เช้าวันรุ่งขึ้น หลินซื่อทานอาหารเสร็จก็ออกไปจัดเตรียมข้าวของสำหรับการแยกบ้าน ส่วนเหยียนชวนก็ช่วยท่านพ่อซ่อมหลังคา พี่รองรีบออกไปตักน้ำที่บ่อน้ำเพียงแห่งเดียวในหมู่บ้านั้แ่เช้าตรู่
บ่อน้ำทุกแห่งในหมู่บ้านแห้งขอด ตอนนี้เหลือเพียงบ่อเดียวเท่านั้นที่ยังตักน้ำได้ แต่ละบ้านจะได้รับส่วนแบ่งคงที่ในทุก ๆ วัน ซุ่ยซุ่ยตัวน้อยจึงวิ่งไปที่ข้างเตียงเพื่อดูอาการของพี่สาม
เมื่อคืนนางแอบป้อนยาลดไข้ให้พี่สามครั้งหนึ่ง และยังป้อนน้ำหวานเพื่อเสริมพลังงานด้วย ตอนนี้เด็กหญิงตัวน้อยใช้นิ้วเท้าเขย่งขึ้นเล็กน้อย เอื้อมมือไปแตะหน้าผากของพี่ชายเบา ๆ ปรากฏว่าไข้ลดลงแล้ว
พี่ชายสามอายุหกขวบแล้ว แต่กลับดูตัวเล็กกว่าซุ่ยซุ่ยเสียอีก ทั้งไม่สูงเท่าและไม่ได้อ้วนท้วนเท่าซุ่ยซุ่ย น้ำหนักตัวก็น่าจะเบากว่าซุ่ยซุ่ยด้วยซ้ำ ใบหน้าบวมเป่งราวกับลูกซาลาเปา ทายาบรรเทาอาการไว้แล้ว ดูน่าเวทนาเป็ที่สุด นางอาศัยจังหวะที่ทุกคนไม่สังเกต ป้อนยาให้พี่สามอีกครั้ง
ในเนื้อเื่ต้นฉบับ พี่สามต้องตายเพื่อช่วยนางเมื่อวานนี้ "พี่สาม ทานน้ำตาลนะ ทานน้ำตาลแล้วจะไม่ขม ต่อไปซุ่ยซุ่ยจะปกป้องท่านเอง!" เ้าตัวน้อยตบหน้าอกตัวเองดังแปะ ๆ ทำท่าทางราวกับเป็ใต้เท้าตัวน้อย
นางยังเหยียบม้านั่งโซเซ ชงน้ำน้ำตาลทรายแดงหนึ่งถ้วย แล้วแอบป้อนให้พี่ชาย หลังจากป้อนติดต่อกันสองครั้ง สีหน้าของพี่สามก็ดูดีขึ้นกว่าเมื่อวานมาก ถึงขั้นที่ในขณะหลับยังมีการเดาะลิ้นดูเหมือนจะรับรู้ถึงรสหวาน
"ซุ่ยซุ่ย ในหม้อมีไข่ตุ๋นเหลือให้เ้า อย่าลืมทานให้หมดนะ" เหยียนชวนะโลงมาจากบนหลังคา
"รับทราบเ้าค่ะพี่ใหญ่ พี่ใหญ่ระวังด้วยนะ..." ซุ่ยซุ่ยน้อยเห็นพี่ชายไม่ทันสังเกต จึงหยิบข้าวกล้องส่วนหนึ่งจากมิติใส่ลงในถังข้าวสาร
บรรดาผู้ศรัทธาของนางล้วนเป็ผู้มีอันจะกิน ของที่มอบให้นางจึงเป็ของดี ข้าวกล้องจึงมีไม่มากนัก แม้จะเป็ข้าวกล้อง แต่ก็เป็ชนิดที่ดีเลิศ เมื่อใส่ลงไปก็ดูมันวาว เ้าตัวเล็กทำได้เพียงเอื้อมมือไปกวน ๆ ให้เข้ากัน จากนั้นก็เติมเกลือและน้ำมันลงในโถอีกส่วนหนึ่ง ที่บ้านยากจนเกินไปส่งผลกระทบต่อการแสดงฝีมือของนางจริง ๆ !
