"พวกเราใช้ชีวิตกันอย่างสงบสุขเถอะ อย่าได้เอาตัวไปเกลือกกลั้วกับการฆ่าฟันกันอีกเลย"
เฉินสวินตบไหล่ เหล่าหนิว พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง ฝ่ายวัวดำก็พยักหน้ารับอย่างเห็นดีเห็นงาม ชีวิตความเป็อยู่ของพวกเขาในยามนี้ช่างสุขสบายยิ่งนัก
"ไปเถอะ เหล่าหนิว เข้าหมู่บ้านไปหางานทำกัน โลกใบนี้หากไร้ซึ่งวิชาติดตัว จะท่องเที่ยวไปในยุทธภพได้อย่างไร?"
เฉินสวินลุกขึ้นยืนยิ้มร่า เหน็บขวานเบิกภูผาไว้ที่เอว ตอนนี้พวกเขามีข้าวสารกรอกหม้อแล้ว ไม่จำเป็ต้องทำงานแลกข้าวให้ใครมาไล่ตะเพิดเหมือนคราวก่อน
มอ~
หนึ่งคนหนึ่งวัวเริ่มตระเวนกราบกรานฝากตัวเป็ศิษย์ร่ำเรียนวิชาชีพในหมู่บ้าน ไม่ว่าจะเป็บริการงานศพครบวงจร หรือเป่าปี่สัวน่าสะท้านฟ้า พวกเขาก็ร่ำเรียนจนแตกฉาน
โดยเฉพาะ เหล่าหนิว ที่มีทักษะการแบกโลงศพเหนือชั้นกว่าเฉินสวินเสียอีก ชาวบ้านคนใดได้เห็นเป็ต้องยกนิ้วโป้งให้ด้วยความเลื่อมใส
ยามนี้หากบ้านไหนมีงานมงคลหรืออวมงคล ชาวบ้านต่างต้องมาเชิญเฉินสวินออกจากถ้ำด้วยตัวเอง เพราะคำคำเดียว... 'มืออาชีพ'!
เนื้อแท้ของเฉินสวินเป็คนมองโลกในแง่ดี ยิ่งมีความรู้มากก็ยิ่งดีต่อตัว เพราะมีชีวิตะ เขาจึงเปี่ยมด้วยความหวังต่ออนาคต ทุกวันผ่านไปอย่างคุ้มค่า
สิบปีผ่านไปไวเหมือนโกหก แววตาของเฉินสวินเริ่มมีร่องรอยแห่งกาลเวลาเจือปน ในหมู่บ้านเองก็มีทารกน้อยถือกำเนิดขึ้นมากมาย
"ความไร้เทียมทานช่างอ้างว้างดุจหิมะโปรย"
เฉินสวินยืนตระหง่านอยู่ภายในถ้ำ แสยะยิ้มกว้าง ตั้งท่าเตรียมปล่อยหมัด เบื้องหน้าของเขามีหินผาก้อนมหึมาตั้งขวางอยู่
ตู้ม!
หมัดหนึ่งถูกซัดออกไป ทันทีที่ัั ศิลาั์ก็แตกกระจายเป็เสี่ยงๆ กลายเป็เศษหินนับไม่ถ้วนในพริบตา ในขณะที่กระดูกมือของเขายังคงสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน
เหล่าหนิว นั่งแปะอยู่กับพื้น มองเฉินสวินด้วยสายตาเลื่อมใสศรัทธาสุดขีด... ไม่กระดูกหักแล้วหรือนี่ ช่างน่าหวาดหวั่นพรั่นพรึงยิ่งนัก!
"เป็ไง เหล่าหนิว"
"มอ!"
"ฮ่าๆๆ..."
