“แน่นอน”
อาฟฟี่โลนกำหมัดแน่น ถึงแม้อีกฝ่ายจะมีกายาเทพโอสถในตำนานหรืออย่างไรนั่นไม่สำคัญ เพราะเขาก็มีไพ่ตายติดตัวอยู่เช่นกัน
อาฟฟี่โลนเลิกสนใจนพเก้าแล้วเริ่มดำเนินการควบแน่นโอสถต่อไป อย่างไรก็ตามบรรยากาศของเขาในขณะที่กำลังปรุงยาครั้งนี้ต่างออกไปเล็กน้อย ราวกับบุคลิกของอาฟฟี่โลนพลิกกลับ 180 องศา จากความเย่อหยิ่งที่เห็นก่อนหน้าเปลี่ยนเป็ผู้มีบุคลิกสุขุมราวกับเทพเซียนก็ไม่ปาน
“โอ้”
หยางเก๋อยืนดูอย่างเงียบๆ เขารู้สึกว่ายังมีแสงแห่งความหวังหลงเหลืออยู่ เขาไม่้าคิดต่อว่าถ้าหากอาฟฟี่โลนพ่ายแพ้ขึ้นมา แล้วสภาพของเขาจะกลายเป็เช่นไร แต่คงไม่ต่างจากนักโทษที่ถูกเนรเทศมากนัก
ฟรึบ! ฟรึบ!
ทันใดนั้นเองอาฟฟี่โลนก็ประสานมือและบริกรรมคาถาอย่างรวดเร็วก่อนที่จะพ่นโลหิตออกมา ใบหน้าของเขาซีดลงและผมสีทองบางส่วนก็ดูจืดจางลงแล้วเปลี่ยนเป็สีเทา
“นายน้อย!”
กลุ่มผู้ติดตามบางส่วนเริ่มรู้สึกหวาดกลัว เพราะอาฟฟี่โลนกำลังเผาผลาญสายเืเพื่อยกระดับจิติญญาชั่วคราว สิ่งนี้ไม่ต่างจากการตัดอนาคตของตนเอง เพราะผลกระทบที่ตามมาอาจทำให้ไม่สามารถก้าวหน้าได้อีกตลอดชีวิต ไม่ว่าจะเป็เื่การปรุงยาและการบ่มเพาะ เพราะถ้าหากจิติญญาไม่สมบูรณ์ ก็แทบจะเป็ไปไม่ได้เลยที่จะก้าวข้ามขอบเขตผู้พิทักษ์หรือวงแหวน 4 ดาวได้
และถ้าหาก้าฟื้นฟูจิติญญาให้กลับมาอย่างสมบูรณ์เช่นเดิม ก็คงไม่พ้นต้องอาศัยอำนาจขององค์รัชทายาทในการเปิดคลังสมบัติของราชวงศ์เพื่อนำผลจิติญญามาหลอมกลั่นโอสถฟื้นฟูจิติญญาระดับ 6 ดาวขั้นสูงสุด
อย่างไรก็ตามสิ่งนั้นไม่สามารถฟื้นฟูสายเืมอฟฟินระดับสูงให้กลับมาได้ สำหรับเอลฟ์ชนชั้นสูงของราชวงศ์แล้ว พวกเขาให้ความสำคัญกับสายเืมาเป็อันดับหนึ่ง แม้จะทำผลงานได้ดี แต่ถ้าหากอาฟฟี่โลนมีสายเืมอฟฟินแค่เจือจางก็คงไม่พ้นสถานะของแรงงานชั้นล่างในราชวงศ์มากนัก ถึงแม้จะมีสถานะเป็นักปรุงยาระดับ 6 ดาวก็ไม่สามารถก้าวไปสู่ตำแหน่งที่สูงกว่าหมอยาประจำราชวงศ์ได้อีก เนื่องจากถูกเหล่าขุนนางกีดกันและทำงานรับใช้อีกฝ่ายไปจนตาย ซึ่งก่อนที่จะถึงเวลานั้นบรรดาผู้ติดตามเช่นพวกเขาก็ควรเลือกเ้านายคนใหม่ที่พึ่งพิงได้เสียก่อน
ฮึม
ดาฟเนียร์ที่ซ่อนตัวอยู่ได้แต่มองและส่ายหน้า หากอาฟฟี่โลนพ่ายแพ้ขึ้นมาก็ยังมีเขาซึ่งเป็ขอบเขตครึ่งก้าวจ้าว์อยู่ด้วย ลำพังเพียงแค่นพเก้าไม่สามารถต่อกรกับเขาได้
ตุบ
ดาฟเนียร์ใจสั่นเล็กน้อยขณะที่ลอบมองนพเก้า เขาเห็นอีกฝ่ายเบนสายตาหันกลับมามองเขา เป็ไปได้อย่างไรที่อีกฝ่ายจะรู้ตัวแล้ว
“หึ ก็แค่บังเอิญ”
ดาฟเนียร์ลอบปลอบใจตนเองเล็กน้อย ขณะเดียวกันก็พรางตัวไปอยู่ในฝูงชนหน้าเวทีการประลอง หากเกิดอะไรขึ้นเขาจะลงมือพาอาฟฟี่โลนออกไปทันที
“ฮ่า ฮ่า เ้าคนอวดดี ชัยชนะครั้งนี้เป็ของข้า”
อาฟฟี่โลนะโออกมาด้วยความมั่นใจ เพราะขณะนี้ในเตาปรุงยาของเขามีการควบแน่นโอสถถึง 2 เม็ด
“หืม?”