ซุ่ยซุ่ยทานไปครึ่งหนึ่ง และเหลืออีกครึ่งหนึ่งไว้ให้พี่สามที่เพิ่งตื่น เมื่อมองดูาแบนใบหน้าของพี่สาม ซุ่ยซุ่ยน้อยก็ถอนหายใจด้วยความสงสาร ใบหน้าเล็ก ๆ ขนาดเท่าฝ่ามือยับยู่ยี่เป็ก้อน
"อายุแค่นี้จะถอนหายใจทำไมกัน พี่สามของเ้าจะไม่เป็แผลเป็หรอก ขอแค่ไข้ลดก็พอ ดูเ้าสิ หน้ามุ่ยจนเหมือนยายเฒ่าตัวน้อยเลย" พี่รองหาบน้ำกลับมา วันนี้ตักน้ำได้เพียงถังเดียว
"ถ้าพี่สามมีแผลเป็ จะแต่งภรรยาไม่ได้นะเ้าคะ" ซุ่ยซุ่ยกลุ้มใจแทน
"อายุแค่นี้กังวลเื่พี่ชายจะแต่งภรรยา..." พี่รองหัวเราะจนตัวงอ
"ไปเถอะ พี่จะพาเ้าไปเก็บไข่นกบนเขา แล้วก็ไปดูกับดักที่ท่านพ่อกับพี่ใหญ่ทำไว้เมื่อวันก่อนด้วย"
เมื่อก่อนท่านพ่อเป็นายพรานที่มีชื่อเสียงในหมู่บ้าน นี่จึงเป็เหตุผลที่บ้านตระกูลเหยียนไม่ขาดแคลนเนื้อสัตว์ สัตว์ที่ล่ามาได้ครึ่งหนึ่งจะนำไปขาย อีกครึ่งหนึ่งเก็บไว้ทานเองในครอบครัว เพียงแต่บ้านของพวกนางไม่เคยได้รับของดี ๆ เลย ท่านย่าลำเอียงของดี ๆ มักจะถูกเก็บไว้ให้ลูก ๆ ของอาสองและอาสาม
"พี่รอง ข้าก็อยากไปด้วย" พี่สามเหยียนิรีบลุกขึ้น หัวโต ๆ กับร่างกายเล็ก ๆ ดูแล้วชวนให้ใจหาย
"ดูแลน้อง ๆ ให้ดีนะ ห้ามเข้าไปในป่าลึก ดูแค่กับดักสองอันด้านนอกก็พอ" เหยียนชวนะโบอกจากบนหลังคา พี่รองสะพายตะกร้า มือหนึ่งจูงน้องสาว มือหนึ่งจูงน้องชาย พร้อมกับขานรับแล้วเดินออกจากบ้านไป
ในขณะนี้ ณ พื้นที่เพาะปลูก เหล่าชาวนายังคงออกไปตรวจตราทุ่งนาทุกวัน ทุกวันที่ต้องทนเห็นต้นข้าวกลายเป็สีเหลืองและแห้งเหี่ยว มีคนร้องไห้อยู่ข้างทุ่งนาทุกวัน ทว่าวันนี้กลับแตกต่างออกไป ท่ามกลางสีเหลืองที่มองเห็นได้สุดลูกหูลูกตา กลับปรากฏสีเขียวขจีที่โดดเด่นขึ้นมา
"นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงดูสดชื่นขนาดนี้ บ้านตระกูลเหยียนปลูกข้าวอย่างไรกัน เมื่อไม่กี่วันก่อนยังเป็สีเหลืองอยู่เลย ทำไมถึงกลับมาโตได้อีก? เขียวขจีแบบนี้ ต้องเติบโตจนออกรวงแน่ ๆ ต้นข้าวพวกนี้ดูมีพลังยิ่งกว่าข้าเสียอีก..."
