สตรีคลุมหน้ามีท่าทีเฉยเมย นางไม่มีอารมณ์หวั่นไหวใดๆ เพราะคำพูดของหลี่มู่เซิงเลย
“ข้ามาจากหน่วยสืบราชการลับแห่งต้าหลี”
สตรีผู้นั้นจ้องมองหลี่มู่เซิง แววตาของนางลึกล้ำและเ็า
นางยกมือขึ้นเบาๆ แล้วโยนป้ายคำสั่งอันหนึ่งมาทางหลี่มู่เซิง พลางเอ่ยว่า “การมาครั้งนี้ของข้าก็เพื่อชาติกำเนิดของเ้า ข้าคิดว่าเ้าน่าจะสนใจเื่นี้”
หลี่มู่เซิงยื่นมือไปรับป้ายคำสั่งสีเงินทั้งชิ้นมา กวาดสายตามองแวบหนึ่ง พลันขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย
หลังจากที่เขาข้ามมิติมา เขารู้เพียงว่าเ้าของร่างเดิมเป็เด็กกำพร้าเร่ร่อน
ก่อนที่จะเข้าสำนักยุทธ์ เขาเคยถูกขอทานชราคนหนึ่งรับเลี้ยงดูอยู่่เวลาหนึ่ง แต่ความทรงจำ่นั้นเลือนลางอย่างยิ่ง
ส่วนที่ว่าพ่อแม่ของเ้าของร่างเดิมคือใคร? เป็ชาวเมืองซุ่นอันจริงหรือไม่? หลี่มู่เซิงล้วนไม่ทราบเลยสักนิด
แน่นอนว่าอันที่จริงเขาไม่ได้ใส่ใจเื่ชาติกำเนิดของตนเองนัก
อย่างไรเสีย เขาก็เป็ผู้ข้ามมิติมา อีกทั้งยังเป็เด็กกำพร้า ครอบครัวที่ไม่มีความผูกพันทางอารมณ์ย่อมไม่จำเป็สำหรับเขาเลย
ในตอนนั้น เมื่อเห็นหลี่มู่เซิงเงียบไปกะทันหันโดยไม่พูดจา ชางอิ๋นเยว่จึงเอ่ยเสริมขึ้นอีกประโยคว่า “เ้ามีความเป็ไปได้สูงว่าจะเป็องค์ชายเจ็ดแห่งต้าหลีที่ตกระกำลำบากอยู่ในหมู่สามัญชน”
พอได้ยินเช่นนี้ หลี่มู่เซิงก็ะโลงจากกำแพงเมือง มาหยุดอยู่ข้างกายชางอิ๋นเยว่ทันที
“แม่นาง ท่านล้อเล่นหรือเปล่า องค์ชายหายไปตั้งยี่สิบปี พวกท่านเพิ่งจะนึกอยากตามหาคนเอาตอนนี้เนี่ยนะ?”
ชางอิ๋นเยว่ถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างแ่เบาเพื่อรักษาระยะห่างจากหลี่มู่เซิง แล้วยังคงเอ่ยด้วยน้ำเสียงเ็าว่า “เหตุผลในเื่นี้ซับซ้อนอยู่บ้าง หากเ้า้ายืนยันชาติกำเนิดของตนเอง ก็จงตามข้าไปยังเมืองหลวงซ่างหยางสักเที่ยว”
“ที่แท้ชาติกำเนิดองค์ชายของข้าก็ยังไม่แน่ชัดสินะ” หลี่มู่เซิงลูบคางพลางกล่าว “ข้าก็ว่าแล้ว พร์รากฐานข้าแย่ขนาดนี้ จะเป็องค์ชายบ้าบออะไรนั่นได้ยังไง”
ทว่า ชางอิ๋นเยว่กลับส่ายหน้าและขมวดคิ้วพลางกล่าวว่า “เ้าอย่าดูถูกตนเองไป แม้ตอนนี้ในเมืองหลวงจะมีขุมกำลังมากมายออกตามหาคนไปทั่ว แต่ในสายตาข้า เ้ามีความเป็ไปได้มากที่สุดที่จะเป็องค์ชายที่พลัดพรากผู้นั้น”
“ทำไมล่ะ?” หลี่มู่เซิงรู้สึกสงสัยเล็กน้อย
“อาศัยที่ข้าคือยอดสายลับลายเงินอันดับหนึ่งแห่งหน่วยสืบราชการลับต้าหลี งานใดก็ตามที่ข้ารับทำ ไม่เคยล้มเหลว และไม่เคยมีความผิดพลาดใดๆ”
ในแววตาของชางอิ๋นเยว่เผยให้เห็นถึงความมั่นใจอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ประกอบกับท่าทีที่ดูเ็าไม่ให้ใครเข้าใกล้ ในชั่วขณะนั้น ทั่วร่างของนางแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายที่สูงส่งและหยิ่งทะนง
ดูท่าจะเป็แม่นางผู้เย่อหยิ่งเสียจริง! หลี่มู่เซิงเลิกคิ้วขึ้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็กล่าวว่า “อันที่จริงจะไปกับท่านสักเที่ยวก็ได้ ยังไงข้าก็กำลังจะออกท่องยุทธภพอยู่พอดี ไปที่ไหนก็เหมือนกัน”
“แต่ว่า ข้าจะตามท่านไปแบบไม่รู้อะไรเลยไม่ได้ อย่างน้อยท่านต้องบอกความเป็มาของเื่ทั้งหมดให้ข้ารู้ ข้าไม่ค่อยชอบพวกชอบพูดเป็ปริศนาหรอกนะ!”
