ปลดล็อกขีดจำกัดด้วยระบบทหารรับจ้างสุดแกร่ง

เมื่อผู้นำตระกูลอูหม่าจากไป บรรยากาศภายในตระกูลซูก็กลับมาครึกครื้นอีกครั้ง

"ซูเก๋อ เจ้าเก่งกาจยิ่งนัก!"

"เจ้าเด็กตระกูลอูหม่าผู้นั้น อย่างน้อยก็มีพลังขั้นหยวนตันระดับห้า แต่เจ้ากลับเอาชนะเขาได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้"

"ยามที่ท่านผู้นำตระกูลประกาศแต่งตั้งเจ้าเป็นนายน้อยตระกูล ข้ายังคลางแคลงใจอยู่บ้าง มาบัดนี้ข้ายอมรับอย่างหมดหัวใจแล้ว"

เหล่าคนในตระกูลต่างพากันเข้ามาล้อมรอบซูเก๋อ แสดงออกถึงความตื่นเต้นและเลื่อมใส ขณะที่บรรดาแขกเหรื่อผู้มาร่วมงานต่างพากันอิจฉา

"ตระกูลซูได้ให้กำเนิดพยัคฆ์มังกรโดยแท้!"

แม้กระทั่งท่านเจ้าเมืองยังอดทอดถอนใจมิได้ "อายุสิบแปดปี ขอบเขตพลังขั้นหยวนตันระดับเก้า ทั้งยังน่าจะเป็นจอมมารยุทธ์สุดขั้วผู้อาวุโสมั่วปู้อวี่ในวัยเยาว์ก็คงประมาณนี้กระมัง?"

"ท่านปู่ในวัยเยาว์มิได้เก่งกาจเท่าเขาหรอกเจ้าค่ะ" มั่วชิงอู่จับจ้องซูเก๋อ ดวงตาฉายแววอิจฉา

เป็นดังที่มั่วชิงอู่คาดการณ์ไว้ เมื่อซูเก๋อเผยพลังอันแข็งแกร่งออกมา สายตาของผู้คนต่างถูกเขาดึงดูดไปจนหมดสิ้น รัศมีในฐานะหลานสาวของตำนานแห่งต้าเซี่ยเช่นนางคล้ายจะหมองลงไปหลายส่วน

"ข้ารู้อยู่แล้วว่าซูเก๋อต้องชนะ เพียงคิดไม่ถึงว่าจะชนะได้ง่ายดายถึงเพียงนี้"

เหล่าศิษย์จากสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยต่างยินดียิ่ง ในฐานะศิษย์เกียรติยศแห่งสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ย ยิ่งซูเก๋อแข็งแกร่งเพียงใด ในฐานะสหายร่วมสำนัก พวกเขายิ่งพลอยภาคภูมิใจไปด้วย

"ซูอี้ ซุนเหลียน พวกเจ้าคลอดบุตรชายที่ดีออกมาจริง ๆ !"

"ดูซูเก๋อแล้วหันมามองเจ้าเด็กเหลือขอที่บ้านข้า นึกแล้วมันน่าเจ็บใจนัก"

ผู้อาวุโสหลายท่านรวมถึงผู้ดูแลที่มีอิทธิพลต่างพากันเข้ามาร่วมยินดีกับสองสามีภรรยาซูอี้

เมื่อมองดูซูเก๋อผู้เป็นศูนย์รวมสายตาของผู้คน สองสามีภรรยาซูอี้ต่างเผยสีหน้าภาคภูมิใจออกมา

ณ ลานประลอง ผู้นำตระกูลซูใบหน้าเปี่ยมสุข เอ่ยเสียงกังวานว่า "ทุกท่าน ผ่านการประลองเมื่อครู่นี้ ความสามารถของซูเก๋อพวกท่านคงพอเดาได้บ้างแล้ว ความจริงแล้วที่เชิญทุกท่านมาในวันนี้ นอกจากจะจัดพิธีสวมหมวกให้ซูเก๋อและประกาศเรื่องนายน้อยตระกูลแล้ว ยังมีเรื่องยินดีอีกประการที่อยากแบ่งปันกับทุกท่าน"

ทุกคนต่างหันไปมองผู้นำตระกูลซูด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่าเป็นเรื่องน่ายินดีอันใด ถึงคู่ควรให้ผู้นำตระกูลซูประกาศต่อหน้าผู้คนมากมายถึงเพียงนี้?