กลุ่มชาวนาหลายคนล้อมรอบคันนาของบ้านตระกูลเหยียน แม้แต่หัวหน้าหมู่บ้านก็ยังใ เหล่าผู้เฒ่าคาบยาสูบ มือหนึ่งลูบต้นกล้า ในใจพลันมีความหวังเพิ่มขึ้นมา
"รีบไปเชิญผู้เฒ่าบ้านตระกูลเหยียนมาเร็ว เรียกเขามาถามว่าข้าวนี้ปลูกอย่างไร? ถ้ามีทางรอด นี่จะเป็ผู้ทำคุณประโยชน์ครั้งใหญ่ของหมู่บ้านเราเลย!" หัวหน้าหมู่บ้านรีบะโสั่ง ขอเพียงมีทางรอด ใครเล่าจะอยากทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนเพื่อหนีภัยแล้ง?
"ที่ดินผืนนี้ไม่ใช่บ้านเก่าตระกูลเหยียนปลูก แต่เป็เหยียนฮั่นเซิงที่พาลูกชายในบ้านปลูก เมื่อวานตอนแยกบ้าน ก็แบ่งที่นาผืนนี้ให้พวกเขาเพียงผืนเดียว ช่างไร้น้ำใจจริง ๆ " บางคนกระซิบเบา ๆ
"ถ้าอย่างนั้นรีบไปเชิญเหยียนฮั่นเซิงมา" เหยียนฮั่นเซิงก็คือท่านพ่อของซุ่ยซุ่ย เ้าตัวเล็กไม่รู้เลยว่าตนเองได้ก่อเื่ใหญ่โตอะไรไว้ ตอนนี้กำลังก้าวขาเล็ก ๆ สั้น ๆ หาขุมทรัพย์อยู่ในป่า
พี่รองปีนขึ้นไปบนยอดไม้เพื่อเด็ดผลไม้สีเขียวให้ลูกหนึ่ง ซุ่ยซุ่ยกัดเข้าไปคำเดียว ใบหน้าก็ยับยู่ยี่ทันที "เปรี้ยวจัง..."
พี่รองรู้สึกเก้อเขินนิดหน่อย "ต้นไม้พวกนี้ถูกเก็บจนหมดแล้ว เหลือแต่ลูกสีเขียวบนยอดนี้นี่แหละ"
ยังดีที่เขาปีนต้นไม้เป็ ซุ่ยซุ่ยเปรี้ยวจนน้ำตาคลอ พี่รองมองนางแล้วกล่าวว่า "พี่จะปีนขึ้นไปเก็บไข่นก เ้าก็นั่งรออยู่ใต้ต้นไม้นี้นะ"
พี่สามกำลังก้มหน้าขุดมันป่าบนพื้น มันมีขนาดเท่านิ้วมือและเหี่ยว ๆ แต่เคี้ยวแล้วมีรสหวานเล็กน้อย ซุ่ยซุ่ยกระพริบตาปริบ ๆ แล้วค้นหาไก่ป่าสองสามตัวจากในมิติ
"ท่านพี่ มีไก่ป่าเ้าค่ะ!" สิ้นเสียง ก็เห็นไก่ป่าหลายตัวบินพึ่บพับออกมาจากที่ไหนสักแห่ง พวกมันเหมือนเป็บ้าพุ่งเข้าใส่เหยียนหลางอย่างรวดเร็ว
เหยียนหลางใชั่วครู่ แต่ปกติเขามักจะตามท่านพ่อขึ้นเขามาล่าสัตว์อยู่บ่อยครั้ง จึงรีบไถลตัวลงจากต้นไม้แล้วพุ่งเข้าหาไก่ป่า ไก่ป่าพวกนี้ดูเหมือนจะหิวจนตาลาย จึงไม่คล่องแคล่วนัก ทำให้เขาจับได้พอดี
"ได้กินเนื้อแล้ว ได้กินไข่แล้ว..." ซุ่ยซุ่ยน้อยตบมือด้วยความดีใจ ตราบใดที่มีผู้ศรัทธา ของบรรณาการในมิติของนางก็จะมีกินมีใช้ไปได้ชั่วนิรันดร์จนแก่เฒ่า!
