สามวันผ่านไป
หิมะตกหนักขึ้นเรื่อยๆ
ต้นเหมยแห้งเหี่ยวในลานเรือนถูกหิมะทับจนกิ่งหัก ส่งเสียงดังทึบๆ
หลี่ชิงเหลียนมิได้ก้าวเท้าออกจากเรือนส่วนตัวแม้แต่ครึ่งก้าว
บนโต๊ะในห้องลับมีม้วนข่าวกรองสามม้วนกางแผ่อยู่
เส้นทางการเดินทางของเสิ่นจ้ง
แผนผังการป้องกันจวนตระกูลเสิ่น
ตารางเวรยามของที่ทำการกรมโยธาธิการ
จ้าวหลิงเอ๋อร์ยืนอยู่ข้างโต๊ะ สองแขนกอดอก ในแววตาไม่อาจปิดบังความร้อนรนใจเอาไว้ได้
ตลอดสามวันมานี้ หลี่ชิงเหลียนแทบจะไม่ได้หลับตาลงเลย
เขาไม่กินไม่ดื่ม เพียงแค่พลิกดูหน้ากระดาษเหล่านี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ความรู้สึกกดดันอันเงียบงันจนน่าขนลุกนั้น ทำให้จ้าวหลิงเอ๋อร์รู้สึกว่าแม้แต่จะหายใจก็ยังยากลำบาก
“ข่าวกรองทั้งหมดก็อยู่ที่นี่แล้ว”
ท้ายที่สุดจ้าวหลิงเอ๋อร์ก็ทนไม่ไหวต้องเอ่ยปากขึ้น น้ำเสียงแฝงความหยั่งเชิง
“เ้ายังรอสิ่งใดอยู่อีก? เสิ่นจ้งไม่ใช่ท่อนไม้ เขามีความเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลาทุกวัน”
หลี่ชิงเหลียนไม่ตอบคำ
เขายกอ่างทรายทรายละเอียดมาใบหนึ่ง แล้วเทพรวดลงไปบนข่าวกรองอันล้ำค่าเ่าั้โดยตรง
เม็ดทรายกลบเกลื่อนรอยน้ำหมึกจนมิด
ลมหายใจของจ้าวหลิงเอ๋อร์สะดุดกึก คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น
นางเห็นหลี่ชิงเหลียนหยิบแท่งถ่านที่ปลายด้ามถูกฝนจนเรียบขึ้นมา
ปลายด้ามถ่านขีดเขียนลงบนผืนทราย
กำแพงเรือน
ระเบียงทางเดิน
ูเาจำลอง
คอกสุนัข
จวนตระกูลเสิ่นขนาดย่อส่วน ก่อตัวเป็รูปเป็ร่างขึ้นท่ามกลางทรายเหลืองอย่างรวดเร็ว
กรวดหินสามก้อนร่วงหล่นลงไป
จ้าวหลิงเอ๋อร์จำตำแหน่งเ่าั้ได้
ูเาจำลอง ระเบียงทางเดิน คอกสุนัข
“ป้อมยามลับ” หลี่ชิงเหลียนพ่นคำสองคำออกมา
หินอีกสี่ก้อนที่หนักกว่าร่วงหล่นลงไป
พวกมันจัดวางในรูปแบบตีวงล้อม ปิดตายทิศทางที่เป็ตัวแทนของห้องนอนหลักอย่างแ่า
“ผู้คุ้มกันที่แท้จริง” น้ำเสียงของหลี่ชิงเหลียนราบเรียบยิ่งนัก “มีพื้นเพมาจากองครักษ์เสื้อดำ สี่คน”
หัวใจของจ้าวหลิงเอ๋อร์ดิ่งวูบลงทันที
องครักษ์เสื้อดำ
สุนัขรับใช้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดแห่งวังหลวง
สุ่มดึงออกมาสักคน ล้วนเป็ยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในยุทธภพ
สี่คนคุ้มกันแนบชิดกาย นี่แทบจะเป็รูปแบบการป้องกันขั้นสูงสุดแล้ว
นิ้วมือของหลี่ชิงเหลียนลากผ่านผืนทราย
“เส้นทางแรก ลอบเร้นยามจื่อ”
ปลายนิ้วของเขาหยุดอยู่ด้านหลังูเาจำลอง
“ภายในสามลมหายใจ จะถูกป้อมยามลับทีู่เาจำลองพบเห็น”
นิ้วมือปาดไปทางขวาง
ทรายร่วงหล่น เส้นทางสายนั้นถูกลบเลือนไปโดยตรง
“ทางตาย”
เล็บของจ้าวหลิงเอ๋อร์จิกเข้าไปในฝ่ามือ
“เส้นทางที่สอง ปีนกำแพงยามโฉ่ว”
นิ้วของหลี่ชิงเหลียนเลื่อนไปใกล้คอกสุนัข
“ในเสี้ยววินาทีที่เท้าแตะพื้น จะทำให้สุนัขหลางชิงสามตัวในคอกแตกตื่น”
นิ้วมือปาดผืนทรายให้เรียบอีกครั้ง
“ก็ยังเป็ทางตายอยู่ดี”
จ้าวหลิงเอ๋อร์มองกระบะทรายที่ราบเรียบดั่งทุ่งกว้าง ลำคอพลันแห้งผาก
“งั้นก็บุกทะลวง?”
