ทั้งสามจูงม้าเดินหน้าต่อไป ทว่าหลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง พวกเขากลับพบว่าบนถนนบนูเาข้างหน้าไม่มีร่องรอยของหลี่มู่เซิงและชางอิ๋นเยว่อีกเลย
“ไม่น่าเป็ไปได้ หรือว่าพวกเขาจะเร่งความเร็วในการเดินทางขึ้น?”
เิซานเผยสีหน้าสงสัย ส่วนหยวนเหมยที่อยู่ข้างๆ วางมือลงบนด้ามดาบอีกครั้งพลางกล่าวอย่างระแวดระวังว่า
“เป็ไปได้ว่าอาจจะแอบซ่อนตัวเพื่อดักซุ่มโจมตีอยู่ข้างหน้า ตั้งใจจะลงมือกับพวกเรา”
เิซานกวาดสายตามองป่าเขาที่ทึบและลึกข้างหน้า แววตาฉายประกายเย็นะเืพลางกล่าวว่า
“ที่เ้าพูดมาก็มีความเป็ไปได้ ต่อจากนี้ระวังตัวด้วย!”
หยวนเหมยพยักหน้าเบาๆ พลางพาบัณฑิตหนุ่มค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง เดินเลียบไปตามทางบนูเาอย่างระมัดระวัง
หนึ่งก้านธูปผ่านไป หูของเิซานพลันขยับ เขาหยุดชะงักกะทันหันพร้อมโบกมือให้หยวนเหมยทั้งสองคนหยุดตาม
เขามองไปยังพุ่มไม้ข้างหน้า แล้วะโเสียงต่ำขึ้นมาทันทีว่า “ออกมา!”
ไม่นานนัก ก็มีเสียงขยับเขยื้อนดังมาจากในป่า จากนั้นกลุ่มชายฉกรรจ์ถือดาบถือหอกก็ะโออกมาจากหลังต้นไม้
ชายฉกรรจ์เหล่านี้มีผ้าแดงพันศีรษะ แต่ละคนรูปร่างกำยำล่ำสัน หน้าตาดุร้ายขึงขัง ยืนขวางทางพวกเขาเอาไว้พอดี
เมื่อเห็นเช่นนั้น เิซานและหยวนเหมยต่างก็ชะงักไป
เดิมทีคิดว่าเป็หลี่มู่เซิงและชางอิ๋นเยว่ที่ซุ่มโจมตีอยู่ที่นี่ แต่กลับนึกไม่ถึงว่าจะเป็เ้าพวกนี้ที่โผล่ออกมา
ทั้งสองสบตากันโดยสัญชาตญาณ ปฏิกิริยาแรกของพวกเขาในตอนนี้คือ หลี่มู่เซิงทั้งสองคนหายไปไหน? หรือว่าอีกฝ่ายจะเป็พวกเดียวกับคนกลุ่มนี้ั้แ่แรก?
ทว่ายังไม่ทันที่พวกเขาจะได้ไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน ความคิดก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงหัวเราะที่ดังราวกับฟ้าร้อง
ปรากฏร่างชายฉกรรจ์อีกคนหนึ่งออกมาจากป่า เขาเหยียบใบไม้ที่ปลิวว่อน ทะยานตัวอย่างแ่เบาและรวดเร็วกลางอากาศ ราวกับเหาะเหินเดินอากาศได้ เพียงพริบตาก็มาถึงตรงหน้า
“เฝ้าอยู่ที่ที่นกไม่ถ่ายสุนัขไม่เยี่ยวแห่งนี้มาเกือบสิบวันแล้ว ขนสักเส้นก็ไม่เห็น วันนี้ในที่สุดปลาก็ติดเบ็ดเสียที”
ชายฉกรรจ์ผู้นั้นมีศีรษะล้านเลี่ยน หน้าอกที่เปลือยเปล่ามีขนดกดำ ในมือถือเบ็ดตกปลาเหล็กกล้าขนาดหนาเท่าแขนทารกขวางเอาไว้
เขาหัวเราะเสียงดังพลางมองมายังพวกเิซานทั้งสามคน
“แปลกใจล่ะสิ? ตัวข้าเ้าตำหนักรอพวกเ้าอยู่ที่ที่เฮงซวยนี่มาหลายวันแล้ว!”
เิซานมีสีหน้ามืดมน เขากวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างระมัดระวังพลางกล่าวเสียงต่ำว่า “คนสองคนนั้นซ่อนตัวอยู่ที่ไหน?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายหัวล้านก็แสยะยิ้มแล้วกล่าวว่า “โอ้ ระแวดระวังดีนี่ แต่ในเมื่อข้าเ้าตำหนักลงมือเอง คนที่เหลือก็ไม่จำเป็แล้ว ป่านนี้คงกำลังก่อไฟย่างเนื้ออยู่ในค่าย เตรียมฉลองชัยชนะให้เหล่าพี่น้องอยู่!”