ชางอิ๋นเยว่จ้องมองหลี่มู่เซิงอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเบาๆ
“ตราบใดที่ไม่เกี่ยวข้องกับความลับของหน่วยสืบราชการลับ เื่ที่เ้าอยากรู้ ข้าจะบอกตามความสัตย์จริง”
หลี่มู่เซิงตบมือเบาๆ แล้วกล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “ในเมื่อเป็เช่นนี้ พวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ ระหว่างทางค่อยคุยกันไป”
ทว่า ในตอนนั้นร่างของชางอิ๋นเยว่กลับถอยกริ้วไปด้านหลังกะทันหัน เพียงพริบตาก็ไปปรากฏกายอยู่ไกลออกไปหลายวา
“รอข้าสักครึ่งก้านธูป ข้ายังมีธุระบางอย่างต้องจัดการ หลังจากเสร็จธุระแล้วจะกลับมาหาเ้าแน่นอน!”
เมื่อเห็นเช่นนั้น หลี่มู่เซิงก็ไม่ได้ใส่ใจ เขาโบกมือพลางกล่าวว่า “งั้นท่านไปจัดการธุระเถอะ ข้าจะรอท่านสักครู่”
จากนั้น เขาก็นั่งพักผ่อนรับลมเย็นอยู่ใต้ร่มไม้อย่างสบายใจ
ครึ่งก้านธูปผ่านไป ชางอิ๋นเยว่มาตรงเวลาพอดี นางจูงม้าสีเหลืองแผงคอดำสองตัวปรากฏขึ้นในสายตาของหลี่มู่เซิง
เมื่อเดินมาถึงใกล้ๆ นางก็ส่งบังเหียนม้าตัวหนึ่งให้หลี่มู่เซิง น้ำเสียงยังคงเ็าเช่นเดิม
“ไปกันเถอะ”
“คนรวยนี่นา ม้าตัวนี้น่าจะราคาหลายสิบตำลึงเลยใช่ไหม?”
หลี่มู่เซิงโยนป้ายคำสั่งคืนให้ชางอิ๋นเยว่ จากนั้นก็รับบังเหียนมาแล้วทะยานร่างขึ้นหลังม้าอย่างแ่เบา “เมื่อพิสูจน์ฐานะองค์ชายของเ้าได้แล้ว เงินทองของนอกกายเพียงเท่านี้ย่อมไม่นับเป็อันใดสำหรับเ้า”
ชางอิ๋นเยว่เอ่ยเรียบๆ เก็บป้ายคำสั่งเตรียมจะขึ้นม้า แต่กลับพบว่าหลี่มู่เซิงตบก้นม้าทีหนึ่ง ท่ามกลางเสียงม้าร้องระงม เขาก็พุ่งออกจากเมืองไปราวกับลูกศรที่หลุดจากคันศร
“เขาคงไม่ได้คิดจะหนีหรอกนะ?”
ชางอิ๋นเยว่ขมวดคิ้วงาม นางถีบเท้าขึ้นม้าทันทีแล้วควบตามไปในทิศทางที่หลี่มู่เซิงจากไป พร้อมกับะโขึ้นว่า “เ้าไปผิดทางแล้ว!”
……
เมื่อใกล้เวลาดวงอาทิตย์ตกดิน คนสองคนม้าสองตัวท่ามกลางเสียงฝีเท้า “กุบกับ” ที่ดังสลับกันไปมา ก็เข้ามาใกล้หมู่บ้านเล็กๆ ที่ห่างไกลผู้คนแห่งหนึ่ง
“คืนนี้พวกเราพักผ่อนกันที่นี่ พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทางต่อ”
ชางอิ๋นเยว่ไม่ได้เข้าไปในหมู่บ้าน แต่นางเลือกหยุดพักที่บริเวณเนินดินนอกหมู่บ้าน
หลี่มู่เซิงมองไปรอบๆ ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาปล่อยม้าไว้ด้านข้างเพื่อให้มันไปหาหญ้ากินเอง
ส่วนเขาก็เก็บรวบรวมฟืนแห้ง แล้วก่อกองไฟขึ้นในจุดที่บังลม
“แม่นางชาง มานั่งตรงนี้สิ พวกเรามาคุยกันหน่อย”
หลี่มู่เซิงกวักมือเรียก
ระหว่างทางในวันนี้ ชางอิ๋นเยว่ได้เล่าเื่ราวที่เกี่ยวข้องกับชาติกำเนิดของเขาให้ฟังคร่าวๆ ไปแล้วรอบหนึ่ง
เขาพบว่าเื่ทั้งหมดนี้มันช่างเหมือนละครน้ำเน่าเสียจริง มีทั้งการสลับตัวองค์ชาย องค์ชายตัวจริงตัวปลอม การแย่งชิงอำนาจในวังหลวง...