คาริสมองดูกระบวนการนี้ด้วยความประหลาดใจ เขาสังหรณ์ใจว่าวันนี้จะได้ดูปรากฎการณ์พิเศษถึงสองครั้ง
ครื้น ครื้น
แล้วก็เป็อย่างที่เขาคิด เกิดปรากฏการณ์พิเศษจากพายุหมุนบนท้องฟ้าถึงสองหลุมในคราวเดียว
“เห้ย!”
ทันใดนั้นทุกคนก็ตกอยู่ในความโกลาหล จะเป็ไปได้อย่างไรที่มีคนกลั่นโอสถระดับตำนานถึงสองคนในวันเดียว หนำซ้ำยังมีแววว่าจะปรากฏออกมาถึงสองเม็ด
“พี่!”
หวงชิงจู้เริ่มเห็นถึงสัญญาณของความพ่ายแพ้ นางอดไม่ได้ที่จะหันไปมองที่นพเก้า อย่างไรก็ตามอีกฝ่ายไม่ได้อยู่ที่เดิม
“กระบวนการของเ้ามันผิดแปลกเล็กน้อย”
นพเก้าปรากฏตัวที่ด้านหลังของอาฟฟี่โลนั้แ่เมื่อไหร่ก็ไม่มีใครทราบ และพูดกระซิบที่ข้างหูของอีกฝ่าย
“บัดซบ! เ้ากำลังทำสิ่งใด?”
อาฟฟี่โลนรู้สึกใ เหตุใดเ้าหมอนี่ถึงมายืนอยู่ที่ด้านหลังของเขา หนำซ้ำยังเป็เวลานี้
“ชี้แนะ”
นพเก้าพูดออกมาสองพยางค์ด้วยสีหน้าสงบนิ่ง
“แค่ก- เ้า”
อาฟฟี่โลนแทบสำลัก ชี้แนะบ้าบออะไรกัน ไม่ใช่ว่านี่กำลังแข่งขันกันอยู่หรือ นอกจากนี้เขายังเป็ถึงนักปรุงยาระดับ 4 ดาว อีกฝ่ายมีสิทธิ์อะไรมาสั่งสอนเขา
เมื่อเจอสถานการณ์เช่นนี้ อาฟฟี่โลนก็อดไม่ได้ที่จะหันไปมองที่ดาฟเนียร์ เขาสงสัยว่าผู้พิทักษ์ขอบเขตครึ่งก้าวจ้าว์ที่ราชวงศ์ส่งมาเป็ของปลอมหรือไม่ เหตุใดจึงปล่อยให้นพเก้ามาขัดจังหวะ่เวลาที่สำคัญที่สุดของเขาอย่างกระบวนการควบแน่นโอสถ
ดาฟเนียร์ที่หลบอยู่หัวมุมก็งงงงวยเช่นกัน ขณะที่นพเก้าหายตัวไปปรากฏตัวที่ด้านหลังของอาฟฟี่โลน เขาไม่อาจััถึงตัวตนของอีกฝ่ายได้ ซึ่งความจริงแล้วเป็เพราะนพเก้าอาศัยพลังของขอบเขตเทพศักดิ์สิทธิ์ของจิตตาภาครอบคลุมทั้งสนามประลองแลกกับค่าตอบแทนเป็ผลกายาสถิต 1 ผล
“ตามจริงแล้วเปลวเพลิงวายุครามควรจะต้องมีอุณหภูมิไม่ต่ำกว่า 6,000 องศาและมีสีสันแกมน้ำเงินมากกว่านี้ เห็นได้ชัดว่าเ้าละเลยการปรับสภาพร่างกายมาเป็เวลานานจึงก่อให้เกิดผลเสียจากความสัมพันธ์ระหว่างผู้เป็นายและเปลวเพลิงลดลง”
นพเก้าเริ่มร่ายประโยคยาวออกมา ขณะเดียวกันก็เดินไปทางด้านซ้ายของอาฟฟี่โลน
อาฟฟี่โลนเลิกสนใจนพเก้าแล้วเพ่งสมาธิทั้งหมดไปกับการควบแน่นโอสถตรงหน้า เขาไม่สนใจว่านพเก้าจะใช้จิตวิทยาอย่างไร ขอเพียงแค่เขาชนะ เขาก็จะทำให้มันผู้นี้หุบปากได้ และจัดการระบายความโกรธในภายหลัง
“ช่างเป็นักปรุงยาที่เหลวแหลกนัก เ้าไม่อาจดึงประสิทธิภาพของเปลวไฟออกมาถึงขีดสุดได้เป็เพราะไตของเ้ามันทำงานหนักเกินไป เห็นได้ชัดว่าเป็เพราะพลังงานหยางในร่างกายของเ้ากำลังขาดความสมดุล”
นพเก้าแสดงสีหน้าผิดหวังออกมาและชูนิ้วขึ้น การแสดงออกของเขาไม่ต่างจากอาจารย์ที่กำลังอบรมสั่งสอนลูกศิษย์ แน่นอนว่าข้อมูลทั้งหมดเป็ความจริง ด้วยเนตรหมื่นพิภพของเขามันเป็เื่ง่ายมากที่จะตรวจสอบข้อมูลของผู้ที่มีระดับต่ำกว่า
“เ้า!”