พอสิ้นคำพูดนี้ กลุ่มชายฉกรรจ์รอบๆ ต่างก็พากันหัวเราะเสียงดังลั่น สายตาที่มองมายังพวกเิซานทั้งสามคนราวกับกำลังมองลูกแกะที่รอการเชือด
ในตอนนั้นเอง ชายหัวล้านก็กระแทกเบ็ดตกปลาเหล็กในมือลงบนพื้นอย่างแรง
ตามมาด้วยเสียงกระแทกทึบๆ พร้อมประกายไฟ เบ็ดตกปลาปักลงไปในหินใต้เท้าลึกเกือบหนึ่งชี่ ราวกับทิ่มลงในเต้าหู้
“บอกมาซิ พวกเ้าเป็สายลับของสำนักหยินซาน? หรือว่าเป็สายสืบของเมืองเยี่ยนจิวกันแน่?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทั้งเิซานและหยวนเหมยต่างก็ขมวดคิ้ว
พวกเขามาจากเมืองซ่างหยาง ย่อมไม่คุ้นเคยกับดินแดนแถบชงโจวนี้
ที่พวกเขารู้จักเส้นทางลับสายนี้ ก็เพราะอาศัยความสัมพันธ์ส่วนตัวได้ข้อมูลมาจากเมืองเยี่ยนจิว
แต่นั่นย่อมไม่ได้หมายความว่าพวกเขาเป็สายสืบของเมืองเยี่ยนจิว สถานการณ์ในตอนนี้ คาดว่าอีกฝ่ายคงจะหาคนผิด
แต่ที่พวกเขายังไม่อาจยืนยันได้ก็คือ หลี่มู่เซิงทั้งสองคนมีความสัมพันธ์อย่างไรกับกลุ่มชายหัวล้านพวกนี้? ดังนั้น ในตอนนี้ นอกจากพวกเขาจะต้องรับมือกับชายหัวล้านที่เห็นได้ชัดว่าเป็ยอดฝีมือระดับเซียนเทียนแล้ว ยังต้องระวังการลอบโจมตีจากหลี่มู่เซิงและชางอิ๋นเยว่อีกด้วย
ดังนั้น ความกดดันของเิซานและหยวนเหมยในตอนนี้จึงมหาศาลนัก
เิซานจึงยอมลดตัวลง ประสานมือคารวะชายหัวล้านแล้วกล่าวว่า
“ท่านจอมยุทธ์ผู้กล้า พวกเราทั้งสามเป็คนจากจิงโจว ไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับขุมกำลังทั้งสองที่ท่านเอ่ยถึง ได้โปรดยกมือไว้ไมตรีให้พวกเราผ่านทางไปด้วยเถิด” “เหลวไหล! เ้าเห็นข้าเป็เด็กสามขวบหรืออย่างไร?”
ชายหัวล้านถ่มน้ำลายออกมาคำหนึ่ง เขาไม่เชื่อคำโกหกของเิซานเลยแม้แต่น้อย
“มีทางน้ำมีทางหลวงไม่ไป? เป็คนต่างถิ่นแต่กลับมาเดินในป่าลึก ทางเล็กๆ ที่นกไม่ถ่ายสุนัขไม่เยี่ยวแบบนี้ ถ้าบอกว่าไม่ใช่สายลับก็คงมีผีหลอกแล้ว!”
เขาพูดด้วยท่าทางดุร้ายว่า “ข้าขอเตือนให้เ้าทำตัวให้มันรู้ความหน่อย สารภาพกับข้าเ้าตำหนักมาตามตรงเสียดีๆ จะได้ไม่ต้องเจ็บตัว”
ในตอนนั้น ชายฉกรรจ์หน้าตาดุร้ายรอบๆ ก็ถือดาบถือหอกพลางยิ้มเย็นเยือกค่อยๆ บีบวงล้อมเข้ามา
“ดูท่าคงจะคุยกันไม่รู้เื่แล้ว”
สีหน้าของเิซานพลันเย็นเยือกขึ้นมาทันที เขาส่งสายตาให้หยวนเหมยอย่างเงียบๆ เพื่อให้เธอระวังการลอบโจมตีจากในที่มืด ส่วนเขาก็ถีบเท้าพุ่งไปข้างหน้าทันที
พร้อมกับเสียงดาบยาวออกจากฝักที่บาดหู ปราณแท้แห่งวิถียุทธ์ทั่วร่างของเขาพลุ่งพล่าน เขาชักดาบออกโจมตีโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า
ชิ้ง! ชิ้ง! ประกายดาบสีขาวราวหิมะพาดผ่าน ศีรษะดุร้ายสองหัวก็ร่วงกราวลงพื้น เืพุ่งกระฉูดสูงกว่าสามชี่
“ช่างกล้านัก!”