นิ้วของหลี่ชิงเหลียนหยุดอยู่บนเส้นทางเดียวที่มุ่งสู่ห้องนอนหลัก
ตรงนั้นถูกหินสี่ก้อนสกัดไว้จนมิดชิด
“เส้นทางที่สาม บุกสังหารซึ่งๆ หน้า”
หลี่ชิงเหลียนช้อนตาขึ้นมอง แววตาเย็นเยียบดั่งเกล็ดน้ำแข็ง
“ข้าสามารถฆ่าได้หนึ่ง หรืออาจจะสองคน แต่ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งถ้วยชา เสียงกีบม้าของค่ายทหารลาดตระเวนเมืองก็จะแห่กันมาสั่งสอนว่าควรทำตัวเยี่ยงไร”
เขายกมือขึ้น
แปะ
ฟาดฝ่ามือลงบนกระบะทราย
จวนตระกูลเสิ่นขนาดย่อส่วนทั้งหลัง พังทลายกลายเป็กองทรายกระจัดกระจายในพริบตา
“จวนตระกูลเสิ่นคือพื้นที่มรณะ”
หลี่ชิงเหลียนจ้องมองจ้าวหลิงเอ๋อร์
“นี่ไม่ใช่การลอบสังหาร แต่มันคือการรนหาที่ตาย”
สีหน้าของจ้าวหลิงเอ๋อร์ซีดเผือดลงอย่างสมบูรณ์
สามวัน
นางงัดเอาเส้นสายขุมกำลังสุดท้ายของตระกูลจ้าวในเมืองหลวงออกมาใช้ ถึงได้ข่าวกรองลับสุดยอดเหล่านี้มา
แต่ผลลัพธ์ กลับกลายเป็ทางตายที่ไร้ทางออก
นางกัดริมฝีปากล่าง ดึงกระดาษแผ่นสุดท้ายออกมาจากแขนเสื้อ
แปะ
นางตบกระดาษแผ่นนั้นลงบนโต๊ะ ท่าทีไม่รุนแรงนัก แต่กลับแฝงความเด็ดเดี่ยวราวกับทุ่มหมดหน้าตัก
“ตรอกจินอวี๋”
สายตาของหลี่ชิงเหลียนตกลงบนกระดาษแผ่นนั้น
“สตรีที่ไถ่ตัวออกมาจากหอคณิกาหลวง” จ้าวหลิงเอ๋อร์จ้องเขาเขม็ง “เสิ่นจ้งซ่อนนางไว้ลึกมาก นี่คือจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียวของเขา”
“ทุกวันพุธยามซวีสามเค่อ” ปลายนิ้วของนางเคาะลงบนหน้ากระดาษ “เขาจะนั่งรถม้าไปที่ตรอกจินอวี๋ ตรอกนั้นยาวสามสิบจั้ง มีถนนเพียงสายเดียว สุดตรอกคือลานเรือนเดี่ยวหลังหนึ่ง”
“ผู้คุ้มกันเล่า?” หลี่ชิงเหลียนถาม
“ผู้คุ้มกันในที่สว่างสี่คนรั้งอยู่ปากตรอกด้านนอก” น้ำเสียงของจ้าวหลิงเอ๋อร์กดต่ำลงอย่างมาก “องครักษ์เสื้อดำสี่คนตามเข้าไปในลานเรือน แต่พวกเขาจะไม่เข้าไปในเรือนประธาน โดยแยกประจำการสองจุด ห่างจากเสิ่นจ้งสองจั้ง”
หลี่ชิงเหลียนหลุบตาลง
นิ้วมือของเขาขีดลากลงบนทรายแห้งกรังตรงขอบโต๊ะ เกิดเป็ร่องทรายเส้นยาวแคบอีกเส้นหนึ่ง
ปิดทึบทั้งสองด้าน
“ตรอกตัน”
จ้าวหลิงเอ๋อร์มองดูเขา
หลี่ชิงเหลียนนำก้อนหินที่เป็ตัวแทนของเสิ่นจ้ง กดลงไปที่สุดปลายร่องทรายอย่างแรง
เขาจัดวางแผนผังโครงสร้างใหม่ในสมองอย่างรวดเร็ว