อาฟฟี่โลนกัดฟันแน่นจนส่งเสียงกระดูก เขารู้สึกไม่อยากจะอดทนอีกต่อไป เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายกำลังบอกว่าเขาหย่อนยานสมรรถภาพทางเพศ
“เ้าอะไร? เหตุใดเ้าถึงได้เสียสมาธิง่ายนัก ไม่รู้หรืออย่างไรว่าตัวเองกำลังทดสอบปรุงยาอยู่”
นพเก้าชี้หน้าอีกฝ่ายแล้วะโออกมาด้วยท่าทางเดือดดาล
“เ้า จ-แคก”
อาฟฟี่โลนไม่อาจสงบนิ่งได้อีกต่อไป เขา้าหันไปร้องเรียนคณะกรรมการ แต่ในเสี้ยววินาทีนั้นเขาบริกรรมคาถาผิดพลาดส่งผลให้สูญเสียการควบคุมใน่เวลาสุดท้าย ทำให้กระแสปราณย้อนกลับจนกระอักเืออกมา
ตู้ม!!
ไม่เพียงเท่านั้น เตาปรุงยาะเิออกกระจายไปทั่วสนามประลอง กระบวนการที่เขาทำมาั้แ่ต้นจนจบล้วนสูญเปล่า
“ม่ายยย”
อาฟฟี่โลนะโออกมาด้วยความสิ้นหวังขณะที่กระเด็นลอยออกไปเหนือพื้น ซึ่งไม่ต่างจากว่าวสายป่านขาดก่อนที่จะตกลงมายังด้านล่างของเวทีการประลอง
“เ้าแพ้แล้ว”
นพเก้ามองไปที่อาฟฟี่โลน
“บัดซบ เ้ามันขี้โกง”
อาฟฟี่โลนะโออกมาด้วยน้ำเสียงแหบพร่า เขาหันไปมองกรรมการทุกคนด้วยสายตาอาฆาตแค้น ในสถานการณ์สำคัญไม่มีสักตัวที่จะออกมาปกป้อง เห็นได้ชัดว่าเ้าพวกคนภูมิภาคกลางกำลังร่วมมือกันกลั่นแกล้งเขา
“ขี้โกงอย่างไร การชี้แนะผู้อื่นขณะปรุงยาเพราะเห็นความผิดพลาดมันเป็เื่ที่สมควร ดีกว่าปล่อยให้ใช้ทรัพยากรปรุงยาไปอย่างสูญเปล่า อย่างไรก็ตามมันเห็นได้ชัดว่าเ้ายังมีข้อบกพร่อง เสียสมาธิใน่เวลาที่สำคัญที่สุด คนเช่นเ้าข้าเห็นสมควรให้เลิกปรุงยาเสีย”
นพเก้าย่างสามขุมเข้าไปหาอีกฝ่ายอย่างช้าๆ ถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลตอบแทนแล้ว
ฟรึบ! ฟรึบ!
มีเงาสองร่างมาปรากฏตัวขวางที่ด้านหน้าของอาฟฟี่โลน เป็เอลฟ์ชายรูปร่างกำยำนามว่าดาฟเนียร์และหัวหน้าสมาคมนักปรุงยาหยางเก๋อ
“หากเ้าก้าวเข้ามาแม้แต่ก้าวเดียว ก็จงเตรียมตัวตายซะ!”