ชายหัวล้านกัดฟันกรอดด้วยความแค้น ปราณแท้อันร้อนระอุควบแน่นที่มือในพริบตา เขาชักเบ็ดตกปลาขึ้นมาแล้วสะบัดใส่เิซานอย่างแรง
บังเกิดเสียงหวีดหวิวแหลมคมดังขึ้นกลางอากาศ เส้นด้ายประกายเงินแต่ละเส้นที่ปลายเบ็ดตกปลาราวกับใบมีดที่เชือดเฉือนผ่านไป หมายจะฉีกร่างเิซานให้เป็ชิ้นๆ
ในยามวิกฤต เิซานหมุนตัวชกหมัดออกไป พลังจากวิชาหมัดะเืขุนเขาขั้นบรรลุราวกับค้อนั์ สั่นะเืทำลายเส้นด้ายอันคมกริบที่พุ่งเข้ามากลางอากาศ
เส้นด้ายเ่าั้ตกลงข้างกายเขา ตัดผ่านหินูเาที่แข็งแกร่งบนพื้นโดยตรง เกิดเสียงะเิดังระงมไปทั่ว เศษหินนับไม่ถ้วนกระเด็นว่อน
พริบตาต่อมา แววตาเิซานฉายประกายดุร้าย ใช้การรุกโต้กลับการรุก ปลายดาบชี้ตรงไปยังชายหัวล้าน ทิ้งภาพติดตาไว้เื้ัแล้วพุ่งเข้าสังหาร!
อีกด้านหนึ่ง หยวนเหมยในขณะที่ระวังที่มืด เธอก็ได้ลงมือแล้วเช่นกัน
เพลงดาบของนางรวดเร็วยิ่งนัก ชายฉกรรจ์รอบๆ ไม่อาจเทียบเทียมได้เลย เพียงชั่วลมหายใจเดียวศีรษะก็นับไม่ถ้วนก็ร่วงหล่นลงมา
……
ภายในป่าทึบที่ไม่ไกลนัก หลี่มู่เซิงและชางอิ๋นเยว่ยืนอยู่บนต้นไม้ใหญ่ เฝ้ามองเหตุการณ์นี้อย่างเงียบเชียบ
“พวกที่ขวางทางนี่ก็ไม่ได้เื่เลยนะ ราวกับพวกกลุ่มโจรปลายแถว แค่ปะทะกันครู่เดียวก็ตายไปตั้งหลายคนแล้ว”
หลี่มู่เซิงไม่ค่อยชอบฉากนองเืนัก เขาได้แต่ส่ายหน้าพลางส่งเสียงจิ๊จ๊ะในลำคอ
ชางอิ๋นเยว่เหลือบมองเขาแล้วกล่าวว่า “แบบนี้ก็ดีแล้ว มีพวกเขากรุยทางให้ข้างหน้า พวกเราจะได้เลี่ยงปัญหาไปได้มาก ข้าเองก็เบาแรงลงไปเยอะ”
“งั้นหรือ ทำไมข้าถึงรู้สึกว่าเื่นี้ดูจะไม่ค่อยน่าไว้ใจเท่าไหร่นะ” หลี่มู่เซิงแสดงความสงสัย
และในตอนนั้นเอง สถานการณ์การต่อสู้ทางด้านโน้นก็เริ่มเอนเอียงไปทางฝ่ายเดียวอย่างชัดเจน
ชายหัวล้านคิดไม่ถึงเลยว่าเิซานและหยวนเหมยจะตึงมือขนาดนี้ ทั้งคู่ต่างเป็ยอดฝีมือระดับเซียนเทียนที่ไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย
เวลาผ่านไปเพียงครู่เดียว ลูกน้องของเขาก็ถูกฆ่าจนเรียบ
ส่วนเขาก็ถูกเิซานพัวพันเอาไว้ จนไม่อาจตัดสินผลแพ้ชนะได้ในเวลาอันสั้น ต่างฝ่ายต่างทำอะไรกันไม่ได้
“คนสองคนนั้นเป็พวกเดียวกับพวกเ้าสินะ จนถึงป่านนี้ยังไม่ลงมือ คาดว่าคงทิ้งพวกเ้าหนีไปนานแล้ว”
เิซานฟันดาบลงไป ปะทะกับเบ็ดตกปลาในมืออีกฝ่ายอย่างรุนแรง คลื่นกระแทกจากปราณแท้อันทรงพลังะเืจนต้นไม้ใหญ่ขนาดเท่าปากชามที่อยู่ห่างออกไปหลายจั้งหักสะบั้นลงทันที
“เ้าเห่าหอนอะไร! ฆ่าพี่น้องข้าไปตั้งมากมาย ข้าจะสับพวกเ้าให้เป็หมื่นๆ ชิ้น!”
ชายหัวล้านกัดฟันกรอด ทันใดนั้นเขาก็หยิบกระบอกไม้ไผ่ออกมาจากอกเสื้อ ใช้ปราณแท้กระตุ้น ยิงพลุสัญญาณสีแดงเจิดจ้าขึ้นสู่ท้องฟ้า!
(จบตอน)
5K
