เสี้ยวพริบตานั้น ดาบยาวในมือคาโต้ มูซาชิสาดประกายเจิดจ้าดุจต้องแสงตะวัน!
ชายชราคล้ายขยับสองแขน เคลื่อนไหวเพียงวูบ บังเกิดเส้นสายสีเงินเจิดจ้าพุ่งวาบไม่ต่างจากสายวิชชุ กรีดวาดผ่าผ่านนภา ทะลวงฝ่าเงาทะมึนของง้าวใหญ่แทบบรรลุถึงร่างหัวหน้าโจรศีรษะล้าน
หัวหน้าโจรสลัดศีรษะล้าน อุทานอย่างตื่นตระหนก ชะงักกระบวนท่ากลางคันผงะร่างถอยกรูด พลิกข้อมือตวัดง้าวใหญ่ สกัดปะทะคมดาบวาววับ!
บังเกิดเสียงเปรี้ยงกึกก้องสะเก็ดไฟแลบแปลบปลาบ ร่างสูงใหญ่เซถลาถอยกรูด ชนปะทะเข้ากับกราบเรืออีกด้าน
ทว่าเพียงหยุดยั้งร่างได้ หัวหน้าโจรศีรษะล้าน ตวาดคำรามก้องพุ่งร่างโถมทะยาน ง้าวนิลกาฬในมือตวัดฟัน กระบวนท่ายิ่งกราดเกรี้ยวดุดันกว่าเดิมสืบเท้าโหมบุกไม่รั้งออมพละกำลัง
กระแสอากาศหนักหน่วงรุนแรง โหมซัดจู่โจมโถมปะทะ เข้าใส่ร่างองครักษ์เฒ่าระลอกแล้วระลอกเล่า ดั่งคลื่นโถมซัดทลายหาด คาโต้ มูซาชิยามนี้ได้แต่ตั้งรับอย่างรัดกุม ดาบยาวตวัดวูบ รังสีดาบพุ่งแผ่คุ้มครองร่าง กระนั้นบางจังหวะยังจำต้องถอยกรูดเป็ระยะ
องครักษ์เฒ่าคาโต้ แม้มีพลังฝีมือสูงเยี่ยม แต่โดนโหมบุกต่อเนื่องเนิ่นนานสังขารร่างกายย่อมอ่อนล้าลงเป็ลำดับ ไหนเลยต้านทานพละกำลังเปี่ยมล้นในวัยฉกรรจ์ของหัวหน้าโจรผู้นี้ได้
หัวหน้าโจรสลัดศีรษะล้าน ย่อมทราบข้อนี้กระจ่าง ตลอดการต่อสู้จึงจงใจโหมบุกตะลุยอย่างหนัก ใช้ปมเด่นของตนเข้าหักหาญ ไม่ปล่อยให้อีกฝ่ายมีเวลาพักหายใจ
คาโต้ มูซาชิ แค่นเสียงเฮอะ ปลายดาบยาวกดต่ำลงเล็กน้อยสืบเท้ารี่เข้าประจันซึ่งหน้า ทุกย่างก้าวผนึกพลังสภาวะผสานเป็หนึ่งเดียวกับดาบยาว
ประกายดาบวาววับ เจิดจ้าขึ้นอีกคำรบ ร่างไม่สูงใหญ่ กู่คำรามก้องดีดร่างโผพุ่งทะยานขึ้น คมดาบวาววับวาดดุจสายฟ้าฟาดพุ่งปะทะคมง้าวนิลกาฬอย่างหักโหม เสียงเปรี้ยงกึกก้อง สะท้านะเืทั้งห้วงน้ำง้าวนิลกาฬหักสะบั้นเป็สองท่อน!
กลางทรวงอกหัวหน้าโจรศีรษะล้าน ปรากฏโลหิตสีแดงฉาน ฉีดพุ่งดั่งน้ำพุ!
ทว่าพริบตาเดียวกัน สีข้างซ้ายองครักษ์เฒ่า ฉีกกระชากเป็แผลฉกรรจ์โลหิตหลั่งไหลเนืองนอง!