ดาฟเนียร์พูดขึ้นขณะที่ฟาดดาบยาวลงไปยังพื้นด้วยมือข้างเดียว
บึ้ม!
เกิดรอยแยกขึ้นที่ตรงกลางสนามประลอง ความลึกของรอยดาบมิอาจประเมินด้วยสายตาได้
“ครึ่งก้าวจ้าว์!”
คาริสมองดูอย่างไม่เชื่อสายตา ไม่ได้การ เขาต้องเรียกขุมกำลังเื้ัทันที จะปล่อยให้ผู้มีพร์อย่างนพเก้าถูกสังหารไม่ได้เด็ดขาด เพราะหากสิ่งนั้นเกิดขึ้น ทั้งเมืองสิงห์คำรณคงไม่อาจรองรับความโกรธของทั้งสามดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้
“ฮ่า ฮ่า ใช่แล้ว เ้าจงสังหารมันผู้นั้นเสีย อย่าปล่อยให้มันมาดูิ่เกียรติ์ของราชวงศ์จาเรท”
อาฟฟี่โลนหยิบตราสีน้ำเงินออกมาจากแขนเสื้อ
“นี่!”
ดาฟเนียร์มองไปที่ตราคำสั่งของราชวงศ์ เขาไม่เข้าใจเหตุใดสิ่งนั้นถึงไปอยู่ในมือของอาฟฟี่โลนได้ องค์รัชทายาททรงให้ความไว้วางใจมันผู้นี้ถึงเพียงนั้นเชียวหรือ แต่เขาก็ไม่มีเวลาให้คิดต่อ เขาไม่อาจขัดคำสั่งของตราราชวงศ์ได้ แม้ว่าจะทำให้เกิดาระหว่างสองภูมิภาคก็ตามที
“หึ ถือว่าเ้าโชคร้ายเองที่มามีปัญหากับพวกเราราชวงศ์จาเรท”
ดาฟเนียร์ชูดาบขึ้นฟ้าด้วยมือข้างเดียวก่อนที่จะรวบรวมออร่าไว้ที่คมดาบ เขา้าจะจบการต่อสู้ครั้งนี้ภายในหนึ่งกระบวนท่า
วูบ! ตึง!
เสี้ยววินาทีต่อมา บรรยากาศทั่วทั้งสนามประลองถูกกดทับลงด้วยพลังงานที่แฝงไปด้วยออร่า บรรดาผู้คนที่มีระดับต่ำกว่าขอบเขตจิตรู้แจ้งล้วนคุกเข่าลงและมีบางส่วนที่สลบไสลไปเนื่องจากพื้นฐานการฝึกปรือที่อ่อนแอ ไม่อาจต้านจิตสะกดข่มที่แพร่กระจายออกมาได้
“หึ ผู้ใช้ออร่างั้นรึ น่าสนใจ”
นพเก้าแสยะยิ้มออกมาเล็กน้อย ต่อให้เป็์ชั้นที่ 1 ขุมกำลังที่ใช้พลังออร่าของชาวตะวันตก เขาก็พบเห็นได้อยู่เพียงน้อยนิด เป็เพราะวิธีการฝึกฝนแตกต่างจากพลังงานดั้งเดิมอย่างพลังปราณจึงทำให้เป็ไปได้ยากที่จะฝ่าด่านคอขวดไปได้
ตู้ม!
ราวกับเวลาได้หยุดลง บรรยากาศทั่วทั้งเมืองสิงห์คำรนก็มืดลงชั่วขณะก่อนที่จะมีประกายแสงสีฟ้าะเิออกมาโดยมีดาฟเนียร์เป็จุดศูนย์กลาง ผมและชุดของเขาปลิวไสวขึ้น้า ภาพลักษณ์ดูแล้วไม่ต่างจากาาอัศวินที่กำลังจะลงทัณฑ์เหล่าวายร้าย ประกายดาบสีฟ้าที่มีรัศมีครึ่งหนึ่งของสนามประลองถูกปล่อยออกไปตรงหน้าของนพเก้าทันที
“นพเก้า!”
หวงเม่ยที่เป็จักรพรรดิยุทธ์อยากจะออกไปช่วยเหลือบุตรชายของนาง อย่างไรก็ตามหากนางทำเช่นนั้นทั้งหวงชิงจู้และฉินอวี้หลิงอาจพบจุดจบที่เลวร้ายได้ เพราะตำแหน่งที่พวกเขานั่งดูการประลองนั้นอยู่ตรงด้านหลังของนพเก้า
(กายาเทพโอสถแล้วอย่างไร วันนี้จะต้องเป็จุดจบของเ้า)
อาฟฟี่โลนมองภาพตรงหน้าด้วยความสะใจ หลังจากกลับไปภูมิภาคอีสานอย่างน้อยเขาก็มีผลงานยิ่งใหญ่อย่างการทำลายเมล็ดพันธุ์ของภูมิภาคกลาง เขาหวังว่าสิ่งนี้จะสามารถชดเชยเกียรติ์ที่เขาสูญเสียไปได้
“อะแฮ่ม ท่านหญิงผู้สูงศักดิ์ท่านพอจะช่วยข้าหน่อยได้หรือไม่?”
