แสงแดดจัดจ้าในยามบ่ายสะท้อนผ่านกระจกหน้ารถยนต์คันหรูที่แล่นเข้ามาจอดในลานจอดรถใต้ดินของห้างสรรพสินค้าชื่อดังใจกลางกรุง ทันทีที่เครื่องยนต์ดับลง ภัทร์ก็ขยับกายลงจากรถอย่างรวดเร็วเพื่อเดินมาเปิดประตูฝั่งผู้โดยสารให้แก่พี่สะใภ้อย่างเอาใจใส่ ััสุภาพและสายตาเทิดทูนที่เขาส่งมอบให้ทำให้แพรพิมพ์ใจสั่นระริกสะท้านลึกซึ้งั้แ่เริ่มต้นเดินทาง
“ถึงแล้วครับพี่พิมพ์ เดี๋ยวผมลงไปเปิดประตูให้นะครับ” ภัทร์เอ่ยเสียงทุ้มหวานพลางก้าวลงจากรถอ้อมมาด้านข้าง ชายหนุ่มโน้มตัวประคองส่งมือหนาแกร่งอุ่นชื้นมาให้เธอจับพยุงตัวก้าวลงจากรถอย่างอ่อนโยน ทันทีที่ฝ่ามือเรียวบางัักับฝ่ามือร้อนผ่าวของน้องผัว เกิดกระแสความรู้สึกเสียวซ่านกระตุกวูบไหวในอกและแล่นปลาบเข้าสู่ขั้วหัวใจั้แ่ก้าวแรกที่เท้าแตะพื้นลานจอดรถ แพรพิมพ์ต้องพยายามดึงรั้งสติตนเอง ลอบดึงมือออกและสะกดกลั้นหัวใจที่เต้นรัว ยามก้าวเดินผ่านประตูหมุนกระจกบานใหญ่เข้าสู่โถงสว่างอันโอ่อ่าของห้างสรรพสินค้า แพรพิมพ์พยายามสะบัดละทิ้งจิตใจที่คอยระแวดระวังภัยรอบตัวและทำตัวปกติที่สุด
ระหว่างที่ก้าวเดินเคียงคู่กันเข้าสู่โถงกลางของห้างสรรพสินค้าหรูหรา แพรพิมพ์แอบเกร็งระแวดระวังสายตาคนนอกและเฝ้าดึงเว้นระยะห่างตามศีลธรรมด้วยความกลัวพิรุธในสังคม ทว่าท่วงท่าสรีระสูงใหญ่ผึ่งผายหล่อเหลาสมชายชาตรีของภัทร์ปะทะกับเรือนร่างบอบบางที่แต่งกายด้วยเดรสยาวสีครีมสะสวยสะดุดตาของแพรพิมพ์ กลับดึงดูดและสะกดสายตาของผู้คนที่เดินสัญจรผ่านไปมาให้เหลียวหันกลับมามองด้วยความชื่นชมระคนอิจฉา ประหนึ่งพวกเขาเป็คู่หนุ่มสาวที่เหมาะสมคู่ควรและสมบูรณ์แบบที่สุดคู่หนึ่งในสายตาคนนอกจนแพรพิมพ์แก้มร้อนระเรื่อและสะท้านอาย
เป้าหมายแรกของพวกเขาคือร้านจำหน่ายเครื่องแก้วและเครื่องปั้นดินเผาโบราณระดับหรู แพรพิมพ์และภัทร์ก้าวเข้าไปติดต่อกับพนักงานขายอย่างเป็ทางการ เพื่อทำภารกิจหลักที่ได้รับมอบหมายมาจากภพให้เสร็จสิ้น แพรพิมพ์ใช้ความละเอียดรอบขอบสะท้อนความประณีตของสะใภ้ตระกูลใหญ่ในการตรวจสอบความเรียบร้อยของชุดกาน้ำชาเซรามิกโบราณเพ้นท์เขียนลายทองด้วยมืออย่างละเอียดถี่ถ้วน ชิ้นงานเขียนสีทองนูนตระการตาแสดงลายหงส์ัเล่นไฟอย่างวิจิตรงดงามระยิบระยับล้ำค่า