ทั้งสองกลับรับาเ็ ไม่น้อยไปกว่ากัน!
พลังฝีมือหัวหน้าโจรศีรษะล้าน ยอดเยี่ยมเหนือคาดคิด ใน่คับขันเป็ตายทั้งสามารถรั้งปลายง้าว วกมาต้านปะทะดาบยาว ทั้งสะบัดคมง้าวหักครึ่งท่อนฟันตอบโต้สร้างแผลฉกรรจ์ให้อีกฝ่าย
พลังฝีมือของมันเป็รองคาโต้ มูซาชิไม่ถึงครึ่งขั้น มิต้องบอกก็ทราบได้ยามดำรงอยู่ในถิ่นจงหยวน คนผู้นี้ต้องมีชื่อเสียงกระเดื่องดังไม่น้อย
สภาพการณ์ต่อสู้ กลับมาสูสีก้ำกึ่งอีกครั้ง…
ทาคาโกะหันไปอธิบาย การต่อสู้ขององครักษ์เฒ่าคาโต้ให้ท่านหญิงโทโมเอะฟังคร่าว ๆ
ท่านหญิง เพียงส่งเสียงอืม รับคำแ่เบา...
ทาคาโกะเปลี่ยนเป็จับจ้องสายตา ไปยังเรือโจรสลัดอีกลำ ซึ่งอยู่ทางกราบซ้าย
หัวหน้าหน่วยองครักษ์นิวะ ฮิเดโยริ กำลังต่อสู้กับชายวัยกลางคนร่างสูงชะลูดผอมราวไม้รวก
ชายวัยกลางคนผอมสูง ย่อมเป็หนึ่งในหัวหน้าโจรสลัด คนผู้นี้แต่งกายพื้นเพเฉกเช่นชาวบ้านร้านตลาด เสื้อผ้าเนื้อหยาบมอซอ ไม่มีจุดใดเด่นสะดุดตาหนึ่งเดียวซึ่งแปลกประหลาดคือ แขนเสื้อของมันยาวกว่า เสื้อผ้าทั่วไปร่วมสองเท่า
หัวหน้าโจรร่างผอมสูง มีวิชาตัวเบายอดเยี่ยมยิ่ง ร่างสูงเก้งก้างทั้งโผพุ่งทั้งทะยานร่าง ทั้งสืบเท้าขยับวูบ เคลื่อนกายจากตำแหน่งหยัดยืนไหววูบไกลกว่าสี่ห้าวา!
วิถีสภาวะดาบของนิวะ ฮิเดโยริ กราดเกรี้ยวดุดันโหมจู่โจมต่อเนื่องไม่หยุดยั้ง ทว่าหัวหน้าโจรผู้นี้ อาศัยท่าร่างแ่พลิ้วดุจมัจฉาแหวกว่ายในวารี หลบรอดร่างแหประกายดาบ ได้อย่างเฉียดฉิวทุกครั้ง
แขนเสื้อยาวของหัวหน้าโจรร่างผอมสูง สะบัดพลิ้วไหว แสดงกระบวนท่าคล้ายเป็วิชาฝ่ามือแขนงหนึ่ง แต่ที่พุ่งจากแขนเสื้อ มิใช่ลมปราณฝ่ามือหรือกระแสอากาศอันหนักหน่วงรุนแรง ทว่ากลับบังเกิดเสียงเฟี้ยวฟ้าวพุ่งฝ่าอากาศถี่ยิบ เงาวูบวาบสีทองละลานตา เกาทัณฑ์แขนเสื้อนับสิบดอกยิงออกอย่างต่อเนื่อง
หัวหน้าโจรผู้นี้ สามารถผสานวิชาฝ่ามือ เข้ากับวิชายิงเกาทัณฑ์แขนเสื้ออันแม่นยำ!
เกาทัณฑ์สังหารทุกดอก พุ่งจู่โจมชีพจรสำคัญทั่วร่างฮิเดโยริวิถีเกาทัณฑ์กราดเกรี้ยวรุนแรง แม่นยำราวจับวางยิ่งกว่าพลังดรรชนี!