นพเก้าคุยกับจิตตาภาในจิตใต้สำนึก
“ค่าตอบแทน?”
จิตตาภาเตรียมตัวไว้ล่วงหน้าแล้ว แม้ว่านพเก้าจะขอความช่วยเหลือก็ตาม แต่ถึงอย่างไรนางก็ไม่ยี่หระหากมีทรัพย์สินเพิ่มขึ้นสักเล็กน้อย
“ข้าจะให้เ้าเพิ่มอีก 2 ผล ถ้าเ้าช่วยข้าจัดการปัญหาตรงหน้า”
หลังนพเก้าพูดจบ ผลกายาสถิตก็ไปโผล่ตรงหน้าของจิตตาภาทันที
“ดีล”
จิตตาภาดีดนิ้ว นางถ่ายโอนเศษเสี้ยวของพลังขอบเขตเทพศักดิ์สิทธิ์บางส่วนให้นพเก้า
“นี่มัน!”
ภายในเสี้ยววินาที นพเก้าเหมือนได้ตระหนักรู้ถึงกฎเกณฑ์บางอย่าง สิ่งที่ทำให้เขาติดคอขวดจ้าว์เป็เวลานานได้หายไปอย่างสมบูรณ์ เมื่อถึงเวลาที่เขาก้าวข้ามขอบเขตจ้าว์ไปสู่ขอบเขตครึ่งก้าวเทพศักดิ์ ความเข้าใจนี้จะเพิ่มโอกาสทะลวงผ่านเขตแดนได้สำเร็จมากขึ้น
แต่เขาไม่มีเวลาซึมซับสภาวะหยั่งรู้นี้มากนัก เพราะการโจมตีได้มาถึงตัวของเขาแล้ว
ขณะที่ประกายแสงแห่งดาบใกล้เข้ามา นพเก้ากำหมัดขวาและต่อยออกไปตรงหน้าด้วยพลังเทพศักดิ์สิทธิ์โดยไม่มีการพึ่งพากระบวนท่าหรือเคล็ดวิชาใดๆ
ฟุบ! ตู้ม!
ประกายแสงแห่งดาบสลายหายไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน บรรยากาศในเมืองสิงห์คำรนกลับคืนสู่สภาวะปกติ ไม่มีแม้แต่ระลอกคลื่นของการปะทะจากกระแสพลัง นั่นหมายความว่ากระบวนท่าของดาฟเนียร์ถูกพลังของขอบเขตเทพศักดิ์สิทธิ์สะกดข่มอย่างสมบูรณ์
“เป็ไปได้อย่างไร!”
ดาฟเนียร์ไม่อยากจะเชื่อในเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้า หลังเขาได้สติเขาก็คิดถึงความเป็ไปได้หนึ่ง เห็นได้ชัดว่าการโจมตีเมื่อครู่เขาลงมือเต็มกำลังโดยไม่สนผลกระทบใดๆ อย่างไรก็ตามดูเหมือนอีกฝ่ายจะมีไพ่ตายไว้ปกป้องชีวิตของตนเองและเป็ไพ่ใบใหญ่เสียด้วย ดูเหมือนเขาจะประมาทเกินไป ผู้มีกายาระดับเทพเ้าจะไม่มีการสนับสนุนจากแดนศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร
ไม่ต้องเสียเวลาคิดอีกต่อไป เขาต้องพาอาฟฟี่โลนหนีออกไปทันที เพราะเขาััได้ว่าสัตว์ประหลาดเฒ่าของขุมกำลังต่างๆ จะมาถึงในอีกไม่ช้า
“นึกจะมาก็มา นึกจะไปก็ไปอย่างนั้นรึ”
นพเก้าเริ่มหงุดหงิด เขาต้องรีบจบการต่อสู้โดยเร็วก่อนที่ั์แดงเดือดจะหลุดออกมาสู่โลกภายนอก
“หุ่นเชิดมาร”
ดวงตาทั้งสองข้างของนพเก้าจ้องมองไปที่หยางเก๋อทันที ทันใดนั้นอีกฝ่ายก็ตัวแข็งทื่อ ดวงตาของหยางเก๋อเริ่มเปลี่ยนเป็สีขาวแล้วเดินไปหยุดอยู่ที่ด้านหลังของอาฟฟี่โลน
หืม
อาฟฟี่โลนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ขณะที่เขากำลังหันหลังกลับไปมอง หยางเก๋อก็ได้ทำในสิ่งที่เขาไม่คาดคิด
ฉึก!!
