ห้องแคบมืดมิด
บนเตียงรวมขนาดใหญ่ เด็กชายราวสิบสองสิบสามปีนอนเรียงรายราวสิบกว่าคน
แต่ละคนขดตัวแน่นอยู่ใต้ผ้าห่มบาง ๆ ไม่กล้ายื่นแม้แต่ปลายนิ้วออกมานอกผ้า
“ชึ่ก!”
ทันใดนั้น เปลวเทียนที่ติดผนังฝั่งซ้ายพลันลุกวาบขึ้น
เด็กชายที่นอนใกล้แสงที่สุดหรี่ตาเพราะแสงจ้า ก่อนจะดึงผ้าห่มคลุมหัวแล้วถีบเด็กข้าง ๆ
ต่อด้วยเด็กถัดไปที่ครึ่งหลับครึ่งตื่นก็ถีบคนข้าง ๆ อีก
เสียงถีบลามไปเรื่อย จนถึงคนสุดท้ายริมขวาสุด… ที่โดนเตะกระเด็นจนหัวโขกผนัง
“อึก…”
ซอลครางเบา ๆ ลูบเข่าที่โดนกระแทก เขาลุกขึ้นนั่งด้วยสีหน้ามึนงง
“ลุกได้แล้ว… ถ้าสาย พ่อมดประจำหอจะจับไปทำปุ๋ยดอกไม้…” เสียงละเมอจากเพื่อนข้าง ๆ ดังลอดออกมา
ซอลใช้นิ้วกดรอยแผลเก่าบนหน้าผาก แรงเจ็บแปลบช่วยให้สติเขากระจ่าง
เขาค่อย ๆ ลุกจากเตียง หยิบชุดคนรับใช้จากผนังมาใส่อย่างรวดเร็ว
เปิดประตูห้อง เดินออกไป
ทางเดินยาวและโค้ง บนผนังห่างกันทุกไม่กี่เมตรมีเทียนติดอยู่ ส่องแสงสีเหลืองหม่นจาง ๆ ท่ามกลางความมืดสลัว
ซอลหันไปมองเหนือไหล่ซ้าย
ลอยอยู่ตรงนั้น… หนังสือปกแข็งเล่มเล็กขนาดพอดีฝ่ามือ
“ยังอยู่… หรือว่าเราไม่ได้เพ้อไป?”
ั้แ่เขาข้ามภพมายังโลกนี้ หนังสือเล่มนี้ก็ลอยนิ่งอยู่ข้างไหล่ซ้ายของเขา
มองเห็นแต่จับต้องไม่ได้ และไม่มีใครนอกจากเขาที่มองเห็นมัน
เขาเคยเรียกมันว่า ‘ระบบ’ ขอให้เป็ AI ชิป หรืออะไรก็ได้ แต่ไม่เคยได้รับคำตอบใด ๆ
สุดท้ายเขาก็คิดว่ามันเป็เพียงภาพหลอนจากอาการาเ็ที่ศีรษะ
แต่ภาพหลอนไม่น่าจะอยู่ได้นานขนาดนี้…
จะจริงหรือไม่ ซอลก็ไม่มีเวลามาคิด
ที่นี่คือ หอคอยพ่อมด
ั้แ่มาถึง เขาไม่เคยได้เหยียบออกนอกหอแม้แต่ก้าวเดียว
ในฐานะคนรับใช้ งานของเขาเริ่มั้แ่ตีสี่
ต้องถูพื้นั้แ่ชั้นสิบเอ็ดถึงสิบสาม ให้สะอาดจนไม่มีคราบหรือเศษฝุ่นแม้แต่นิด
หากไม่ทันก่อนที่เปลวเทียนจะเปลี่ยนจากสีเหลืองหม่นเป็สีขาวล่ะก็…
เขาอาจกลายเป็หนูทดลองของเหล่าศิษย์พ่อมดแทน
เหล่าศิษย์พ่อมดล้วนแปลกประหลาด และขี้โมโหประหนึ่งถูกยมทูตไล่หลัง
ซอลคนก่อนหน้าถูกหนึ่งในนั้นฟาดด้วยหนังสือจนหัวแตกตาย
ศพโดนโยนทิ้งไว้ในห้องเก็บของจนเกือบถูกเข้าใจว่าเป็ขยะ
ตอนที่ซอลในร่างใหม่นี้คลานออกจากห้องเก็บของ เืท่วมทั้งหน้า
แม้แต่พ่อบ้านก็เกือบเข้าใจผิดว่าเป็ิญญาเฮี้ยน
หลังยืนยันว่าเขายังไม่ตาย พ่อบ้านก็สั่งงานใหม่ทันทีโดยไม่ปล่อยให้พัก
และนั่นก็นำมาสู่เช้าวันนี้
ซอลไปที่ห้องเก็บของข้างห้องนอน หยิบไม้ถูพื้น ถังน้ำ และถังขยะขึ้นรถเข็น
ล้อรถมีอักขระเก็บเสียงเพื่อไม่ให้กวนศิษย์พ่อมด
เมื่อวันก่อนเขาเคยลองพินิจดู แต่ได้มาแค่…ปวดหัว
เช้าวันใหม่เริ่มต้นขึ้นในความหนาวเยือก