ผู้นำตระกูลซูเว้นจังหวะเล็กน้อย สายตากวาดมองไปทั่วลาน ใบหน้าเผยความภาคภูมิใจออกมาโดยไม่รู้ตัว

"เมื่อไม่นานมานี้ ซูเก๋อได้รับมอบฐานะศิษย์เกียรติยศจากทางสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ยอย่างเป็นทางการ"

"สวรรค์! ศิษย์เกียรติยศแห่งสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ย!"

เสียงอุทานด้วยความตื่นตระหนกดังก้องไปทั่วลานจัดเลี้ยง แขกบางคนที่ไม่เคยได้ยินชื่อศิษย์เกียรติยศต่างเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ศิษย์เกียรติยศคือสิ่งใดกัน? เหตุใดทุกคนจึงตื่นตกใจถึงเพียงนี้?"

ผู้ที่รู้ความหมายจึงรีบอธิบายให้อีกฝ่ายฟังทันที และในไม่ช้าทุกคนก็เข้าใจว่าฐานะศิษย์เกียรติยศมีความหมายอย่างไร

ชั่วขณะนั้นสายตาที่ทุกคนมองไปยังซูเก๋อก็ยิ่งเพิ่มพูนความตื่นตะลึง หญิงสาวรุ่นเยาว์บางคนถึงกับสายตาฉายแววเร่าร้อน ท่าทางเช่นนั้นคล้ายอยากจะฉุดซูเก๋อกลับบ้านไปเสียเดี๋ยวนี้

ผู้คนจำนวนมากเริ่มครุ่นคิดว่ามีวิธีใดบ้างที่จะได้ดองเป็นทองแผ่นเดียวกันกับตระกูลซู พลังอันแข็งแกร่งกับสถานะศิษย์เกียรติยศ ย่อมไม่มีผู้ใดกังขาในศักยภาพของซูเก๋อ และไม่แน่ว่านี่อาจเป็นตำนานแห่งต้าเซี่ยคนใหม่ก็เป็นได้!

ยังไม่ทันที่ซูเก๋อจะเดินกลับไปยังที่นั่ง กลุ่มแขกเหรื่อก็พากันก้าวเข้ามาหา

"สวัสดี ซูเก๋อ ข้าคือประธานสมาคมการค้าเทียนสุ่ย ยินดีที่ได้รู้จัก"

"ซูเก๋อ เจ้าอายุสิบแปดแล้ว มีหญิงงามที่พึงใจแล้วหรือยัง?"

...

ซูเก๋อมิได้เชี่ยวชาญการเข้าสังคม ทว่าเหล่าแขกกลับกระตือรือร้นเกินไป เขาทำได้เพียงฝืนใจรับหน้า

เมื่อเห็นภาพนี้ ผู้นำตระกูลซูก็กระแอมหัวเราะ "ทุกท่าน งานเลี้ยงเพิ่งจะเริ่มต้น ไม่ต้องรีบร้อน อีกสักครู่พวกท่านค่อยหาเวลาพูดคุยกับซูเก๋อก็ยังไม่สาย"

การที่แขกเหรื่อเข้าหาซูเก๋อเช่นนี้เป็นสิ่งที่เขายินดียิ่ง แต่เขายังคงต้องคำนึงถึงความรู้สึกของซูเก๋อด้วย

"อย่างไรเสียก็ต้องปล่อยให้ซูเก๋อได้กินอะไรรองท้องเสียก่อน จริงหรือไม่?"

เมื่อได้ยินผู้นำตระกูลซูกล่าวเช่นนั้น เหล่าแขกจึงยอมถอยกลับไปยังที่นั่งของตนด้วยความอาลัยอาวรณ์

งานเลี้ยงเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ แขกเหรื่อเริ่มลิ้มรสอาหารอันเลิศรส ทว่าอารมณ์ตื่นเต้นกลับยากจะสงบลงได้ในเวลาอันสั้น

โต๊ะประธาน ซูเก๋อเพิ่งจะนั่งลง ตงฟางเยี่ยนก็แย้มยิ้มเอ่ยขึ้น "มา ๆ ทุกท่านยกจอกขึ้น อวยพรให้ซูเก๋อบรรลุนิติภาวะ และอวยพรที่เขาได้เป็นศิษย์เกียรติยศแห่งสำนักทหารรับจ้างต้าเซี่ย"

...