เสียงมีดแทงทะลุเนื้อเกิดขึ้น เป็หยางเก๋อที่แทงทะลุหัวใจของอาฟฟี่โลน
“จ- เ้า!”
อาฟฟี่โลนไม่อยากจะเชื่อสายตาตนเอง เขาคิดว่าตนเองคุ้นเคยกับหยางเก๋อดีแล้วในเวลา 10 ปีที่ผ่านมา เขาคิดไม่ออกว่าทำไมหยางเก๋อถึงทรยศเขา ใช่แม่ทัพฝั่งขวาขององค์รัชทายาทหรือไม่ หรือเป็แผนของคนภูมิภาคกลาง เขาไม่มีเวลาให้คิดต่อ เพราะภาพตรงหน้าเขามืดลงจนมิแจเห็นสิ่งใดได้อีก
“ม่ายย!! บัดซบ”
ดาฟเนียร์ใกล้จะบ้าเต็มที เหตุใดสถานการณ์ต่างๆ มันถึงได้ลงเอยเช่นนี้ ไม่ได้การ เขาต้องตัดหัวหยางเก๋อกลับไปที่ราชวังศ์ อย่างน้อยก็ลดหย่อนโทษสถานหนักในข้อหาคุ้มกันขุนนางอย่างประมาทได้ ดาฟเนียร์กระโจนเข้าหาหยางเก๋อที่หน้าตาดูโง่งมอยู่กับที่
“ใช่ มันบัดซบ แต่ก็ยังไม่พอ”
นพเก้าอาศัย่เวลาที่ดาฟเนียร์จิตใจสับสน เข้าไปควบคุมร่างกายของอีกฝ่ายทันที เขาเบี่ยงเบนวิถีดาบที่จะโจมตีไปที่หยางเก๋อไปยังศพของอาฟฟี่โลนแทน
ฉัวะ!
เืสาดกระเซ็น หัวลอยขึ้นฟ้าก่อนที่ดาฟเนียร์จะใช้มือรับกลางอากาศ
“นี่มันอะไรวะ!”
คาริสและบรรดาผู้าุโจากอีก 3 สภาและ 12 สำนักต่างตกตะลึง ทำไมสถานการณ์ต่างๆ มันถึงได้จบลงเช่นนี้
พวกเขาหันไปมองนพเก้า เ้าหนุ่มคนนี้ใช้มนต์ดำอะไรกันแน่ถึงได้เกิดเื่เช่นนี้ขึ้น
“นี่มัน อ๊ากกก!!”
เมื่อดาฟเนียร์ได้สติ เขาก็รีบโยนศีรษะของอาฟฟี่โลนออกไปทันที เขาไม่ทราบว่าเมื่อครู่มันเกิดอะไรขึ้น แต่เขาจำได้รางๆ ว่าตัวเองเป็ผู้ลงมือ
“บัดซบ ไอเด็กเวร มันต้องเป็ฝีมือของเ้าอย่างแน่นอน”
หยางเก๋อไม่เคยรู้สึกสิ้งหวังเช่นนี้มาก่อน เขามองนพเก้าด้วยสายตาอาฆาตแค้น เขามั่นใจเต็มหนึ่งพันส่วนว่าจะต้องเป็ฝีมือของนพเก้าอย่างแน่นอน
ฟรึบ!
“เกิดอะไรขึ้น?”
มีเงาหนึ่งปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า เผยให้เห็นถึงชายหนุ่มผมยาวสีขาวยืนอยู่บนอากาศ เขาแต่งกายด้วยชุดทางการของปรมาจารย์วุฒิสภา บุคคลผู้นี้คือผู้กุมบังเหียนของวุฒิสภาด้านการปกครองมีนามว่ากู่เทียนิ
ฟรึบ! ฟรึบ!
หลายๆ ร่างโผล่ขึ้นมาปิดล้อมทั้งสมาคมนักปรุงยา ส่วนใหญ่ล้วนเป็ขอบเขตจ้าว์ส่งผลให้ท้องฟ้ามืดมนลงอีกครั้ง
บางคนที่ได้สติและตื่นขึ้นมาต่างมองไปที่เหล่าเซียนบนฟากฟ้าด้วยสีหน้าสิ้นหวัง พวกเขาไม่้ารับชมอีกต่อไป และได้แต่หวังว่าเหตุการณ์ต่างๆ จะจบลงอย่างรวดเร็ว
“ทำความเคารพปรมาจารย์กู่”
คาริสก้มหัวลงทำความเคารพ ขณะเดียวกันก็อธิบายสถานการณ์ต่างๆ ผ่านกระแสจิตให้ทุกคนรับทราบถึงสิ่งที่เกิดขึ้น
อะไรนะ!