เฉินสวินไพล่มือข้างหลัง หัวร่อร่า แววตาฉายประกายเหยียดหยามใต้หล้า "นี่เป็เพียงหนึ่งในสิบส่วนของพลังข้าเท่านั้น"
เหล่าหนิว เชื่อสนิทใจ แววตาแห่งความศรัทธายิ่งทวีความรุนแรง ทำเอาเฉินสวินรู้สึกฟินจนบอกไม่ถูก
ตลอดสิบปีมานี้ เฉินสวินทุ่มเทแต้มะทั้งหมดลงไปที่ค่า [พลกำลัง] การยกกระถางั์เก้าใบด้วยมือเปล่าไม่ใช่เื่ยากสำหรับเขาอีกต่อไป พลังกายนี้ได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของปุถุชนไปแล้ว
แม้แต่เ้า 'เสี่ยวเฮยจื่อ' ในหมู่บ้านที่มาท้าเขางัดข้อ ก็ถูกเขาสยบด้วยนิ้วมือเพียงสามนิ้ว
"เฉินสวิน!"
"เฉินสวิน!"
...
เสียงะโเรียกอย่างร้อนรนดังมาจากนอกถ้ำ เหล่าหนิว สะดุ้งโหยง งานเข้าแล้ว! มันรีบใช้เขาโกยอุปกรณ์ขึ้นหลัง เชิดหน้าขึ้นเล็กน้อยด้วยความภาคภูมิ
ทุกวันนี้มันคือ 'เทพโค' ประจำหมู่บ้าน แม้แต่เ้าด่างหมานักเลงประจำถิ่นเห็นหน้ามันยังต้องเห่าทักทายว่า 'พี่วัว' (แม้นี่จะเป็สิ่งที่มันคิดเข้าข้างตัวเองฝ่ายเดียวก็ตาม)
"พี่น้องชาวบ้าน มีเื่อันใดรึ?"
เฉินสวินเดินออกมาหน้าถ้ำ เห็นชาวบ้านกว่าสิบคนยืนรออยู่ "งานแดง (มงคล) หรือ งานขาว (อวมงคล) เล่า ข้าจะได้เตรียมชุดถูก"
"ผู้ใหญ่บ้าน... ไปสบายแล้ว" ชาวบ้านคนหนึ่งเอ่ยเสียงเศร้า
"หา?"
เฉินสวินใจหายวาบ ผู้ใหญ่บ้านเฒ่าผู้นั้นเมตตาเขาและเหล่าหนิวมาโดยตลอด จู่ๆ หัวใจเขาก็รู้สึกว่างโหวงพิกล "ไปกันเถอะ!"
หน้าศาลาตั้งศพในหมู่บ้านคลาคล่ำไปด้วยผู้คน เฉินสวินเป่าปี่สัวน่าเสียงโหยหวนบาดใจ สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน ใบไม้แห้งร่วงหล่นปลิดปลิว
แววตาของเขาทอประกายโศกเศร้า ปุถุชนคนธรรมดาสุดท้ายก็มิอาจต้านทานการพลัดพรากของสังสารวัฏ ร้อยปีผ่านไปเพียงชั่วดีดนิ้ว
เหล่าหนิว แบกกระดิ่งพวงใหญ่ไว้บนหลัง เสียงกรุ๊งกริ๊งดังกังวาน ประสานรับกับเสียงปี่สัวน่าของเฉินสวิน ประหนึ่งบทเพลงส่งิญญาแห่งฤดูสารท นำพาดวงิญญาผู้เฒ่าเดินทางสู่ปรโลก
บนทางเดินเล็กๆ นอกหมู่บ้าน เฉินสวินใบหน้าเรียบเฉย ลงแรงแบกโลงศพด้วยตนเอง ขบวนยาวเหยียดทอดตัวตามหลัง กระดาษเงินกระดาษทองโปรยปรายเต็มท้องฟ้า
"ฝังศพ—"
เฉินสวินและชาวบ้านช่วยกันวางโลงศพลงสู่ผืนดินอย่างระมัดระวัง เขายืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง มองดูชาวบ้านกราบไหว้ลาเป็ครั้งสุดท้าย
บ้างก็ขอให้คุ้มครอง บ้างก็ขอให้ร่ำรวย บ้างก็ขอให้ได้เป็เซียน...