นั่งโต๊ะได้ไม่นาน ซูเก๋อยังไม่ทันได้กินอะไรมากนัก ก็มีผู้คนผลัดเปลี่ยนกันเข้ามาอวยพรไม่ขาดสาย ทำให้เขาได้สัมผัสถึงความกระตือรือร้นของเหล่าแขกเหรื่ออีกครั้ง

เพียงแต่ความกระตือรือร้นเช่นนี้ ทำเอาซูเก๋อรับมือแทบไม่ไหว ยังดีที่ผู้นำตระกูลเข้ามาช่วยคลี่คลายสถานการณ์ได้ทันท่วงที

"ฮ่า ๆ ทุกท่านเอาแต่นึกถึงซูเก๋อ แต่อย่าได้ลืมบิดามารดาของซูเก๋อเชียว"

เมื่อทุกคนได้ฟัง สายตาก็พลันเป็นประกาย

"มา ๆ ข้าจะแนะนำให้พวกท่านรู้จัก" ผู้นำตระกูลนำพาผู้คนไปยังข้างกายสองสามีภรรยาซูอี้ "ท่านนี้คือบิดาของซูเก๋อ ซูอี้ ส่วนท่านนี้คือมารดาของซูเก๋อ ซุนเหลียน ทั้งสองล้วนเป็นคนมีความสามารถแห่งตระกูลซูเรา การพัฒนาของตระกูลซูในช่วงหลายปีมานี้ ทั้งสองท่านมีส่วนช่วยไม่น้อยเลยทีเดียว"

เมื่อเห็นผู้คนผละจากไป ซูเก๋อจึงลอบถอนหายใจยาว

ทันใดนั้น ตงฟางเยี่ยนก็เอ่ยขึ้นว่า "ยอดอัจฉริยะย่อมดึงดูดสายตาผู้คนเสมอ นี่เป็นสัจธรรมแต่โบราณ ซูเก๋อ หวังว่าเจ้าจะไม่ถูกชื่อเสียงทำให้สับสน ยึดมั่นในจิตตั้งต้น และแสวงหาแก่นแท้แห่งวิถียุทธ์ต่อไป"

'ฟางจ้งหย่ง?'

ในสมองของซูเก๋อพลันปรากฏชื่อที่ทั้งแปลกหน้าและคุ้นเคยชื่อหนึ่ง ทว่าเมื่อเขาพยายามครุ่นคิดอย่างละเอียด กลับไร้ซึ่งความทรงจำใด ๆ

เขาส่ายศีรษะเบา ๆ ก่อนจะเอ่ยอย่างจริงจัง "ขอบคุณท่านเจ้าเมืองที่สั่งสอนขอรับ"

ตงฟางเยี่ยนเผยรอยยิ้มพึงใจ จากนั้นจึงหยัดกายลุกขึ้นเอ่ยว่า "เวลาไม่เช้าแล้ว ทุกท่านกินกันต่อเถิด ข้าคงต้องขอตัวก่อน"

ในฐานะเจ้าเมือง ตงฟางเยี่ยนมีภารกิจต้องจัดการมากมายทุกวัน การสละเวลามาเข้าร่วมพิธีสวมหมวกของซูเก๋อนับว่าไม่ง่ายแล้ว

"แม่หนูมั่วชิงอู่ เจ้าจะกลับเลย หรือจะรออีกสักครู่ค่อยกลับ?" ตงฟางเยี่ยนเอ่ยถามมั่วชิงอู่

มั่วชิงอู่แทบไม่ลังเล ตอบกลับทันทีว่า "รออีกสักครู่เจ้าค่ะ ข้ายังมีเรื่องต้องคุยกับซูเก๋ออีกสักหน่อย"

ตงฟางเยี่ยนพยักหน้า "เช่นนั้นก็ดี ข้าจะให้ผู้ติดตามอยู่ต่อ ค่อยคุ้มกันพวกเจ้ากลับ"

ผู้ติดตามที่ดูธรรมดาสามัญผู้นั้น พละกำลังมิได้ธรรมดาเลยแม้แต่น้อย มีผู้ติดตามผู้นั้นคอยคุ้มกัน ตงฟางเยี่ยนย่อมไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของมั่วชิงอู่ เว้นเสียแต่ผู้นำตระกูลใหญ่ทั้งสามจะออกโรงด้วยตนเอง มิเช่นนั้นย่อมไม่มีผู้ใดสืบเค้าลางหรือทำอันตรายมั่วชิงอู่ได้ ทว่าผู้นำตระกูลใหญ่ทั้งสามจะมีความกล้าลงมือต่อมั่วชิงอู่ได้อย่างไร?