กายาเทพโอสถ หลายๆ คนแสดงความใออกมาอย่างไม่ปิดบัง พวกเขาต่างลอบมองไปที่นพเก้า ช่างเป็บุตรแห่งโชคชะตาอย่างแท้จริง
แล้วนี่อะไรอีก!
สอบปรุงยาครั้งแรกก็ได้โอสถระดับตำนานรึ? หลายๆ คนไม่รู้เื่นี้เพราะส่วนใหญ่กำลังปิดด่านฝึกตนเพื่อชะลอการหมดอายุขัย
แล้วนี่!
คนภูมิภาคอีสานต่างฆ่าฟันกันเองโดยไม่ทราบสาเหตุ และอดีตหัวหน้าสมาคมนักปรุงยาก็มีส่วนร่วมด้วย ทำไมเหตุการณ์ต่างๆ มันช่างแปลกประหลาดนัก บางตามตรงบางคนที่อยู่มานานกว่าศตวรรษก็ไม่ค่อยได้พบเจอเหตุการณ์แบบนี้
“ข้าคิดว่าบางทีมันอาจจะเป็เพราะสิ่งนั้น”
คาริสมองไปที่จางหลี่โดยไม่กะพริบตา
จางหลี่พยักหน้ารับ นางเข้าใจความหมายดีเพราะเป็สิ่งที่พวกเขาทำกันเป็ประจำ นางใช้พลังขอบเขตจักรพรรดิยุทธ์จับตัวหยางเก๋อขึ้นมา้าตรงหน้าเหล่าปรมาจารย์
“ท- ท่านจะทำอะไร ปล่อยข้า!”
หยางเก๋อตัวสั่นงกงัน ถึงเวลาตายของเขาแล้วหรือ
“เดิมที พวกข้าเองก็สงสัยเช่นกันว่าทำไมอีกฝ่ายถึงได้ออกจากตำแหน่งหัวหน้าสมาคมนักปรุงยากะทันหันและร่วมมือกับคนภูมิภาคอื่น ตอนแรกเห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายเป็พวกขายชาติ เพียงแต่”
กรอด
“ไม่คาดคิดว่าจะลงมือสังหารคนของราชวงศ์จาเรท เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่าย้าสร้างความร้าวฉานให้กับทั้งสองภูมิภาค”
คาริสกำหมัดและพูดออกมาด้วยน้ำเสียงเ็ป
...
ทุกคนในที่นี้รู้สึกพูดไม่ออก เ้ากำลังแสดงละครอันใด
“ไม่ผิดแน่นอน เ้าคนผู้นี้จะต้องเกี่ยวข้องกับนิกายฝ่ายมาร”
จางหลี่หยิบแผ่นเหล็กสีดำออกมาจากกระเป๋ากางเกงของหยางเก๋อ
“เหลวไหล จะเป็ไปได้อย่างไร?”
ครั้งนี้หยางเก๋อหวาดกลัวจนเกือบฉี่ราดกางเกง เห็นได้ชัดว่าเขากำลังโดนยัดข้อหา แล้วผลที่ตามมาของผู้ที่เกี่ยวข้องกับนิกายฝ่ายมารคือการฆ่าล้างตระกูล
หึ
คาริสลอบแสยะยิ้มในใจ จะเป็ไปได้อย่างไรที่ทำแต่งานสะอาดแล้วมานั่งตำแหน่งผู้าุโสภาฝ่ายการปกครองโดยไม่มีความสัมพันธ์ใดๆ กับชนชั้นสูง ด้วยการกระทำนี้นอกจากจะสร้างรางวัลจากผลงานส่วนตัวที่จับคนของนิกายฝ่ายมารได้แล้ว ยังยุติความขัดแย้งระหว่างเมืองสิงห์คำรนและราชวงศ์จาเรทได้อีกด้วย โดยการโยนความผิดทั้งหมดไปให้นิกายฝ่ายมาร หนำซ้ำยังช่วยปกปิดการกระทำส่วนหนึ่งว่านพเก้าเป็ต้นเหตุของเหตุการณ์มื่อครู่ด้วย ด้วยสิ่งนี้ถือว่าเป็การเริ่มต้นสายสัมพันธ์ที่ดีระหว่างกับนพเก้า เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัว
นพเก้ารู้สึกอึ้งเล็กน้อย เพราะขณะที่ทุกคนหันความสนใจไปที่คาริส มีเพียงนพเก้าและผู้มีสายตาเฉียบแหลมบางส่วนเท่านั้นที่เห็นว่าจางหลี่ยัดของบางสิ่งใส่ลงไปในกระเป๋ากางเกงของหยางเก๋อ