ซึ่งของขวัญชิ้นพิเศษนี้มีความสำคัญต่อการช่วยปิดดีลธุรกิจมูลค่าพันล้านของภพอย่างมาก ภัทร์คอยยืนอยู่เคียงข้างอย่างรู้ใจ ช่วยสังเกตผิวเซรามิกและตรวจสอบสัญญาใบการันตีของแท้อย่างสุขุมรอบคอบ ชายหนุ่มพูดคุยกับพนักงานร้านอย่างเข้าใจในสติปัญญาและรสนิยมลึกซึ้งของคู่ค้าชาวจีนที่เป็ผู้ใหญ่หัวโบราณ ชี้แนะเื่การดูแลและรักษาความปลอดภัยของของขวัญ แพรพิมพ์แอบมองน้องสามีด้วยความประทับใจลึกๆ เธอตระหนักดีว่าภัทร์ไม่ได้มีดีแค่เพียงรูปลักษณ์ภายนอกที่ดึงดูดใจ แต่เขายังมีสติปัญญา ความคิดอ่านที่สุขุมรอบคอบ และพึ่งพาได้จริงเหมือนผู้ใหญ่คนหนึ่ง เมื่อชำระเงินเสร็จสิ้น พนักงานรับปากว่าจะแพ็กกล่องอย่างดีป้องกันกระแทกและจัดส่งด่วนให้ถึงมือลูกค้าธุรกิจของภพในวันพรุ่งนี้
เมื่อภารกิจหลักลุล่วง แพรพิมพ์ทอดถอนลมหายใจยาวด้วยความโล่งอกในใจ ภัทร์ที่คอยเฝ้าสังเกตใบหน้าหวานอยู่ตลอดเห็นแววตาที่เหนื่อยล้า of เธอ ชายหนุ่มจึงเอ่ยปากชวนด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอบอุ่น
“พี่พิมพ์ดูเหนื่อยๆ นะครับ แวะไปเดินดูเสื้อผ้าและรองเท้าเพื่อผ่อนคลายความตึงเครียดในร้านเสื้อผ้าแบรนด์เนมหรูฝั่งโน้นดีกว่าครับ เผื่อจะได้ชุดสวยๆ ติดมือกลับบ้านบ้าง”
แพรพิมพ์ลังเลใจเล็กน้อยในอกเพราะเกรงกลัวความชิดใกล้สองต่อสองนอกสถานที่ ทว่าแววตาอ้อนวอนและรอยยิ้มแสนอ่อนโยนของภัทร์ก็ทำให้เธอพยักหน้าตอบตกลง และยอมก้าวเดินตามแรงจูงใจของเขาเข้าไปในร้านเสื้อผ้าแบรนด์เนมชื่อดังที่อยู่ถัดไป
ทันทีที่ก้าวพ้นประตูร้านที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหรูหราสะอาดสะอ้านและเสียงดนตรีคลาสสิกแ่เบา ภัทร์ก็สวมบทบาทชายหนุ่มผู้ดูแลเอาใจใส่ประณีตลึกซึ้งทันที ชายหนุ่มยินดีถือกระเป๋าถือของแพรพิมพ์ไว้ในมืออย่างสุภาพเรียบร้อย เขาคอยก้าวเดินประคองแผ่นหลังบอบบางของเธออย่างใกล้ชิด ยามเดินผ่านราวเสื้อผ้า ภัทร์คอยช่วยเลือกชุดเดรสยาวผ้าฝ้ายเนื้อนุ่มบางเบาและส่งให้เธอลองสวมใส่ในห้องลองเสื้อ ในระหว่างที่แพรพิมพ์อยู่ด้านหลังม่านห้องลองตัวอย่างเป็ส่วนตัว เธอพยายามขยับสวมใส่และตรวจสอบความพอดีของเดรสสีครีมตัวสวยหน้ากระจกห้องลอง เสื้อผ้าซาตินเนื้อนุ่มเย็นปัดผ่านเรือนร่างบอบบางแต่กลับกระตุ้นผิวเนื้อให้ร้อนผ่าวสั่นสะท้าน