เมื่อทุกคนจากไปจนหมดสิ้น เฉินสวินโค้งคำนับหน้าหลุมศพสามครั้งเงียบๆ พึมพำด้วยรอยยิ้มจาง "ท่านผู้เฒ่า ขอบคุณที่เมตตาดูแลกันมาตลอด... หลับให้สบายเถิด"
มอ~ เหล่าหนิว เองก็ซึมเศร้า มันก้มหัวทำท่าคำนับสามครั้งเลียนแบบเฉินสวิน
เมื่อกลับถึงหมู่บ้าน เสี่ยวเฮยจื่อที่บัดนี้เติบโตเป็หนุ่มฉกรรจ์ เห็นเฉินสวินก็ทักทายยิ้มแย้ม "พี่สวิน ท่านยังดูหนุ่มแน่นไม่เปลี่ยนเลยขอรับ ไม่แก่ลงเลยสักนิด"
"คนเราสำคัญที่ใจ ใจเป็หนุ่มหน้าก็ย่อมผ่องใส"
เฉินสวินหัวเราะกลบเกลื่อน ตบไหล่เสี่ยวเฮยจื่อ "ไอ้หนุ่ม ร่างกายกำยำล่ำสันไม่เบานี่ แข็งแรงเหมือนวัว ได้สักสามส่วนของข้าสมัยหนุ่มๆ แล้วกระมัง"
"แหะๆ"
เสี่ยวเฮยจื่อเกาหัวแก้เขิน "สมัยก่อนพ่อข้าเคยเข้าป่าไปขุดสมุนไพรมาต้มให้ข้ากินบำรุงน่ะขอรับ"
"เข้าป่าล่าสัตว์ก็ระวังตัวด้วยล่ะ พ่อแม่เ้าก็แก่เฒ่าลงมากแล้ว"
"ข้ารู้ขอรับ พี่สวิน ไปกินข้าวเย็นบ้านข้าไหม?"
"ไม่ล่ะ ข้ามีธุระ"
เฉินสวินรีบส่ายหน้าปฏิเสธ ขืนไปกินด้วยปริมาณความจุของกระเพาะเขาตอนนี้ มีหวังบ้านเสี่ยวเฮยจื่อล่มจมแน่
"งั้นข้าไปก่อนนะพี่สวิน" เสี่ยวเฮยจื่อชูไก่ป่าในมือเป็การบอกลา
"โชคดี"
เฉินสวินยิ้มตอบ ควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยอ้อยอิ่งเหนือหลังคาเรือน ทุกบ้านเตรียมตัวตั้งโต๊ะมื้อเย็น
หนึ่งคนหนึ่งวัวเดินผ่านแสงไฟวูบไหวจากบ้านเรือน มุ่งหน้าสู่ถ้ำนอกหมู่บ้าน ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันโดดเดี่ยวและประกายคมกล้าของขวานที่เหน็บเอว
ฤดูใบไม้ผลิผันผ่าน ฤดูใบไม้ร่วงเวียนมา อีกสิบปีผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสี่ยวเฮยจื่อมีลูกสองคนแล้ว ลูกชายคนโตถูกเฉินสวินตั้งชื่อให้ว่า 'ต้าเฮยจื่อ' (เ้าดำใหญ่) เขามักจะแกล้งเด็กน้อยจนร้องไห้จ้า ทำเอา เหล่าหนิว ที่ดูอยู่ข้างๆ ส่งเสียงมอหัวเราะชอบใจ
เวลานี้เฉินสวินกลายเป็ผู้มีบารมีคนหนึ่งในหมู่บ้าน ทว่ารูปลักษณ์ของเขากลับไม่มีร่องรอยความชราปรากฏให้เห็นเลยแม้แต่น้อย
ชาวบ้านเริ่มมองเขาด้วยสายตาแปลกๆ กระทั่งมีข่าวลือหนาหูเื่ที่เขาครองตัวเป็โสด บ้างก็นินทาว่าเขาเป็พวก 'นกเขาไม่ขัน'
พอเฉินสวินได้ยินข่าวลือนี้ก็โกรธจนควันออกหู! ลูกผู้ชายอกสามศอกอย่างเขาที่แข็งแกร่งดั่งหินผา ทั้ง 'ขาที่สาม' ก็ผงาดง้ำค้ำโลก กลับถูกหาว่าไร้น้ำยา!