อย่างไรก็ตามสิ่งนี้ถือเป็เื่ดีต่อทุกฝ่าย ไม่จำเป็ต้องไปขัดขวางแผนการนี้
หลังจากที่ผลของการถ่ายทอดพลังขอบเขตเทพศักดิ์สิทธิ์หมดลงนพเก้ารู้สึกเวียนหัวเล็กน้อยและมีเืกำเดาไหล โชคดีที่เขาได้รู้แจ้งกฎเกณฑ์แห่งจิติญญาโดยบังเอิญ ผลกระทบเลยไม่มากนักเพราะจิติญญาของเขาแข็งแกร่งขึ้นมาอย่างก้าวะโ
“หลังจากจบเหตุการณ์นี้ข้าจะได้กลับไปฝึกฝนเสียที”
นพเก้าหันไปมองที่ดาฟเนียร์ เขาอยากรู้ว่าอีกฝ่ายจะทำสิ่งใดต่อ
“จับมันผู้นั้นเสีย ร่วมมือกับนิกายฝ่ายมารและสังหารขุนนางของราชวงศ์ ความผิดเช่นนี้ไม่สามารถให้อภัยได้”
กู่เทียนิสั่งให้ทุกคนปิดล้อมทันที เมื่อจับอีกฝ่ายได้และเพิ่มหลักฐานสักเล็กน้อยว่าเป็คนของนิกายฝ่ายมาร ความสงสัยต่างๆ ของราชวงศ์ก็จะหายไปเอง เพราะนิกายฝ่ายมารถือเป็ศัตรูอันดับหนึ่งของทั้งประเทศไทย
“บัดซบที่สุด”
เป็ไปตามคาด ดาฟเนียร์หนีไปทันทีโดยมีปรมาจารย์ 5 คนติดตามไปด้านหลัง เขาเองก็อยากจะตามไปดูเช่นกันว่าศักยภาพของเผ่าพันธุ์เอลฟ์นั้นอยู่ในระดับไหน เพราะอนาคตเขามีลางสังหรณ์ว่าอาจจะพบผู้มีพร์ที่นั่นก็เป็ได้
“ติ๊ง~ ตรวจพบบุตรแห่งโชคชะตาในรัศมี 100 กิโลเมตร โฮสน์้าตรวจสอบหรือไม่”
เสียงของระบบดังขึ้นในจิตใต้สำนึกของเขา
“ดี เปิดใช้งาน”
ดูเหมือนรอบนี้เขาจะไม่ได้มาเสียเที่ยว
“ท่านพ่อ พวกท่านกลับไปก่อนเลย ข้ายังมีธุระต้องไปทำสักสองสามวัน”
นพเก้าปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าอัครเดช หลังจากพูดจบเขาก็หายไปในอากาศทันที
“เห้ย! รอเดี๋ยว”
อัครเดช้าจะถามบางอย่าง แต่ถูกบรรดาคลื่นนักข่าวและนักธุรกิจถาโถมเข้ามาจนไม่อาจขยับตัวได้ เหตุการณ์ตรงหน้าไม่ต่างจากแม่บ้านที่ทำาแย่งเสื้อผ้าลดราคากันในห้างสรรพสินค้า
“ท่านเ้าตระกูล บุตรชายของท่านนอกจากมีพร์ด้านการปรุงยาและเป็จักรพรรดิยุทธ์แล้ว ยังมีความสามารถอื่นใดอีกหรือไม่?”
“ท่านเ้าตระกูลหวง ท่านจำข้าได้หรือไม่ เราเคยเจอกันในงานเลี้ย-”
“พี่เดช ตอนนี้ท่านยังไม่มีลูกสะใภ้ใช่หรือไม่ ปีนี้พี่สาวข้าพึ่งอายุ 80 ปี ท่านสนใจหรือไม่?”
“นี่! โว้ยย!!”
อัครเดชรู้สึกเวียนหัว เขาหันไปมองพ่อตาของเขา แต่อีกฝ่ายจากไปั้แ่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ มีเพียงหวงเม่ย หวงชิงจู้ ฉินอวี้หลิง และบรรดาผู้ติดตามบางส่วนเท่านั้น
“อะไรกัน จักรพรรดิยุทธ์หนีไปแล้ว พวกเ้ารีบค้นหาเร็วเข้า”
ดูเหมือนเฒ่าชราเช่นพวกเขาจะช้ากว่าบรรดานักข่าวเสียอีก จ้าว์หลายคนรีบแยกย้ายกันไปค้นหานพเก้าทั่วทุกสารทิศ โอกาสประจบประแจงเช่นนี้ไม่ได้มีบ่อยๆ หากดินแดนศักดิ์สิทธิ์มาถึง พวกเขาจะไม่มีโอกาสอีกต่อไป
617