"น้องสาวโชคดีจริง ๆ ท่านพ่อไม่ได้จับไก่ป่ามาครึ่งปีแล้ว" เหยียนหลางรีบดึงเถาวัลย์สองเส้นมามัดขาไก่ไว้
"แม่ไก่สองตัว ไก่ตัวผู้หนึ่งตัว ถึงเวลาจะตัดปีกให้น้องสาวเลี้ยงไว้ ให้มันออกไข่ให้ซุ่ยซุ่ยทาน"
เหยียนหลางไม่สนใจจะเก็บไข่นกแล้ว รีบพาน้องชายและน้องสาวเดินไปยังจุดที่วางกับดัก ไม่แน่ว่าวันนี้อาจจะมีโชคลาภจริง ๆ ก็ได้!
"เลี้ยงท่านพี่ เลี้ยงท่านพ่อ เลี้ยงท่านแม่ ให้ตัวอ้วน ๆ ..." ซุ่ยซุ่ยน้อยทำหน้าจริงจัง
เหยียนฮั่นเซิงต้องขุดกับดักไว้สามแห่ง สองแห่งอยู่ทีู่เาด้านนอก และอีกหนึ่งแห่งอยู่ที่ป่าลึก เหยียนหลางไม่กล้าพาน้อง ๆ ไปเสี่ยงอันตรายที่นั่นเด็ดขาด มิเช่นนั้นท่านพ่อคงหักขาเขาแน่ หักทั้งสามข้างเลยด้วย ทางในป่าเดินลำบาก เหยียนหลางต้องฟันพุ่มหนามออกก่อนจึงจะพาน้อง ๆ ข้ามไปได้
เมื่อหาจนเจอกับดักอันหนึ่ง ปรากฏว่าข้างในไม่มีอะไรเลย "ทำไมที่นี่มีกลิ่นคาวเื..." สายตาของเหยียนหลางเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาลองสูดดมดู และพบว่ามีกลิ่นคาวเืจริง ๆ
เหยียนหลางรีบปกป้องน้อง ๆ ไว้ข้างหลังทันที ในป่าจะประมาทไม่ได้ แม้สัตว์ป่าจะไม่ค่อยออกจากป่าลึก แต่ตอนนี้เกิดภัยแล้ง เกรงว่าสัตว์ป่าจะลงเขามาหาอาหาร
"แมว เป็แมว... พี่รอง เป็ลูกแมวน้อยเ้าค่ะ มันาเ็ ถูกกับดักหนีบเอา" ซุ่ยซุ่ยแหวกพุ่มหญ้าออก และพบลูกแมวน้อยสีเหลืองอ่อนขนาดเท่าฝ่ามือผู้ใหญ่หมอบอยู่บนพื้น
"ถูกกับดักสัตว์หนีบไว้" เหยียนหลางเดินเข้าไปดู
"ดูท่าทางจะดุนะ..." เหยียนิรู้สึกว่าลูกแมวตัวนี้ดุกว่าแมวในหมู่บ้าน ทั้งที่ตัวเล็กแค่นี้แต่กลับแยกเขี้ยวขู่เหมือนจะข่วนคน ดุร้ายดั่งเสือร้ายตัวน้อย เหมือนเวลาที่น้องสาวของเขาโมโหไม่มีผิด
"ตัวเล็กขนาดนี้ เกรงว่ายังไม่หย่านมเลย" เหยียนหลางขมวดคิ้ว ในยุคสมัยที่แม้แต่คนยังเลี้ยงไม่รอด ใครจะมาเลี้ยงแมวกัน
ทว่าซุ่ยซุ่ยกลับจ้องมองลูกแมวน้อยจนตาไม่กระพริบ
1K