รถม้าสีดำ
ม้าที่ตื่นตระหนก
มุมอับสายตาที่ปากตรอก
ความสูงของกำแพงเรือน
ประตูไม้ทาสีแดงของเรือนประธาน
ความเร็วในการตอบสนองขององครักษ์เสื้อดำ
รายละเอียดทั้งหมด ถูกแยกชิ้นส่วนออกเป็ข้อมูลนับไม่ถ้วนในเสี้ยววินาทีนี้ ก่อนจะถูกนำมาประกอบขึ้นใหม่ในสมองอันแม่นยำดุจนาฬิกาของเขา
“นี่คือทางตายที่มันเลือกเอง”
หลี่ชิงเหลียนเงยหน้าขึ้น
ในดวงตาคู่ที่เดิมทีไร้ระลอกคลื่นความรู้สึกใดๆ จู่ๆ ก็มีเปลวเพลิงอันร้อนแรงลุกโชนขึ้นมา
“และเป็สุสานที่ข้าเลือกให้มันเช่นกัน”
จ้าวหลิงเอ๋อร์รู้สึกเพียงร่างสั่นสะท้านไปทั้งตัว
นางไม่เคยเห็นสายตาเช่นนี้มาก่อน
มันคือรังสีสังหารที่แฝงความปรารถนาในการควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จ
นิ้วของหลี่ชิงเหลียนขยับไปมาอย่างรวดเร็วข้างร่องทราย
“ยามซวีสามเค่อ รถม้าเข้าตรอก”
“ตรงนี้คือเสาผูกม้า”
เขานำกรวดหินสองก้อนไปวางไว้ที่ปากตรอก
“ข้าอยู่ตรงนี้”
ปลายนิ้วของเขาแตะลงที่ตำแหน่งหลังคาของลานเรือนเล็กๆ
“ความสูงสองจั้ง”
“พายุหิมะกลบเสียง”
“จุดประจำการขององครักษ์เสื้อดำอยู่ตรงนี้ แล้วก็ตรงนี้”
กรวดหินสองก้อนถูกวางไว้ที่มุมทั้งสองด้านในลานเรือน
“หลอกล่อพวกมันออกไปสองคน”
น้ำเสียงของหลี่ชิงเหลียนแ่เบายิ่งนัก ทว่ากลับเหมือนกำลังอ่านคำพิพากษาปะาชีวิต
“สองคนที่เหลือ ไม่คณามือ”
เมื่อจ้าวหลิงเอ๋อร์ได้ยินประโยคนี้ ปลายนิ้วก็พลันกำแน่น
น้ำเสียงที่ราบเรียบไร้กังวลราวกับว่าองครักษ์เสื้อดำทั้งสี่คนที่ทำให้ผู้คนขวัญผวาเพียงแค่ได้ยินชื่อ เป็เพียงมดสี่ตัวที่พร้อมจะถูกบี้ให้ตายได้ทุกเมื่อ
ความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้น
ซ้ำยังแฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่งอันโหดร้าย
หลี่ชิงเหลียนล้วงเอาผ้าไหมสีเืที่พับเป็รูปสี่เหลี่ยมอย่างประณีตออกมาจากอกเสื้อ
ผ้าไหมถูกกางออกตรงมุมโต๊ะ
ชื่อในบรรทัดแรก รองเสนาบดีกรมโยธาธิการ เสิ่นจ้ง
สิบปีก่อน
ในคืนฝนพร่ำคืนนั้น
ณ ห้องตำราสกุลหลี่
แสงเพลิงสว่างจ้าบาดฟ้า
เขาซ่อนตัวอยู่ในช่องลับ มองผ่านรอยแยก จดจำใบหน้าอ้วนท้วนที่กำลังกวัดแกว่งดาบนั้นไว้จนขึ้นใจ
บนแก้มซ้ายของคนผู้นั้น มีรอยแผลเป็น่าเกลียดจากการถูกดินปืนเผาไหม้