ดาบยาวในมือฮิเดโยริ เปล่งประกายเจิดจ้าพุ่งแผ่รังสีดาบเป็เส้นสายนับร้อยพัน จู่โจมเข้าใส่พายุเกาทัณฑ์แขนเสื้อบังเกิดเสียงเปรี้ยงถี่ยิบ กึกก้องต่อเนื่องยาวนานเกาทัณฑ์แขนเสื้อถูกฟันสะบั้นสิ้น
กระนั้นอานุภาพเกาทัณฑ์ ยังกระแทกร่างฮิเดโยริ กระเด็นไปปะทะห้องประทุนเรือฟังจากเสียงเกาทัณฑ์แขนเสื้อ พุ่งปะทะดาบยาวดังกระหึ่ม แสดงแน่ชัดหัวหน้าโจรผู้นี้มีพลังลมปราณกล้าแข็งยิ่ง
ฮิเดโยริแค่นเสียงเฮอะในลำคอ โหมสืบเท้ารุกฟาดฟัน เงาดาบวูบวาบเจิดจ้าบังเกิดเส้นสายสีเงินพร่างพราว สภาวะดาบรังสีะเืคุกคามผู้คนเพียงวูบเส้นสายสีเงินนับไม่ถ้วนผสานถักทอ แปรสภาพเป็ร่างแหสีเงินผืนใหญ่ครอบคลุมหัวหน้าโจรร่างผอมสูง กระทั่งตกอยู่ภายใต้ร่างแหดาบสิ้น
หัวหน้าโจรเห็นเช่นนั้น กลับยิ่งหัวเราะก้องกังวานคล้ายบังเกิดความพึงพอใจยิ่ง แขนเสื้อสองข้างโบกสะบัดใช้กระบวนท่าฝ่ามืออันลึกล้ำต่อเนื่อง พายุเกาทัณฑ์สังหารเปี่ยมลมปราณพุ่งวาบจากแขนเสื้อยาว ราวประกายดาวตกคลุมนภายิงใส่ชีพจรทั่วร่างฮิเดโยริจากทุกแง่มุม!
นิวะ ฮิเดโยริ เป็หัวหน้ากององครักษ์ทั้งเจ็ดดูแลความปลอดภัยทั้งสิ้นในปราสาทอาวะ บนเกาะชิโกกุคุ้มครองบิดาท่านหญิงโทโมเอะร่วมสิบปี พลังฝีมือสูงเยี่ยมไม่มีผู้ใดกล้ากังขาข้อมือเพียงขยับวูบ ร่างแหดาบคลี่กางพุ่งแผ่ ทั้งคุ้มครองทั้งจู่โจมเกาทัณฑ์แขนเสื้อที่ยิงจากทุกทิศทาง สะบั้นสิ้นอีกครา
ร่างสูงโปร่งของฮิเดโยริ เร่งสืบเท้าก้าวเร็วรี่เส้นสายรังสีดาบยิ่งพุ่งแผ่อย่างเร่งร้อน สภาวะท่าร่างดั่งโผนทะยานสืบเท้าจี้ตามติดหัวหน้าโจรร่างผอมสูง ดุจเงาติดตามตัว ประกายดาบเจิดจ้าวาบขึ้นทว่าในจังหวะนั้น เกาทัณฑ์แขนเสื้อเปี่ยมลมปราณ ยิงออกดุจสายวิชชุ
อาวุธสองชนิด พุ่งปะทะกันอย่างถนัดถนี่!
ฮิเดโยริและหัวหน้าโจรร่างผอมสูง ต่างผงะถอยกรูดกระอักโลหิตคำโตออกมาทั้งคู่
กระนั้นทั้งสอง กลับไม่ยอมถอยไปด้านหลัง ต่างใช้พลังสภาวะเบี่ยงเบนบังคับร่างเฉียงออกด้านข้าง ด้วยหมาย่ชิงจังหวะจู่โจมอีกครั้งทั้งคู่ต่างฝืนสภาวะท่าร่าง แข็งขืนเร่งจู่โจมทั้งที่ร่างขาดสมดุลทั้งสองย่อมไม่อาจทรงกายมั่น เสียหลักเซถลาไปทิศทางเดียวกันทิ้งร่างดิ่งลงสู่ห้องท้องเรือ หายลับจากสายตาพร้อมกัน!