เขาบุกไปหาป้าหวังขาเม้าท์ประจำหมู่บ้าน เปิดศึกฝีปากกล้าลิ้นสะบัด น้ำลายแตกฟอง เถียงจนหน้าดำหน้าแดง เกือบจะควัก 'ของดี' ออกมาพิสูจน์ศักดิ์ศรีลูกผู้ชาย สุดท้ายแพ้ภัยตัวเองเพราะ เหล่าหนิว พูดไม่เป็ ได้แต่นิ่งเงียบจนเขาต้องถอยทัพกลับมา
ภายในถ้ำ เฉินสวินเดินงุ่นง่านด้วยความโมโห พลางบ่น เหล่าหนิว ที่ตอนนั้นยืนตัวสั่นเป็ลูกนกอยู่ข้างหลัง ไม่ช่วยกันทำมาหากินเลยสักคำ
"ช่างเถอะ พวกมันคนเยอะกว่าพวกเรา"
เฉินสวินถอนหายใจเฮือกใหญ่ ต้องมาแบกรับความอัปยศอดสู ถูกใส่ร้ายป้ายสีทั้งที่ไม่ได้ทำผิด "เหล่าหนิวเอ๋ย ไม่โทษเ้าหรอก ต้องโทษที่พวกเราอยู่นานเกินไปต่างหาก"
มอ!
เหล่าหนิว พยักหน้าหงึกๆ อย่างเจ็บใจ ตอนนั้นมันอุตส่าห์งัด 'ของดี' ของมันออกมาโชว์ กลับถูกพวกมนุษย์ป้าวิพากษ์วิจารณ์หัวเราะเยาะเสียจนเสียเซลฟ์
"ว่าแต่ทำไมค่าพลกำลังมันตันอยู่ที่ 20 แต้มกันนะ?"
เฉินสวินบ่นอุบ ดูเหมือนจะติดคอขวดเข้าให้แล้ว แม้แต่ เหล่าหนิว ก็เห็นด้วย
21 แต้ม กับ 20 แต้ม แทบไม่ต่างกันเลย เขาจึงจำใจเทแต้มะไปที่ [ความเร็ว] แทน รวมถึงแบ่งให้ เหล่าหนิว อีกหนึ่งแต้ม
ค่าสถานะปัจจุบัน: พลกำลัง 21, ความเร็ว 1
พวกเขารู้สึกได้ชัดเจนว่าความเร็วในการเดินเพิ่มขึ้นเป็เท่าตัว ฝีเท้าเบาหวิวประหนึ่งติดปีก นี่มันเคล็ดวิชาหนีเอาตัวรอดชัดๆ! เฉินสวินถึงกับบรรลุสัจธรรมหลังจากการอัปค่าความเร็ว
"เหล่าหนิว ถึงเวลาที่พวกเราต้องจากไปแล้วล่ะ"
เฉินสวินทอดถอนใจ แววตาแฝงความอาลัยอาวรณ์ "หมู่บ้านแห่งนี้... ไม่อาจรองรับพวกเราได้อีกต่อไป"
นอกจากครอบครัวของเสี่ยวเฮยจื่อแล้ว คนคุ้นเคยเริ่มล้มหายตายจากไปเรื่อยๆ ใบหน้าที่ไม่รู้จักแก่เฒ่าของเขาเริ่มดูน่าหวาดกลัวในสายตาปุถุชน เพราะโลกนี้ไม่มีครีมบำรุงผิวหรือการฉีดโบท็อกซ์
มิหนำซ้ำ เหล่าหนิว เองก็ดูมหัศจรรย์เกินสัตว์ทั่วไป เริ่มมีชาวบ้านหลายคนจ้องจะจับมันไปเชือด เอาเนื้อไปตุ๋นยาจีนบำรุงลูกหลานตัวเองเสียแล้ว
458
