่งให้จัดงานแต่งงานอย่างเร่งด่วน บรรยากาศภายในจวนตระกูลเฉินก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จากความเงียบสงบกลายเป็ความวุ่นวายของการเตรียมงานมงคลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบหลายปี
ซูซูถูกนำตัวไปยังหอพักที่ตกแต่งอย่างงดงามในปีกตะวันออกของจวน ห้องที่กว้างขวางและมีเฟอร์นิเจอร์ที่ทำจากไม้หอมคุณภาพดี ผนังประดับด้วยภาพวาดดอกโบตั๋นและนกยูงที่วาดด้วยสีทองระยิบระยับ หน้าต่างบานใหญ่มองออกไปเห็นสวนไผ่ที่แกว่งไกวในสายลม
เหมยลี่ สาวใช้วัยกลางคนที่ราชครูเฉินมอบหมายให้มาดูแลซูซูโดยเฉพาะ เป็ผู้หญิงที่มีใบหน้าใจดีและดวงตาที่เปี่ยมด้วยประสบการณ์ นางเคยรับใช้ภรรยาของราชครูเฉินมาก่อน จึงมีความเชี่ยวชาญในการดูแลสตรีชั้นสูง
"คุณหนูซูซู ข้าจะดูแลทุกสิ่งทุกอย่างให้เรียบร้อย" เหมยลี่พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "งานแต่งงานของท่านชายจะต้องยิ่งใหญ่และสมเกียรติ ข้าจะจัดให้ช่างตัดเสื้อที่เก่งที่สุดในเมืองหลวงมาตัดชุดเ้าสาว"
วันต่อมา ขณะที่ซูซูกำลังนั่งเรียนมารยาท ก็มีเสียงเคาะประตูเบาๆ
"คุณหนู คุณหนูอาอิง มาเยี่ยมค่ะ" เหมยลี่แจ้ง
ประตูเปิดออก หญิงสาวคนหนึ่งเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้มสดใส นางมีอายุราวคราวเดียวกับซูซู ใบหน้าที่ร่าเริงและดวงตาที่เป็ประกาย
"สวัสดีค่ะ คุณหนูซูซู ข้าชื่ออาอิง" นางกล่าวพร้อมกับโค้งคำนับอย่างสุภาพ "ท่านราชครูได้เชิญข้ามาเป็เพื่อนของคุณหนู"
ซูซูรู้สึกดีใจที่ได้พบกับคนที่ดูเป็มิตร "ยินดีที่ได้รู้จักค่ะ อาอิง"
อาอิงนั่งลงข้างๆ ซูซูด้วยท่าทางที่เป็ธรรมชาติ "คุณหนูดูไม่มีความสุขเลยนะคะ มีอะไรหรือเปล่า?"
ซูซูลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจเล่าความรู้สึกของตนให้อาอิงฟัง "ข้ารู้สึกเหมือนทุกอย่างเกิดขึ้นเร็วเกินไป การแต่งงานนี้... ข้าไม่ได้เลือกเอง"
อาอิงพยักหน้าด้วยความเข้าใจ "ข้าเข้าใจค่ะ แต่คุณหนูอย่าได้ท้อแท้เลย ท่านชายเฉินหยางเป็คนดีนะคะ แม้จะดูเ็าเล็กน้อย"
"อาอิงรู้จักเขาหรือ?" ซูซูถามด้วยความสนใจ
"ข้าเคยเห็นท่านชายมาที่บ้านของข้าหลายครั้ง เพราะบิดาของข้าเป็ข้าราชการใต้บังคับบัญชาของท่านราชครู" อาอิงอธิบาย "ท่านชายเป็คนที่มีความรู้สูง เก่งด้านวรรณกรรมและดนตรี แต่เขาค่อนข้างเก็บตัว"
ซูซูฟังด้วยความตั้งใจ "แล้วเขาเป็อย่างไรในสายตาของคนอื่น?"
อาอิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หลายคนเคารพเขามาก แต่ก็มีคนบอกว่าเขาดูเศร้าหมองเสมอ เหมือนมีอะไรซ่อนอยู่ในใจ"
คำพูดนี้ทำให้ซูซูรู้สึกเจ็บใจ "อาอิง... เ้าคิดว่าข้าควรทำอย่างไรดี?"
อาอิงจับมือของซูซูอย่างอ่อนโยน "คุณหนูต้องอดทนและให้เวลากับทุกอย่าง ความรักที่แท้จริงอาจจะไม่เกิดขึ้นทันที แต่หากคุณหนูแสดงความเข้าใจและความใจดี อาจจะทำให้ท่านชายเปิดใจให้ได้"
"คุณหนูมีความสามารถอะไรบ้าง?" อาอิงถาม
ซูซูคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ข้าชอบอ่านหนังสือ และเคยเรียนรู้เื่สมุนไพรกับมารดา"
"นั่นเยี่ยมมาก! ท่านชายก็ชอบอ่านหนังสือเหมือนกัน และเขามีห้องสมุดส่วนตัวที่เต็มไปด้วยหนังสือหายาก"
วันต่อๆ มา อาอิงมาเยี่ยมซูซูเป็ประจำ ทั้งสองกลายเป็เพื่อนสนิทอย่างรวดเร็ว อาอิงเล่าเื่ราวต่างๆ ในเมืองหลวงให้ซูซูฟัง ช่วยลดความเหงาและความกังวลของนางได้เป็อย่างดี
ขณะที่ทั้งสองกำลังพูดคุยกัน ก็มีเสียงฝีเท้าเดินผ่านไปข้างนอกหน้าต่าง ซูซูมองออกไปและเห็นเงาของชายหนุ่มคนหนึ่งเดินผ่าน
"นั่นท่านชายใช่หรือเปล่า?" ซูซูถามเบาๆ
อาอิงมองตาม "ใช่ค่ะ นั่นท่านชายเฉินหยาง"
ซูซูสังเกตดูอย่างตั้งใจ แม้จะเห็นเพียงเงาผ่านๆ แต่นางก็เห็นได้ว่าเขาเป็ชายหนุ่มที่มีรูปร่างสูงโปร่ง เดินด้วยท่าทางที่สง่างาม แต่ดูเหงาๆ
วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว การเตรียมงานแต่งงานดำเนินไปอย่างคึกคัก ช่างตัดเสื้อมาวัดตัวและตัดชุดเ้าสาวที่งดงาม ช่างทำผมมาสอนการทำทรงผมแบบสตรีชั้นสูง
ซูซูค่อยๆ เรียนรู้และปรับตัว ด้วยความช่วยเหลือจากเหมยลี่และอาอิง นางเริ่มรู้สึกมั่นใจขึ้นเล็กน้อย แม้ใจจะยังคงเต็มไปด้วยความกังวลเกี่ยวกับอนาคต
แต่สิ่งที่ซูซูไม่รู้ก็คือ ในขณะที่นางกำลังเตรียมตัวสำหรับงานแต่งงาน เฉินหยาง ก็กำลังดิ้นรนกับความรู้สึกของตัวเอง เขารู้ว่าการแต่งงานนี้เป็คำสั่งของบิดา และเขาไม่อาจขัดขืนได้ แต่ใจของเขายังคงผูกพันอยู่กับความทรงจำในอดีต
เขาเคยแอบมองซูซูจากระยะไกล และต้องยอมรับว่านางมีความงดงามที่โดดเด่น แต่ใจของเขายังไม่พร้อม เขากลัวว่าจะทำร้ายความรู้สึกของนาง หากเขาไม่สามารถให้ความรักที่นางสมควรได้รับ
วันมงคลใกล้เข้ามาทุกที ทั้งซูซูและเฉินหยางต่างก็เตรียมตัวสำหรับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชีวิต โดยไม่รู้ว่าชะตากรรมจะพาพวกเขาไปในทิศทางใด
3K