ทาคาโกะทอดถอนใจ วิตกกังวลแทนนิวะ ฮิเดโยริอย่างยิ่งนางหันไปอธิบายสภาพการต่อสู้ ให้ท่านหญิงฟังคร่าว ๆ อีกครั้ง
ท่านหญิง ยังคงรับคำอืมแ่เบา...
ครานี้ทาคาโกะปรายสายตา ไปยังเรือโจรสลัด หนึ่งในสามลำซึ่งขวางอยู่ด้านหน้า
หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์อาเคชิ เค็นจิ กำลังรับมือนักพรตวัยกลางคนรูปร่างเล็กผอมซูบ
นักพรตผู้นี้ ใบหน้าไว้หนวดสามแฉก ดวงตาเล็กหยี เต็มไปด้วยแววหลุกหลิกมองปราดก็ทราบว่า เ้าเล่ห์กลิ้งกลอกยิ่ง เสื้อผ้าชุดนักพรตที่สวมใส่เก่าคร่ากลางหลังสะพายกระบี่ยาว แต่อาวุธที่มันใช้รับมือเค็นจิ กลับเป็แส้ปัดอันหนึ่ง
ทั้งพลังฝีมือ ทั้งกระบวนท่าแสดงชัด นักพรตหัวหน้าโจรแตกฉานพลังลมปราณลัทธิเต๋า แส้ปัดในมือคล้ายดั่งมีชีวิต เคลื่อนไหวพลิกแพลงตามใจปรารถนาบัดเดี๋ยวอ่อน บัดเดี๋ยวแข็ง บัดเดี๋ยวเบี่ยงเบนดาบยาวพ้นวิถีบัดเดี๋ยวปะทะพลังสภาวะอย่างหักโหม กระบวนท่าพลิกแพลงสุดหยั่งคาด
แต่ดาบยาวในมืออาเคชิ เค็นจิ ไม่สนใจว่าแส้ปัดในมือนักพรตจะพลิกแพลงกระบวนท่าอย่างไร วิถีดาบเน้นสภาวะกราดเกรี้ยวดุดัน ดำเนินในแนวทางแข็งกร้าวล้วนๆ มุ่งปะทะพลังสภาวะกับอีกฝ่ายอย่างหักโหม
รังสีดาบ ยิ่งคล้ายอสนีบาตฟาด ตวัดดาบแต่ละครั้งบังเกิดเสียงกระหึ่มอื้ออึง ดาบยาวคมกริบเรียวเล็ก ยามสะบัดฟันบังเกิดกระแสลมรุนแรง ดั่งอาวุธในมือมันเป็ง้าวขนาดใหญ่
หัวหน้าหน่วยรักษาการณ์อาเคชิ เค็นจิ อายุราวยี่สิบแปดปีรูปร่างสูงใหญ่บึกบึนยิ่ง ยังสูงใหญ่กว่าชาวอาทิตย์อุทัยทั่วไปหนึ่ง่ศีรษะ
ทั้งร่างดุจอัดแน่นเปี่ยมพละกำลัง คล้ายไม่มีวันเหือดแห้งอ่อนแรงั์ตากลมโต ฉายแววดุดันเป็นิจ ใบหน้าสี่เหลี่ยมกรามใหญ่ สุ้มเสียงทุ้มหนักปานระฆังเหล็กมีตำแหน่งเป็หัวหน้าทหารรักษาการณ์ ควบคุมดูแลความสงบเรียบร้อยทั้งมวลในแคว้นอาวะ
กระบวนท่าแส้ปัดพลิกแพลง สภาวะดาบยาวแกร่งกร้าว ต่างเร่งเร้ากระบวนท่าแสดงปมเด่นของตนอย่างเต็มที่ แส้ปัดในมือนักพรตขยับขวับ ๆสันทัดจัดเจนในการหาจุดอ่อนช่องว่าง ฉกฉวยจู่โจมในจังหวะที่ดาบยาวแปรเปลี่ยนกระบวนท่า