ต้องบอกว่าพวกเชื้อพระวงศ์เหล่านี้นี่ช่างหาเื่เล่นกันเก่งจริงๆ! “ไม่จำเป็ ข้าชินกับการอยู่คนเดียว หากเ้ามีคำถามก็ถามมาได้โดยตรง”
ชางอิ๋นเยว่พิงอยู่ข้างต้นไม้เก่าแก่ต้นหนึ่ง โดยไม่มีทีท่าว่าจะขยับเขยื้อน
หลี่มู่เซิงก็ไม่ได้บีบบังคับ เขาเขี่ยกองไฟไปพลาง พร้อมกับสงบจิตใจนึกถึงเื่ที่เกี่ยวกับตนเอง...
เมื่อสี่เดือนก่อน องครักษ์เทียนจิ่นแห่งเมืองหลวงได้รับจดหมายลับฉบับหนึ่งที่ส่งตรงถึงผู้บัญชาการ
ในจดหมายลับระบุว่าองค์ชายเจ็ดในปัจจุบันไม่ใช่โอรสแท้ๆ ของจักรพรรดิ แต่ถูกสลับตัวโดยแผนการร้ายเมื่อยี่สิบปีก่อน
องค์ชายเจ็ดตัวจริงถูกทิ้งไว้ที่แม่น้ำต้าเหมี่ยนนอกเมืองซ่างหยาง ปัจจุบันไม่ทราบว่าเป็ตายร้ายดีอย่างไร
ไม่นาน เื่นี้ก็ถูกรายงานต่อจักรพรรดิหยวนอู่ จักรพรรดิหยวนอู่จึงเรียกพบองค์ชายเจ็ดหลี่จื้อเป็การด่วนในคืนนั้น
ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในวังเทียนเฉียนในคืนนั้น รู้เพียงว่าก่อนรุ่งสาง ภายในวังหลวงมีการออกราชโองการลับหลายฉบับติดต่อกัน
องค์ชายเจ็ดหลี่จื้อถูกคุมขังในคุกหลวง องครักษ์เทียนจิ่น สำนักหกประตู และหน่วยสืบราชการลับ ต่างได้รับคำสั่งลับให้ตรวจสอบเื่การสลับตัวองค์ชายเมื่อยี่สิบปีก่อนอย่างลับๆ อย่างเต็มกำลัง
เป็ที่ชัดเจนว่า เดิมทีทางวังหลวงมีเจตนาจะปิดบังเื่อื้อฉาวของราชวงศ์นี้ไว้ แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด สุดท้ายเื่นี้กลับแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว
ในวันที่สอง เื่นี้ก็เล่าลือไปทั่วทั้งเมืองหลวงซ่างหยาง แม้แต่ชาวบ้านตามตรอกซอกซอยต่างก็รับรู้เื่นี้
นับั้แ่นั้นเป็ต้นมา ขุมกำลังต่างๆ ในเมืองหลวงก็เริ่มเคลื่อนไหว ไม่เพียงแต่เชื่อมั่นในเื่ที่องค์ชายถูกสลับตัวเมื่อยี่สิบปีก่อน แต่ยังเริ่มใช้ความสามารถของตนเองออกตามหาองค์ชายเจ็ดตัวจริงที่ตกค้างอยู่ในหมู่สามัญชนไปทั่ว
และตามที่ชางอิ๋นเยว่กล่าว นางได้ใช้สายลับทั้งในที่ลับและที่แจ้งทั้งหมดของหน่วยสืบราชการลับ หลังจากผ่านการสืบสวนทั้งทางตรงและทางอ้อมนับครั้งไม่ถ้วน ประกอบกับเบาะแสที่เกี่ยวข้องทั้งหมดใน่ยี่สิบปีที่ผ่านมา ในที่สุดจึงได้พบตัวหลี่มู่เซิง
แน่นอนว่า องครักษ์เทียนจิ่นและสำนักหกประตูที่ได้รับคำสั่งลับต่างก็กำลังตามหาเบาะแสของ "องค์ชายเจ็ด" เช่นกัน เพียงแต่ข้อมูลที่แต่ละฝ่ายได้รับมานั้นต่างกัน คาดว่าคนที่พบในตอนท้ายก็น่าจะแตกต่างกันไปด้วย
“แม่นางชาง ท่านมั่นใจจริงๆ หรือว่าข้าคือองค์ชายเจ็ดนั่น หากเผื่อว่าไม่ใช่ ท่านจะทำอย่างไร?”
หลี่มู่เซิงดึงสติกลับมา แล้วเอ่ยถามขึ้นทันควัน
(จบตอน)
898
