เทพแห่งโลกเสมือนจริงในต่างแดน

เมื่อเห็นว่าเริ่มมีพวกผู้เล่นบางคนทำตัวเป็นเกรียนคีย์บอร์ดคอยขัดจังหวะ บรรดาผู้เล่นคนอื่นๆ ที่อยากฟังเนื้อเรื่องต่อต่างก็พากันตะโกนด่าไอ้พวกเพลย์เยอร์สายป่วนเหล่านั้นทันทีเพื่อให้พวกมันหุบปาก และเลิกขัดจังหวะการแถลงการณ์ของท่านลอร์ดฟรานซ์เสียที

ฟรานซ์กระแอมไอเล็กน้อยก่อนจะกล่าวสืบเนื่องต่อ "สตรีผู้สูงศักดิ์ท่านนี้... พวกเจ้าอย่าได้ปล่อยให้รูปลักษณ์ภายนอกหลอกตาเอาได้เชียวล่ะ ถึงแม้ว่านางจะดูเหมือนเด็กสาวแรกรุ่นผู้ไร้เดียงสา..."

"แต่แท้จริงแล้ว อายุอานามของนางนั้น แก่ชรากว่าพวกเจ้าทุกคนรวมกันเสียอีก!"

ยังไม่ทันขาดคำ ฟรานซ์ก็สัมผัสได้ถึงรังสีอำนาจและจิตสังหารอันแปลกประหลาดที่แผ่พุ่งมาจากทางด้านหลังจนขนลุกซู่ เขาพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ พยายามทำเป็นใจดีสู้เสือ ละทิ้งความรู้สึกหวาดกลัวนั้นไปแล้วพูดต่ออย่างลื่นไหล "ในวันนี้ พวกเราจะทำการทดสอบพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ที่แท้จริงของพวกเจ้าทุกคน การมีพรสวรรค์สายเวทมนตร์ถือเป็นเงื่อนไขจำเป็นและเป็นก้าวแรกในการเรียนรู้รวมถึงการใช้ศาสตร์แห่งมนตรา"

หลังจากฟรานซ์กล่าวจบประโยคอย่างหล่อเหลา เขาก็หันไปหาชินพลางส่งสัญญาณ "ชิน เริ่มกันเลยเถอะ!"

ทว่า ยัยหนูชินกลับแยกเขี้ยวจ้องเขม็งใส่ฟรานซ์ด้วยแววตาดุร้ายประหนึ่งจะกินเลือดกินเนื้อ จิตสังหารอันเย็นเยียบของนางแผ่ซ่านออกมาเพื่อเตือนสติเขาอีกครั้ง "อัศวิน... อย่าได้บังอาจมาวิพากษ์วิจารณ์เรื่องอายุของข้า และห้ามพูดว่าข้าแก่หรือข้าเป็นเด็กอีกเป็นอันขาด!"

"จงแสร้งทำเป็นว่าพวกเราอายุ 13 ปีตลอดกาลก็พอแล้ว"

ฟรานซ์ถึงกับเหวอไปชั่วขณะพลางคิดในใจด้วยความมึนตึ้บ 'หา? ตัวเจ้าเองยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าโดนผนึกมานานกี่ปี แต่จะมาเนียนโมเมว่าอายุ 13 ตลอดกาล':

"เฮ้ๆ ... ทำไมต้องจ้องข้าด้วยสายตาน่ากลัวขนาดนั้นด้วยเล่า!" ฟรานซ์รีบยกมือยอมแพ้พลางกระซิบกระซาบ "เอาล่ะๆ ข้าเข้าใจแล้ว เจ้ายังเยาว์วัยอยู่เสมอ ยัยหนู... เอ้ย! แม่นางผู้เลอโฉม รีบเริ่มลงมือทำงานเถอะขอรับ บรรดาผู้กล้าเริ่มจะหมดความอดทนกันแล้ว"

แต่แทนที่จะเริ่มร่ายมนตร์ ยัยหนูชินกลับแบมือยื่นออกมาตรงหน้าฟรานซ์ดื้อๆ

ฟรานซ์ทำหน้าฉงนด้วยความไม่เข้าใจ เขาคว้ามือเรียวบางของนางมาจับไว้แล้วพลิกหมุนดูทุกซอกทุกมุม ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความงุนงง "มีอะไรรึ? เหตุใดเจ้าจึงยื่นมือมาให้ข้าดูเช่นนี้?"