แพรพิมพ์เอ่ยพูดคุยกับภัทร์ผ่านม่านหนาและเผลอกระซิบบอกถึงความรู้สึกขัดเขินประหม่าอายที่ต้องก้าวมาลองเปลี่ยนชุดให้เด็กหนุ่มยืนเฝ้ารอคอยอยู่ด้านนอกห้องอย่างใจจดใจจ่อ ภัทร์ยังคงเอาใจใส่ ชายหนุ่มขยับหยิบเดรสตัวเลือกเฉดสีอื่นส่งผ่านช่องว่างใต้ผ้าม่านห้องลองเสื้อส่งให้เธอ ปลายนิ้วเนียนนุ่มของแพรพิมพ์และปลายนิ้วหนาของภัทร์แตะประสานััโดนกันเบาๆ ท่ามกลางบรรยากาศส่วนตัวภายในร้านค้า ปลุกกระแสความวาบหวามปะทุซ่านเสียวผ่านปลายนิ้วสั่นเทาจนหัวใจเต้นกระหน่ำสั่นระรัว
ยามที่เธอก้าวออกมาจากห้องลองเสื้อในชุดเดรสตัวสวย ภัทร์ถึงกับยืนตกตะลึงสายตาคมคายจดจ้องความงามชดช้อยของพี่สะใภ้จนตาค้าง ก่อนจะก้าวเข้าไปช่วยดูรองเท้าส้นสูงคู่สวยประดับคริสตัลระยิบระยับที่วางแสดงอยู่บนชั้นลอยลึกด้านใน แพรพิมพ์เขย่งปลายเท้าพยายามเอื้อมหยิบแต่ความสูงทำให้เธอเกือบจะเสียหลัก ภัทร์รีบเดินเข้ามาช่วยหยิบรองเท้านั้นลงมาให้อย่างรวดเร็ว ชายหนุ่มทรุดตัวคุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าหญิงสาวอย่างไม่ถือตัว มือหนาประคองจับข้อเท้าเนียนขาวขึ้นเบาๆ นวดคลึงแ่เบาด้วยความทะนุถนอมประณีตและสอดนิ้วหัวแม่มือคลึงข้อเท้าบางส่งความวาบหวามสะท้านลึก แพรพิมพ์เอื้อมฝ่ามือสั่นเทาลูบไล้ประคองไหล่หนาแกร่งปนเหงื่อของภัทร์ไว้แน่นเพื่อทรงตัว กลิ่นน้ำหอมส่วนตัวปนเสน่หาและลมหายใจอุ่นร้อนของภัทร์ยามก้มลงช่วยสวมรองเท้าลอยอบอวลปะทะปลายจมูกของเธอจนสั่นระริก
ยิ่งไปกว่านั้น ยามที่เธอยืนหันหน้าส่องกระจกเงาบานใหญ่เพื่อดูความเรียบร้อย ภัทร์ขยับกายเข้าไปยืนซ้อนด้านหลังของเธออย่างแนบชิด มือแกร่งที่สั่นเทาน้อยๆ เอื้อมประคองช่วยจัดแจงและก้มลงเป่าลมหายใจร้อนผ่าวรดกกหูและซอกคอขาวเนียนอย่างแแ่สั่นไหว ชายหนุ่มพยายามใช้ปลายนิ้วช่วยกลัดตะขอสร้อยคอประดับคริสตัลระยิบระยับที่คอระหงขาวเนียนให้อย่างละมุนละไม
ในขณะที่ยืนมองสบสายตากันลึกซึ้งผ่านเงาสะท้อนกระจกเงาบานใหญ่ แพรพิมพ์ก็ตกอยู่ในห้วงความคิดลึกซึ้ง ความอบอุ่นโอบอ้อมอารีและการเอาใจใส่ของภัทร์สะท้อนผ่านแววตาคมอบอุ่นที่เป็เ้าข้าวเ้าของของเขาชวนให้หัวใจเต้นตึกตักหวั่นไหวอย่างรุนแรง เธอแอบเปรียบเทียบในใจถึงความเหน็บหนาวและเมินเฉยไร้เยื่อใยของภพ สามีหนุ่มผู้รักงานและธุรกิจมากกว่าหัวใจของภรรยามาโดยตลอด ซึ่งไม่เคยมาช่วยเลือกสวมรองเท้าหรือจัดสายสร้อยคอด้วยััถนอมรักเช่นนี้เลย ความทะนุถนอมชิ้นเล็กชิ้นน้อยของภัทร์ปัดเป่าความโดดเดี่ยวละลายความรู้สึกเ็าในใจให้มลายสิ้น จนแพรพิมพ์สั่นสะท้านใจสะกดกลั้นอารมณ์ยากที่จะละสายตาจากเงาสะท้อนตรงหน้า ปล่อยให้ร่างแนบชิดประหนึ่งเป็คู่รักที่รักใคร่สนิทสนมกันอย่างแสนหวานชื่นจนยากจะแยกจากกันในสายตาของคนภายนอก
พนักงานขายสาวสวยของร้านเสื้อผ้าแบรนด์เนมที่เฝ้ายืนเฝมองความใส่ใจประณีตของคนทั้งคู่ อดที่จะทักทายด้วยน้ำเสียงชื่นชมหยอกเย้าไม่ได้
“แฟนของคุณผู้หญิงน่ารักและเอาใจใส่ดูแลดีจังเลยนะคะ อิจฉามากเลยค่ะ คอยสวมรองเท้าและจัดสายสร้อยให้อย่างนี้ หาไม่ได้ง่ายๆ เลยนะคะเนี่ย”
คำทักทายของคนนอกเปรียบเสมือนกระแสไฟแล่นผ่านใจ แพรพิมพ์สะดุ้งตัวโยนในอก หน้าร้อนซู่และแก้มแดงซ่านด้วยความประหม่า ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีและกลิ่นอายความบาปกระแทกใจอย่างรุนแรงเมื่อตระหนักว่าผู้ชายตรงหน้าคือน้องสามีไม่ใช่คนรักจริง แพรพิมพ์พยายามปฏิเสธเสียงสั่น “เอ่อ... ไม่ใช่...” ทว่าคำพูดกลับติดขัดในลำคอด้วยความอาย ทว่าลึกลงไปในจิตใจที่แสนโดดเดี่ยวมานานหลายปี คำชมนั้นกลับส่งความหวานซึ้งและปะปนไปด้วยความรู้สึกว่าตนเองมีค่า มีคนรักทะนุถนอมดูแลปกป้องอย่างแท้จริง
ฝ่ายภัทร์ที่ได้ยินคำทักทายนั้นลอบยิ้มด้วยความปลาบปลื้มใจอย่างที่สุด ชายหนุ่มส่งสายตาคมหวานล้ำมองลึกเข้ามาในดวงตาหวานของแพรพิมพ์ และเลือกที่จะเงียบงันเอ่ยขอบคุณพนักงานขายเบาๆ ว่า “ขอบคุณครับที่ชม” โดยไม่ได้เอ่ยปากปฏิเสธความเข้าใจผิดนั้น ปล่อยให้สายตาคนนอกมองพวกเขาเป็คู่รักที่แสนหวานชื่น
เมื่อเสร็จสิ้นการช็อปปิ้ง ทั้งสองคนก้าวเดินออกจากร้านเคียงคู่กันอย่างเชื่องช้า แพรพิมพ์ปล่อยตัวปล่อยใจจมดิ่งในความสุขลวงตาของการเป็คนรักกันในพื้นที่สาธารณะ ดื่มด่ำกับบทบาทคู่รักที่แสนสมบูรณ์แบบในโลกสมมติที่ปราศจากความรับผิดชอบใดๆ ทว่าภายใต้ความปลาบปลื้มแสนหวานนั้น ลางร้ายของการมีความสุขบนเส้นแบ่งแห่งความลับกำลังเริ่มก่อตัวขึ้นอย่างช้าๆ รอคอยเวลาที่จะพังทลายลงหากมีคนรู้จักผ่านมาพบเข้าในทางเดินของห้างสรรพสินค้าแห่งนี้
25K
