จวนเสนาบดีมีหลานสาวอยู่สองคน คนหนึ่งเป็ว่าที่พระมเหสี อีกคนหนึ่งเป็พระชายาองค์ชายสาม และไหนจะหลานชายที่มีตำแหน่งสำคัญในราชสำนักอีกเล่า นี่ถือเป็ความเชิดหน้าชูตาของวงศ์ตระกูลที่ตระกูลใดก็มิอาจเทียบทานได้อีกแล้ว ผู้คนทั้งหลายก็ล้วนแต่อิจฉาริษยาตระกลูจาง และพวกนางกันทั้งนั้น ดังนั้น เมื่อพวกเขาได้เห็นและรู้ว่าหลานสาวคนโตของจวนเสนาบดีโดนกระทำเช่นนี้ ในใจก็ปิดซ่อนความยินดีและสมใจเอาไว้มิได้
จองอิมถูกส่งไปเป็สาวใช้โรงซักล้าง ซึ่งเป็สาวใช้ระดับล่างสุดในตำหนักองค์ชายสาม ไม่เพียงแค่ต้องทำงานซักเสื้อผ้า เท่านั้น ยังต้องทำงานจิปาถะทุกอย่างในตำหนัก ทั้งตักน้ำ แบกฟืน ล้างทำความสะอาดจานชาม หรือตำหนักต่างๆ ของผู้เป็นาย เรียกได้ว่า งานทุกอย่างที่สาวใช้คนอื่นๆไม่อยากทำ สาวใช้ที่นี้ต้องเป็คนทำทั้งหมด
ตลอดทางที่เดินมานั้นมีบ่าวไพร่ยืนมุงดูมากมาย และซุบซิบนินทานางตลอดทาง บ้างก็ชี้มือมาทางนาง บ้างก็กำลังหัวเราะเยาะนาง บ้างก็สงสารนาง บ้างก็เห็นชอบว่านางสมควรโดนแล้ว ค่ำคืนแรกในวันแต่งงาน นางไม่ได้อยู่ร่วมหอกับเ้าบ่าวแต่กลับถูกส่งมาอยู่ที่เรือนสาวใช้ นั้นยิ่งทำให้ผู้คนต่างก็พูดถึงนินทากันทั่วเมือง
“นางหรือคือพระชายาขององค์ชายสาม...”
“โฉมหน้านั้น ทำไมอัปลักษณ์เช่นนี้”
“ความงามหามีสักนิดไม่”
“นางสมควร โดนเช่นนี้แล้ว นางไม่คู่ควรกับองค์ชายสักนิด”
“น่าสงสารจริงๆ...”
“จริงด้วย ใครกันจะเลือกเกิดได้ เกิดมาหน้าตาอัปลักษณ์นั้นก็ไม่ใช่ความผิดของนางสักนิด...”
แต่จองอิมหาสนใจไม่ นางยืดอกเชิดหน้าพร้อมยิ้มน้อยๆ ไปให้กับพวกเขา ท่าทางของนางดูสบายๆ ไม่สนใจผู้คนเ่าั้ ทำให้คนเ่าั้เลิกวิพากษ์วิจารณ์นางไปเอง
นางถูกจัดให้มานอนเบียดเสียดร่วมกับสาวใช้อีกสี่คน นางไม่อาจข่มตาหลับลงได้ เนื่องจากคิดถึงมารดาและบิดาสุดหัวใจ ไม่รู้เลยว่าครอบครัวของนางในตอนนี้เป็อย่างไรบ้าง นางอดกังวลและเป็ห่วงมิได้ แต่ในเมื่อนางมาอยู่ในจุดนี้แล้ว นางก็ต้องพยายามมีชีวิตรอดและกลับไปหาครอบครัวให้จงได้
เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนตื่นนอนพร้อมกันตอนตีห้า ต่างฝ่ายต่างเริ่มแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตนที่ได้รับมอบหมาย
เสื้อผ้ากองโตมหึมา กองอยู่ตรงหน้าจองอิม ซึ่งถ้าใครได้เห็นก็คงแทบหมดแรง แต่สำหรับนางแล้วถือว่าสบายมาก แม้ว่านางจะเป็หลานสาวของท่านเสนาบดี แต่ด้วยความที่นางอาศัยอยู่นอกจวน งานหนักเช่นนี้ นางเคยผ่านมาหมดแล้วทั้งนั้น นี้จึงถือเป็ความโชคดีในโชคร้ายก็ว่าได้
ผ่านไปครึ่งวันแล้วนางพึ่งจะซักเสื้อผ้าเสร็จไปแค่ครึ่งนึงของทั้งหมดเท่านั้น ซ้ำนางยังถูกหัวหน้าพ่อบ้านตำหนิเป็เวลานาน ทำให้แม้แต่ข้าวกลางวันก็ไม่มีเหลือให้นางได้กิน
