บทที่ 18ความโกลาหล
เฮรัคบรรจงเก็บนาฬิกาพกกลับเข้าที่เดิมอย่างระมัดระวังอนุภาพของ เวทการรักษาศักดิ์สิทธิ์ ทรงพลังเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากแม้แต่คำสาปสายเืที่พ่อมดมัลคอล์มร่ายไว้อย่างน่าสะพรึงกลัวก็ยังถูกปัดเป่าหายไปจนสิ้นซาก
ทว่าการร่ายเวทเพียงครั้งเดียวกลับกิน พลังเวทมนต์ในร่างกายของเขาไปถึงสี่สิบห้าเปอร์เซ็นต์บัดนี้พลังงานที่เหลืออยู่ในร่างเพียงพอสำหรับการใช้งานนาฬิกาพกได้อีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น
“นี่มัน... เื่จริงงั้นหรือ?”
เอมิลมองดูร่างกายตนเองอย่างไม่อยากเชื่อสายตาเขาแน่ใจว่าตนเองได้ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งความตายไปแล้วกว่าครึ่งตัว
เฮรัคอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยตามนิสัย
“บนนาฬิกาพกเรือนนี้มีเวทมนต์ที่ช่วยขจัดคำสาปได้พอดีครับท่านรอดแล้ว”
“อย่างนั้นรึ...”
เอมิลพึมพำแม้กายจะพ้นภัยแต่จิตใจกลับบอบช้ำเกินเยียวยาภาพโศกนาฏกรรมที่เกิดขึ้นในวันนี้จะกลายเป็เงามืดที่สลักลึกอยู่ในใจเขาไปชั่วชีวิต
บรรยากาศรอบข้างเงียบเหงาราวกับป่าช้ามีเพียงซากศพของเหล่าเครือญาติซาลารานอนเกลื่อนกลาดทว่าในส่วนอื่นของปราสาทกลับเริ่มพ่นพิษแห่งความเน่าเฟะออกมาเสียงะโฆ่าฟันเพื่อแย่งชิงสมบัติและเสียงร้องระงมสะท้อนตามระเบียงทางเดิน
เมื่อต้นไม้ใหญ่อย่างบารอนบัคล้มลงฝูงลิงที่เคยพึ่งพาบารมีก็แตกกระเจิงทหารยามและคนรับใช้ที่เคยจงรักภักดีบัดนี้กลับกลายเป็โจรป่าพวกมันพากันปล้นสะดมทรัพย์สินมีค่าและหนีเอาตัวรอดทิ้งให้ปราสาทดูร์วัลเลย์ไร้เ้าของอย่างสิ้นเชิง ยกเว้นเพียงเมลิสซาที่ยังคงจมดิ่งอยู่ในกองน้ำตาและซากศพของน้องชาย
“เมลิสซา...เราต้องรีบฝังศพท่านบารอนและคนอื่นๆ ก่อน”
เอมิลพยายามรวบรวมสติเขาตัดสินใจทิ้งทรัพย์สมบัติทุกอย่างไว้เื้ัเพื่อปกป้องคนรักของเขา
“ข้าจะไปดูเฒ่าเฮนรี่แล้วจะรีบกลับมาหา”
เฮรัคกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะมุ่งหน้าไปยังสวนหลังปราสาทที่เงียบสงบกว่า
ระหว่างทางเฮรัคต้องเดินฝ่ากลุ่มคนที่บ้าคลั่งทหารยามบางคนกอดแท่งทองและสร้อยไข่มุกวิ่งสวนเขาไปเมื่อเห็นเฮรัคพวกมันต่างหลบสายตาด้วยความละอายใจและก้มหน้าหนีหายไปในเงาสลัว
“ช่วยด้วย... อย่าทำฉันเลย!”
เสียงร้องขอความช่วยเหลือดังมาจากห้องข้างทางเฮรัคชะงักฝีเท้า เขาเห็นทหารยามคนหนึ่งกำลังใช้กำลังกระทำชำเราหญิงรับใช้ที่เสื้อผ้าขาดวิ่น
“ก่อนหน้านี้แกดูถูกข้าไม่ใช่รึ!คราวนี้แหละ...”
ใบหน้าของมันเต็มไปด้วยกามตัณหาและแรงอาฆาต
เฮรัคไม่เสียเวลาพูดพล่ามเขาปลดคันธนูเหล็กจากแผ่นหลังง้างสายธนูแล้วยิงลูกธนูทะลุผ่านหน้าต่างไปปักเข้าที่ขมับของทหารชั่วผู้นั้นอย่างแม่นยำมันขาดใจตายในทันทีโดยไม่มีโอกาสได้ร้องสักแอะ
เฮรัคเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามองหญิงรับใช้ที่ยังคงหอบหายใจด้วยความหวาดกลัว
ยิ่งเดินลึกเข้าไปกลิ่นคาวเืและความโลภยิ่งคละคลุ้ง ทั่วทุกมุมปราสาทกลายเป็แดนจลาจลไปเสียแล้ว
เมื่อถึงสวนหลังบ้าน เฮรัคเห็นแมรีผู้ดูแลเฒ่าเฮนรี่ วิ่งหน้าตั้งออกมาด้วยท่าทีลนลาน
“แมรี!”
เฮรัคร้องเรียก
หญิงชราสะดุ้งสุดตัวเมื่อเห็นว่าเป็เฮรัคนางยิ่งหน้าซีดเผือดแล้วพยายามจะวิ่งหนีแต่ด้วยความเร็วของเด็กหนุ่ม เขาเพียงก้าวไม่กี่ก้าวก็คว้าคอเสื้อนางไว้ได้
“เ้าจะหนีไปไหน?แล้วเฒ่าเฮนรี่ล่ะ อยู่ที่ไหน!”
แมรีตัวสั่นเทา ไม่กล้าสบตา
“ท่าน... ท่านหลับอยู่...”
“หลับงั้นรึ? ไปดูกัน”
เฮรัคกึ่งลากกึ่งจูงหญิงชราเข้าไปในบ้านพัก
ภายในห้องยังคงเหมือนเดิมคันธนูไม้แขวนนิ่งอยู่บนฝาผนัง เฒ่าเฮนรี่นอนสงบนิ่งอยู่บนเตียงราวกับเพียงแค่หลับไหลไปข้างเตียงมีถ้วยเหล้าที่ว่างเปล่าตั้งอยู่ ทว่าเมื่อเฮรัคเข้าไปใกล้เขากลับไม่พบสัญญาณของลมหายใจ
“เชนหลาน... ตรวจสอบสาเหตุการตาย”
“ตรวจสอบเสร็จสิ้น...เป็การสิ้นอายุขัยตามธรรมชาติ ไม่พบร่องรอยของการฆาตกรรมหรือสารพิษ”
ชิปพันธุกรรม รายงานผล
เฮรัคถอนหายใจยาว อย่างน้อยเฒ่าเฮนรี่ก็จากไปอย่างสงบในวันที่ควรจะมีความสุขที่สุด
“เ้าไปได้แล้ว แมรี”
แมรีรีบถอยกรูดออกไปทันทีด้วยความระแวง
ขณะที่เฮรัคกำลังจะจัดการร่างของเฒ่าเฮนรี่เขากลับได้ยินเสียงฝีเท้าจำนวนมากดังมุ่งตรงมาทางนี้ พร้อมกับเสียงที่เขาจำได้ดี
“เมลิสซายังไม่ตาย...ข้าก็ไม่รู้ว่ารอดมาได้ยังไง แต่นางอยู่กับเอมิลแค่สองคน ท่านเดวิด...คืนนี้ท่านจะได้เชยชมบุตรสาวของศัตรูสมใจแน่”
“เสียงของพ่อบ้านไอวาน...”
เฮรัคพึมพำ ดวงตาพลันเยือกเย็นลงเขาปีนขึ้นไปบนหลังคาสวนหลังเพื่อสังเกตการณ์เห็นไอวานเดินประจบประแจงชายหนุ่มผมทองที่ดูหยิ่งผยองนามว่า เดวิด บุตรชายของไซมอนโดยมีกองกำลังอัศวินถึงสี่คนติดตามมาด้วย
เฮรัคเคลื่อนที่ไปตามแนวหลังคาอย่างรวดเร็วดุจแมวป่าจนถึงลานงานเลี้ยงที่เอมิลและเมลิสซากำลังฝังศพญาติพี่น้องอยู่
“เอมิล!ไอวานนำเดวิดและพวกเบฮัดมาที่นี่!”
“เดวิดงั้นรึ... ข้าจะฆ่ามัน!”
เมลิสซาคำรามด้วยความแค้นที่สุมอก
“เ้าไปซ่อนตัวก่อนเมลิสซาเฮรัคกับข้าจะจัดการเอง”
เอมิลโอบไหล่เธอไว้เมลิสซาพยักหน้าอย่างเข้าใจและรีบหาที่หลบซ่อนทันที
หลังจากนั้นไม่นานเดวิดก็เดินเข้ามากลางลานด้วยท่าทางโอหัง
“สองตระกูลสู้กันมานับร้อยปีสุดท้ายฝ่ายซาลาราก็ต้องล่มสลาย”
เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่งโดยไม่รู้เลยว่าความตายกำลังจ้องมองเขาอยู่จากเบื้องบน
เฮรัคซุ่มอยู่ในมุมมืดบนหลังคาไกลออกไปเขาง้างคันธนูเหล็กจนตึง ลูกธนูอาบยาพิษส่องประกายเย็นเหยียบภายใต้แสงจันทร์
ฉิว!
ลูกธนูพุ่งแหวกอากาศด้วยความเร็วที่ตาเปล่ามองไม่ทันเดวิดที่กำลังหัวเราะร่าถึงกับชะงักเมื่อลูกธนูเจาะทะลุลำคอเืสาดกระเซ็นไปโดนใบหน้าของไอวานที่ยืนอยู่ข้างๆ
“นายท่าน!”
อัศวินทั้งสี่รีบชักดาบเข้ากำบังแต่ก็สายเกินไป เดวิดล้มลงดิ้นทุรนทุรายเพียงครู่เดียวก่อนสิ้นใจ
“อึก... อะ...”
พ่อบ้านไอวานกุมลำคอตัวเองด้วยความสยองเมื่อลูกธนูดอกที่สองของเฮรัคเจาะเข้าที่หลอดลมอย่างแม่นยำเขาล้มลงตายตามนายใหม่ไปในเวลาติดๆ กัน
“หาที่กำบัง!”
ทหารเบฮัดะโลั่นด้วยความขวัญเสีย
พริบตานั้นเอมิลก็กระโจนลงจากหลังคาเข้าใส่ศัตรูราวกับอสุรกายโดยมีเฮรัคคอยสนับสนุนยิงสกัดจากระยะไกลการประสานงานที่ไร้รอยต่อระหว่างนักแม่นธนูระดับปีศาจและอัศวินผู้คลั่งแค้นทำให้กองกำลังของเบฮัดถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นภายในเวลาเพียงสิบนาที
ท่ามกลางสนามรบที่นองเืเฮรัคเก็บคันธนูลงพลางมองดูความพินาศรอบกายบัดนี้ปราสาทดูร์วัลเลย์ไม่เหลืออะไรอีกแล้ว นอกจากความว่างเปล่า
57