ชินถอนหายใจยาวเหยียดพลางส่ายหน้าด้วยความระอา "เฮ้อ... ช่างเป็นอัศวินที่โง่เขลาเบาปัญญาเสียจริง! การใช้ผงมิธริลมาวาดวงแหวนเวทจะช่วยเพิ่มอานุภาพให้ทรงพลังยิ่งขึ้น นี่มันไม่ใช่สามัญสำนึกพื้นฐานที่ใครๆ ก็รู้กันหรอกรึ?"

ฟรานซ์สะดุ้งคิ้วกระตุก... เออจริงด้วย แป่ว! เขาลืมเรื่องนี้ไปสนิทเลย!

ผงมิธริลที่ฟรานซ์สะสมได้จากการเก็บการ์ดเกมนั้นไม่สามารถถอนออกมาเป็นวัตถุดิบจริงได้ โชคยังดีที่เขากว้านซื้อผงมิธริลแท้จากพ่อค้าในเมือง ทูนซานน์ เก็บตุนไว้ใช้ในอนาคต จึงควักออกมาเทลงบนฝ่ามือของชินอย่างเบามือ

เมื่อได้รับผงมิธริลแล้ว ยัยหนูชินก็กระโดดลงจากเวที แต่เท้าเปล่าของนางดันลงไปกระแทกกับเศษตะกรันเหล็กแหลมคมเข้าอย่างจัง! ชินถึงกับคิ้วขมวดพร้อมกับสูดปากร้อง ซี๊ด... ออกมาเบาๆ

นางรีบปรับสีหน้าแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วเอ่ยปากพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ข้ากำลังจะเริ่มเปิดใช้งานค่ายกลตรวจสอบเวทมนตร์ขั้นพื้นฐาน ณ บัดนี้"

"หากเป็นยามที่ข้ามีพลังสมบูรณ์ ค่ายกลกระจอกๆ เช่นนี้ แค่ข้าดีดนิ้วเปรี้ยงเดียวก็เสร็จสิ้นแล้ว เจ้าคงจะรู้สินะว่าวิชาขั้นสูงที่สามารถปลดปล่อยได้ในพริบตานั้นมันหาได้ยากยิ่งขนาดไหน"

"แต่ในยามนี้... เป็นเพราะเจ้าลอร์ดผู้เจริญของพวกเจ้าแท้ๆ ที่ทำให้ข้าต้องมาเสียเวลาร่ายคาถาอันแสนน่ารำคาญใจเช่นนี้!"

นางหันไปค้อนขวับฟรานซ์อีกหนึ่งดอก ก่อนจะเริ่มร่ายมนตร์ วงแหวนเวทมนตร์ที่เปล่งประกายสีฟ้าอ่อนก็ปรากฏขึ้นเหนือฝ่ามือขวาที่ถือผงมิธริล กระแสมนตราไหลเวียนอย่างรวดเร็วจนก่อตัวเป็นวงแหวนดาวหกแฉก (เฮก-ซะ-แกรม) ที่อัดแน่นไปด้วยอักขระโบราณอันสลับซับซ้อน

หลังจากวงแหวนขนาดเท่าฝ่ามือก่อตัวเสร็จ นางก็สะบัดมือโยนมันลงบนพื้น วงแหวนดาวหกแฉกนั้นพุ่งเป็นเส้นโค้งสวยงาม ก่อนจะขยายขนาดใหญ่ขึ้นเท่ากับตัวคนในพริบตา!

สำหรับฟรานซ์ วงแหวนนี้ถือเป็นมาตรฐานทั่วไปของนักเวทระดับสูง แต่สำหรับพวกผู้เล่น... นี่คือการเห็นเวทมนตร์ของจริงเป็นครั้งแรก!

"เห้ยยย! วงแหวนเวทมนตร์โคตรสวยเลยว่ะ สมจริงจัดๆ!"

"แสงสีกับพาร์ติเคิล (พาร์-ติ-เคิล) เอฟเฟกต์ แม่งอลังการมาก ลบภาพเกมขยะตามตลาดไปได้เลยคุณ!"