แต่ตามที่บันทึกข่าวกรองระบุไว้ ใน่หลายปีมานี้ เสิ่นจ้งสรรหายาวิเศษมาใช้จนหมดสิ้น รอยแผลไฟไหม้บนแก้มซ้ายจึงหายเป็ปลิดทิ้งอย่างน่าอัศจรรย์ กลับมาเรียบเนียนดุจเดิม
ทว่าหลี่ชิงเหลียนรู้ดีว่า รอยแผลเป็นั้น สลักลึกไปถึงกระดูก
ยืนยันตัวศัตรู
ไม่จำเป็ต้องตรวจสอบอีกแล้ว
“วันนี้ ก็คือวันพุธ”
หลี่ชิงเหลียนพับผ้าไหมเก็บให้เรียบร้อย ซุกซ่อนไว้แนบกายในอกเสื้อ
เขาหยัดกายลุกขึ้น
ตรงมุมห้อง กระบี่เหล็กธรรมดาเล่มนั้นวางนิ่งสงบอยู่บนเก้าอี้ไม้
ตัวกระบี่สีดำมะเมื่อม ฝักไม้หยาบกระด้าง
มันดูแสนจะธรรมดาสามัญ ต่อให้โยนทิ้งไว้ริมถนนก็ไม่มีใครเก็บ
แต่ในพริบตานี้ เสี้ยววินาทีที่มือของหลี่ชิงเหลียนกุมด้ามกระบี่
พรึ่บ
เปลวไฟในเตาที่กำลังเต้นเร่าในห้อง พลันหดต่ำลงวูบหนึ่ง
ราวกับว่าแม้แต่แสงสว่างและความร้อนภายในห้องนี้ ล้วนถูกดูดกลืนเข้าไปในร่างชุดสีฟ้าของเขาเสียสิ้น
จ้าวหลิงเอ๋อร์มิได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใดอีก
นางเพียงรู้สึกอึดอัดที่หน้าอก
นางมองดูเด็กหนุ่มชุดฟ้าผู้นั้นหมุนตัวเดินออกจากประตู
ประตูเปิดออก
พายุหิมะพัดทะลักเข้ามา
แผ่นหลังของเขายังคงดูบอบบาง
ทว่าในสายตาของจ้าวหลิงเอ๋อร์ เขากลับประดุจดั่งดาบเล่มหนึ่งที่ท้ายที่สุดก็ถูกผู้คนชักออกมาจากเงามืด
บนคมดาบนั้นไร้ซึ่งแสงประกาย
มีเพียงความมืดมิดที่คร่าชีวิตผู้คนได้เพียงแค่รินหลั่งโลหิต
เขากำลังจะไปฆ่าคน
ในเมืองหลวงที่มีการป้องกันอย่างแ่าแห่งนี้
ณ ใต้เบื้องพระยุคลบาทแห่งนี้
เขากำลังจะไปบั่นศีรษะของขุนนางใหญ่ขั้นสองแห่งราชสำนัก
ภายนอกประตู
พายุหิมะรุนแรงขึ้นอีก
แผนมรณะ ณ ตรอกจินอวี๋ได้กำหนดขึ้นแล้ว
งิ้วฉากใหญ่แห่งการชำระแค้นนี้ กำลังจะเบิกม่านสีเืขึ้นในค่ำคืนนี้
จู่ๆ จ้าวหลิงเอ๋อร์ก็รู้สึกคอแห้งผาก
นางเดินไปที่หน้าโต๊ะ มองดูกระบะทรายที่ถูกลบจนราบเรียบนั้น
ตรงนั้นเคยมีจวนตระกูลเสิ่นตั้งอยู่
ตอนนี้ไม่มีอะไรเหลืออีกแล้ว
มีเพียงทรายเหลืองกองหนึ่ง
เหมือนดั่งชะตากรรมที่เสิ่นจ้งในยามนี้ยังไม่ล่วงรู้
เสียงฝีเท้าของหลี่ชิงเหลียนหายลับไปนอกประตูเรือนแล้ว
เกล็ดหิมะปลิวลอดร่องประตูเข้ามา ละลายกลายเป็คราบน้ำในพริบตา
พายุลูกใหญ่กำลังจะะเิขึ้นในลานเรือนเล็กๆ ที่ไม่สะดุดตาแห่งนั้นในตรอกจินอวี๋
ไม่มีผู้ใดขัดขวางได้
2K