ตลอดระยะเวลาที่นางอยู่ในตำหนักองค์ชายสาม นางต้องอดทนทำงานั้แ่เช้าจรดเย็น บางวันก็ไม่ได้กินแม้แต่ข้าวซักเม็ด และไม่มีใครที่จะยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือนางสักคน การทำงานในตำหนักองค์ชายสาม นอกจากจะหนักแล้ว นางยังไม่ได้รับเงินเดือนแม้แต่น้อย นางจึงต้องเอาเครื่องประดับบางส่วนที่ติดตัวมาไปแลกเป็ของใช้บ้าง ของกินบ้าง เพื่อความอยู่รอด
วันนี้หลังจากที่นางทำงานจนเสร็จแล้ว นางกลับมายังห้องพัก กลับพบเสื้อผ้าถูกรื้อค้น คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย รีบตรวจดูของต่างๆ ก็พบว่าจี้หยกรูปผีเสื้อของตนที่มารดานางให้ไว้นั้นหายไป
แต่เดิมนางไม่คิดจะสุงสิงกับคนพวกนี้อยู่แล้ว ไม่อยากวุ่นวายด้วยแม้แต่สักนิด แต่ว่าจี้หยกนั่นเป็ของสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด เนื่องจากมารดามอบให้ เป็ของต่างหน้ายามคิดถึงกัน จะทำหายไปมิได้ นางค่อยๆลุกขึ้นก่อนจะเดินไปตรงหน้าสาวใช้ทั้งสี่ ที่อยู่ห้องเดียวกับนาง ด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง
“เอาคืนมาเดี๋ยวนี้” นางพูดด้วยท่าทีนิ่งเฉย ไม่แสดงให้เห็นถึงอารมณ์ใดๆ และแบมือออกไปยังด้านหน้า แต่กระนั้นนางกลับทำให้สาวใช้ทั้งสี่ล้วนนึกไปถึงองค์ชายสามของพวกนาง
ดูเหมือนว่าพระชายาผู้ที่ไม่เป็ที่โปรดปรานผู้นี้ จะมีความน่ากลัวเหมือนกับองค์ชายสามไม่น้อย
สาวใช้ทั้งสี่ตัวสั่นด้วยความกลัว แต่ก็ยังพยายามทำใจกล้า ทำเป็ไม่รู้เื่ในสิ่งที่จองอิมพูด
“หมายถึงสิ่งใด?” สาวใช้ร่างท้วมเงยหน้าขึ้นเผชิญกับจองอิม อย่างไรเสียนางก็มิใช่องค์ชายสาม จะกลัวไปใยเล่า
“จี้หยกของข้า” จองอิมพูดด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง ราบเรียบ แต่แฝงด้วยความกดดัน
“อย่าลืมสิ ว่าต่อให้ข้าไม่ได้เป็ที่โปรดปราน แต่ถึงอย่างไรข้าก็เป็พระชายาที่ได้รับแต่งตั้งจากองค์จักรพรรดิ”
เพียงแค่ประโยคนั้นประโยคเดียว สีหน้าของสาวใช้ทั้งสี่ก็เปลี่ยนไป สาวใช้ร่างท้วมที่พึ่งตอบนางเมื่อครู่หยิบจี้หยกออกจากแขนเสื้อของตนเองด้วยความกลัว ตระหนักได้ว่า สาวใช้อย่างนางไม่มีสิทธิ์กลั่นแกล้งพระชายา ดั่งเช่นองค์ชายสามได้เป็แน่ วันนี้ที่กล้าทำเพราะ ตลอดมานี้เห็นจองอิมดูเป็คนไม่มีปากมีเสียง ไม่สู้คนจึงกล้าทำเช่นนี้
เมื่อได้รับจี้หยกคืนแล้ว จองอิมจึงรีบแขวนไว้ที่เอวทันที เพื่อพกติดตัวไว้ตลอดเวลา เพราะกลัวว่าจะเกิดเหตุการณ์ซ้ำรอย เช่นวันนี้อีก นางรู้ได้เลยว่าหากครั้งหน้าเกิดเหตุขึ้นอีก นางคงไม่มีทางได้ จี้หยกคืนเป็แน่
265