"เช็ดเข้! ตอนแรกฉันตั้งใจจะเล่นสายนักรบดุดันไม่เกรงใจใครร้อยเปอร์เซ็นต์นะคุณ แต่พอเห็นวงแหวนเวทนี่แล้ว ในใจมันเรียกร้องอยากเปลี่ยนสายอาชีพเป็นเมจชะมัด ทำไงดีวะเนี่ย?!"

"เจ๋งเป้ง! ที่ปรึกษาเวทมนตร์โคตรดุดัน! อาจารย์ครับ รีบสอนพวกเราไฝว้ด้วยเวทมนตร์ไวๆ เลยครับ!"

"คราวนี้แหละ ฉันจะร่ายมนตร์เรียกมหาพายุสายฟ้า สะบัดปีกดั่งนกกระเรียนขาว พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินไกรลาสให้ดูโว้ยยย!"

ความตื่นเต้นนี้คือสิ่งที่ฟรานซ์ต้องการจะมอบให้แก่ผู้เล่น! ชินอมยิ้มอย่างสง่างามก่อนจะผายมือชี้ไปยังวงแหวนเวท

"จงก้าวเข้ามาเถอะ เหล่าผู้กล้า ค่ายกลนี้จะตรวจสอบพรสวรรค์เวทมนตร์ของพวกเจ้า หากมีค่าความเข้ากันได้กับพลังเวท (เมจ-จิ-เคิล แอ๊ฟ-ฟิ-นิ-ตี้) , อัตราการดูดซับธาตุ (อิ-เล-เมน-ทอล แอ๊บ-ซอร์พ-ชั่น) , การผสานรวมพลังมนตรา (เมจ-จิ-เคิล ฟิว-ชั่น) และการขยายพลัง (แอม-พลิ-ฟิ-เคชั่น) ค่ายกลนี้จะส่องสว่างเป็น ‘แสงสีเขียว’ แต่ถ้าไร้พรสวรรค์ มันจะส่องสว่างเป็น ‘แสงสีแดง’ "

"ข้าคงต้องขอเตือนก่อนนะว่า คนที่มีพรสวรรค์สายเวทมนตร์น่ะ มันมีอยู่น้อยนิดยิ่งกว่าน้อย..."

ยังไม่ทันขาดคำ แพนด้าปีศาจก็สับเกียร์หมาพุ่งตัวออกไปเป็นคนแรก!

"เหอะๆ พรสวรรค์มีน้อยงั้นเหรอ? มหาจอมเวทคนแรกของหมู่บ้านมันฝรั่งจะเป็นใครไปไม่ได้นอกจากตัวฉันคนนี้เท่านั้นแหละเฟ้ย!"

เขาก้าวเข้าสู่วงแหวนเวทด้วยความมั่นใจ พลังงานอันน่าอัศจรรย์ไหลทะลักเข้าสู่ร่างกาย มันนำพาความรู้สึกฟินรูปแบบใหม่ที่เขาไม่เคยสัมผัสจากเกมไหนมาก่อน แพนด้าปีศาจปักธงในใจว่าจะต้องเดินบนเส้นทางสายเมจนี้ไปให้สุดทาง!

จากนั้น... วิ้งงงงง! แสงสีแดงวาบขึ้นมาเต็มตา!

แพนด้าปีศาจไม่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย! เขายืนบื้ออยู่กลางวงแหวนก่อนจะแหกปากร้องลั่น!

"ไม่จริงงงงง! มันเป็นไปไม่ได้!"

"ระดับฉัน... แพนด้าปีศาจคนนี้เนี่ยนะจะไม่มีพรสวรรค์?! เจ้านายครับ! ช่วยคิดหาทางแก้ให้ผมด่วนๆ เลยครับ ผมอยากเล่นนักเวท!"

ผู้เล่นเกือบ 100 ชีวิตเดินเรียงแถวเข้าไปทดสอบ แต่กลับมีแต่ ‘แสงสีแดง’ แสบตาติดต่อกันราวกับไฟจราจรที่พังทลาย! คำกล่าวที่ว่า "พรสวรรค์นั้นมีเพียงหนึ่งในพันคนเท่านั้นที่จะครอบครอง" ไม่ใช่เรื่องราคาคุยเสียแล้ว ความสิ้นหวังเริ่มแผ่ซ่านไปทั่วหมู่บ้านมันฝรั่ง!