ฝ่ายเค็นจิก็ฉับไวยิ่ง ใช้ทั้งพลังสภาวะ รังสีดาบกราดเกรี้ยวกระทั่งสันดาบยาว กระแทกจู่โจมแส้ปัดพ้นห่างได้ทุกครา ่ชิงโหมทะลวงฟันต่อเนื่องไม่ปล่อยให้นักพรต พลิกแพลงลีลาแส้ได้ตามใจ
นักพรตตวัดแส้ปัดขวับ ๆ นับสิบครั้ง เส้นใยแส้สีเงินวูบวาบละลานตาพุ่งแผ่ลมปราณหยุ่นเยียบไม่หยุดยั้ง กระแสลมปราณไร้สภาพบังคับกระแสอากาศจนปรากฏสภาพ คล้ายกลายเป็เส้นใยร่างแหอันเหนียวแน่นทั้งตรึงรั้งทั้งทอนสภาวะคมกล้า กราดเกรี้ยวของดาบยาว
เค็นจิเร่งเร้าพลังสภาวะทั่วร่าง ต่อต้านลมปราณหยุ่นเยียบของนักพรตอย่างหนักแรง ใบหน้าแดงก่ำ ดวงตาแดงฉาน ตวาดคำรามกึกก้องร่างสูงใหญ่เปลี่ยนเป็จับดาบในท่าทะลวง สืบเท้าพุ่งทะยานจู่โจมหมายตัดสินเป็ตายในกระบวนท่าเดียว!
นักพรตไหนเลยกล้าปะทะ ต้านพลังสภาวะอย่างแข็งขืน มันพุ่งร่างเฉียงหลบแส้ปัดในมือตวัดม้วนจากด้านข้าง หมายฟาดปลายดาบเบี่ยงเบนวิถีท่าทะลวง
มิคาด เค็นจิกลับสะกิดเท้ายั้งร่างโดยพลัน แส้ปัดถึงกับตวัดพลาดเป้าไป
อาเคชิ เค็นจิ ไหนเลยปล่อยโอกาสเช่นนี้หลุดมือ ท่าทะลวงพุ่งออกอีกครั้งระดับความรวดเร็วรุนแรง ยังเหนือล้ำกว่าเมื่อครู่อักโข
นักพรตสะดุ้งเฮือก แส้ปัดสะบัดฟาดแล้ว ไหนเลยรั้งกลับคืนทันพริบตานั้นมือซ้ายวกอ้อมไปด้านหลัง กระบี่ยาวกลางหลังวาบขึ้นประกายเจิดจ้าพุ่งจู่โจม สวนท่าทะลวงกลับไป!
พลังสภาวะสองกระแส พุ่งปะทะกันอย่างรุนแรง ในเสี้ยวพริบตาบังเกิดเสียงเปรี้ยง เศษโลหะชิ้นเล็กชิ้นน้อย กระจายเกลื่อนเต็มนภาร่างนักพรตและเค็นจิ กระเด็นถอยกรูดไม่หยุดยั้ง
กระบี่ยาวในมือนักพรต สะบั้นสิ้นเป็เศษซาก!
ชุดเกราะด้านหน้าของเค็นจิ แตกสลายเป็เสี่ยง!
เค็นจิกระอักโลหิตแดงฉานคำหนึ่ง กระชากชิ้นส่วนเศษเกราะซึ่งยังเหลือติดร่างออกสิ้น หยัดยืนมั่นตั้งท่าทะลวง ผนึกพลังสภาวะทั่วร่างทว่ากลับยังไม่บุกจู่โจม...
นักพรตใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็ขาวซีด โยนกระบี่หักทิ้ง กระชับแส้ปัดในมือยังคงพุ่งแผ่ลมปราณหยุ่นเยียบ สะกดกระแสอากาศรอบด้านหากยังไม่คิดโหมจู่โจมเช่นกัน...