หลังจากเอ่ยลามั่วชิงอู่ ตงฟางเยี่ยนก็สนทนากับสองสามีภรรยาซูอี้อีกสองสามคำ ก่อนจะก้าวออกจากจวนตระกูลซูไป

"ซูเก๋อ"

เมื่อเห็นผู้คนอิ่มหนำสำราญแล้ว ผู้นำตระกูลจึงเอ่ยกับซูเก๋อว่า "เจ้าพาสหายไปเดินเล่นในจวนก่อนเถิด แขกทางนี้ปล่อยให้พวกข้าจัดการเอง"

หลังชะงักไปครู่หนึ่ง ผู้นำตระกูลก็เอ่ยกับมั่วชิงอู่ว่า "คุณหนูมั่ว ต้อนรับบกพร่อง หวังว่าจะไม่ถือสา"

"อาหารเลิศรส ผู้คนก็กระตือรือร้นอย่างยิ่ง จะเรียกว่าต้อนรับบกพร่องได้อย่างไรเจ้าคะ" มั่วชิงอู่เอ่ยตอบอย่างมีมารยาท "เป็นพวกข้าเสียอีกที่ก่อความวุ่นวายให้ตระกูลซู หวังว่าผู้นำตระกูลซูจะไม่ถือสาเจ้าค่ะ"

หลังจากเอ่ยตามมารยาทไม่กี่คำ ผู้นำตระกูลก็ผละไปต้อนรับผู้อื่นต่อ ซูเก๋อราวกับได้รับอภัยโทษ เขาจึงรีบพาจางหลิน มั่วชิงอู่ จีเสี่ยวเสวี่ย ซุนกวน หลิ่วชิง และคนอื่น ๆ เดินไปยังเรือนหลังจวน

ตลอดทางจีเสี่ยวเสวี่ยแสดงความสนใจอย่างยิ่ง กวาดสายตามองไปรอบทิศ คล้ายต้องการจะค้นหาให้พบว่าสถานที่แห่งนี้บ่มเพาะยอดอัจฉริยะเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร

หลังจากเดินชมได้ครู่หนึ่ง จีเสี่ยวเสวี่ยก็พลันเอ่ยขึ้นว่า "ซูเก๋อ พาพวกเราไปดูเรือนที่เจ้าพักอาศัยหน่อยสิ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างก็เกิดความสนใจขึ้นมา

"เรือนเล็ก ๆ มีอันใดน่าชมกัน?"

สีหน้าของซูเก๋อคล้ายยิ้มคล้ายไม่ยิ้ม แต่เมื่อเห็นทุกคนสนใจถึงเพียงนี้จึงมิได้ปฏิเสธ พาพวกเขามุ่งตรงไปยังเรือนเล็กของตนทันที

ตัวเรือนพักอาศัยมิได้ใหญ่นัก ทว่าลานบ้านกลับกว้างขวางพอสมควร คนเกือบเจ็ดสิบคนยืนอยู่ภายในกลับไม่รู้สึกแออัดแม้แต่น้อย

ไม่คิดว่าจีเสี่ยวเสวี่ยกลับขมวดคิ้ว "ไม่ถูกต้อง ไม่ถูกต้อง..."

"มีอะไรไม่ถูกต้องหรือ?" ซูเก๋อเอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ธรรมดาเกินไป" จีเสี่ยวเสวี่ยจ้องมองเรือนเล็กตรงหน้า

"สถานที่ที่พวกเจ้าอาศัยอยู่ ไม่ควรจะธรรมดาถึงเพียงนี้..." นางมิได้พบเห็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้ในตระกูลซูเลยแม้แต่น้อย

"เสี่ยวเสวี่ย เจ้าต้องการจะกล่าวสิ่งใดกันแน่?" มั่วชิงอู่เองก็จ้องมองจีเสี่ยวเสวี่ยด้วยความไม่เข้าใจ

นับตั้งแต่จีเสี่ยวเสวี่ยรับรู้ถึงความสามารถของซูเก๋อ นางก็แสดงท่าทางประหลาดมาโดยตลอด ทั้งยังป่าวประกาศว่าตระกูลซูต้องซุกซ่อนความลับบางอย่างไว้แน่ ๆ ทว่ายามมั่วชิงอู่เอ่ยถาม จีเสี่ยวเสวี่ยกลับปิดปากเงียบไม่ยอมพูดสิ่งใด