ทาคาโกะทราบ การปะทะเมื่อครู่ สร้างความบอบช้ำให้ทั้งคู่ไม่น้อยทั้งสองไม่อาจโหมจู่โจม เช่นที่แล้วมาได้อีก ขณะนี้ต่างกำลังเร่งฟื้นฟูพลังสภาวะของตน สุดท้ายผู้ใดแพ้หรือชนะยากจะบอกได้...
นางหันไปอธิบาย ให้ท่านหญิงฟังเช่นเดิม ท่านหญิงยังคงรับคำอืมแ่เบา...
ทาคาโกะ ค่อยปรายสายตา ไปยังเรือโจรสลัดอีกลำ ซึ่งขวางอยู่ด้านหน้า
นิวะ นากาโตะบุตรชายของนิวะ ฮิเดโยริ กำลังต่อสู้กับหลวงจีนร่างอ้วนฉุ
ในมือหลวงจีนรูปนั้น ถือลูกประคำเหล็กหนักอึ้งวิชาหมัดเท้าหลวงจีนกร้าวแกร่งยิ่ง ที่มันใช้เป็วิชาอันเที่ยงแท้ของสถาบันสงฆ์ทุกหมัดเท้าแฝงพลังลมปราณ หนักหน่วงกล้าแข็ง ยามกราดฟาดบังเกิดเสียงกระหึ่มดุจขุนเขาถล่มฟ้าทลาย
นิวะ นากาโตะ สืบทอดเพลงดาบประจำตระกูล เฉกเช่นเดียวกับบิดาดาบยาวในมือพุ่งแผ่รังสีดาบเป็เส้นสาย ดาบยาวพลิกสะบัดวูบวาบปานจักรผันรวดเร็วจนก่อเกิดเส้นสายสีเงินพร่างพราว
เส้นสายสีเงินนับไม่ถ้วน พลันผสานถักทอ แปรสภาพกลายเป็ ร่างแหสีเงินผืนใหญ่สะกดลมปราณจากหมัดเท้า ่ชิงจังหวะรุกไล่ กระทั่งหลวงจีนร่างอ้วนฉุต้องถอยกรูด
นากาโตะ ปีนี้อายุยี่สิบหก รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้ายาวเรียว คมคายหล่อเหลาแววตาแม้ทอประกายเจิดจ้า แสดงถึงพลังการฝึกปรืออันลึกล้ำทว่าฉายแววอบอุ่นอ่อนโยนอยู่ภายใน ทั้งอุปนิสัยปกติยังยิ้มแย้มแจ่มใสเป็นิจปัจจุบันมีตำแหน่งเป็ หนึ่งในเจ็ดหัวหน้าทหารองครักษ์ ประจำอยู่ในปราสาทอาวะ
อีกไม่ช้าเมื่อคาโต้ มูซาชิวางมือ นิวะ ฮิเดโยริย่อมขึ้นสืบแทนตำแหน่งและเมื่อนั้นนากาโตะ จะขึ้นเป็หัวหน้าทหารองครักษ์ ทั้งเจ็ดกองสืบแทนบิดา
ทุกคนในปราสาทอาวะ ต่างหวังให้เื่ราวเป็ไปเช่นนั้นเพราะนอกจากพลังฝีมือสูงเยี่ยม นากาโตะยังโอบอ้อมอารีเอื้อเฟื้อแก่ทุกผู้โดยไม่เลือก เป็ที่นับถือของเหล่าบรรดาองครักษ์
หลวงจีนร่างอ้วน ถูกรุกไล่จนมือไม้เริ่มปั่นป่วน ร่างอ้วนฉุดีดพุ่งขึ้นไปยืนบนห้องประทุนเรือ พลันตวาดกร้าว เร่งเร้าพลังลมปราณพุ่งทะยานขึ้นสูงร่วมห้าวา โถมซัดฝ่ามือรัวติดต่อกัน สิบกว่าครั้งจากกลางอากาศเงาฝ่ามือพร่างพราย วูบวาบดั่งปรากฏฝ่ามือนับร้อยพันข้างเป็วิชายูไลพันกรของสำนักเส้าหลิน!
416