ระหว่างทำความสะอาดชั้นสิบเอ็ด ซอลได้ยินเสียงร้องไห้จากหลังบานประตูหนึ่ง
ทุกครั้งที่เสียงนั้นดังขึ้น เทียนสองข้างประตูก็จะสั่นไหว เปลวไฟโยกเยก แสงเงาวูบไหวจนน่าขนลุก
เขาดึงปกเสื้อแน่นขึ้น แววง่วงหายไปในพริบตา
ทำเป็ไม่สนใจ แล้วรีบถูบริเวณนั้นให้เสร็จแล้วจากไป
ชั้นสิบสองมีศิษย์พ่อมดคนหนึ่งชอบทิ้งขยะหน้าห้อง
เศษผม เศษกระดาษ เศษเนื้อที่ดูไม่ออกว่าของอะไร…
ซอลชินกับการตักทิ้งอย่างเงียบ ๆ ขณะผ่าน
เขาใช้พลั่วเล็ก ๆ ตักขยะใส่ถัง
ขณะกำลังเททิ้ง เขาได้ยินเสียง “ครืด…”
เขาหันขวับกลับไปทันที
บานประตูด้านหลังเปิดแง้ม เผยให้เห็นแต่ความมืดสนิท
ขนทั้งตัวลุกวาบ มือไม้สั่น เขาอยากวิ่งหนีแต่ก็ทำไม่ได้
การล่วงเกินศิษย์พ่อมดมีแต่ทางตาย
เขาคือเด็กชายตัวเล็กอายุสิบสอง ไม่แข็งแรง ไม่มีเวท ไม่มีพลัง
ศิษย์พ่อมดสามารถบดขยี้เขาได้ด้วยปลายนิ้ว
ส่วนพ่อมดตัวจริงน่ะหรือ? เขาไม่แม้แต่จะมีสิทธิ์ได้พบหน้า
หัวใจเต้นโครม ซอลกลั้นใจอยู่ตรงนั้น…
แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เขามองประตูแง้มนั้น แล้วค่อย ๆ ถูพื้นผ่านไป
พอพ้นแนวโค้งที่บดบังประตู สองไหล่ของเขาก็คลายเกร็ง
เขาเข็นรถขึ้นสู่ชั้นสิบสาม
ตัวเลข “13” ทำให้ซอลรู้สึกไม่ดี
ถึงแต่ก่อนเขาจะยึดหลักวิทยาศาสตร์ แต่โลกเวทมนตร์ที่เต็มไปด้วยพ่อมดกับสัตว์ประหลาดแห่งนี้ก็ทำให้เขากลายเป็คนเชื่อโชคลาง
มีข่าวลือว่าคนรับใช้ที่มาทำความสะอาดชั้นนี้ ล้วนไม่มีใครได้กลับออกไป
แม้เขาจะเคยมาทำความสะอาดแล้วหลายครั้ง และไม่เจออะไรผิดปกติ…
แต่ความรู้สึกประหลาด เหมือนมีใครบางคนกำลังจ้องมองจากความมืด… ไม่เคยหายไป
เขาก้มหน้าขัดพื้นอย่างเอาเป็เอาตาย พยายามขจัดความกลัวให้หมด
แต่แล้ว… มันก็เกิดขึ้น
หน้าห้องบานที่สามด้านขวา มีของเหลวสีแดงสดไหลซึมออกมาจากใต้ประตู
กลิ่นคาวของเืลอยเข้าจมูกอย่างแรง
มันไหลมาเรื่อย ๆ จนถึงกลางโถง แล้วหยุด
ตามกฎของพ่อบ้าน คนรับใช้ต้องทำความสะอาดคราบทุกหยด ไม่มีข้อยกเว้น
ซอลกัดฟัน จับด้ามไม้ถูแน่น เตรียมใจจะเดินไป…
ทว่าหนังสือลอยที่ไหล่ซ้ายกลับขยับ!
มันบินมาข้างหน้าแล้วเปิดออกเอง เสียงหน้ากระดาษพลิก “ฟึ่บ ฟึ่บ”
เขาชะงัก นี่เป็ครั้งแรกที่มันมีปฏิกิริยา
ความหวังผุดขึ้นในอก
“หรือนี่จะเป็โกงของเราจริง ๆ ?”
บนหน้ากระดาษว่าง ๆ เริ่มปรากฏตัวอักษร:
วันที่ 21 เดือน 5 ปีจันทรคติ 314
ขณะทำความสะอาดโถงทางเดิน เ้าพบเืซึมออกจากห้องหนึ่ง
แม้จะหวาดกลัว เ้าก็ยังเดินเข้าไป เพราะหากไม่ทำความสะอาด เ้าจะถูกทำเป็ปุ๋ยดอกไม้
แต่ไม่ว่าเ้าจะขัดแค่ไหน เืก็ไม่หาย…
เ้าก้มมอง แล้วพบว่า…
มันคือเืของเ้าเอง
เช้าวันต่อมา มีศพแห้งอีกศพหนึ่งในห้องขยะของหอคอย
ซอลเข่าอ่อนแทบล้มลงใส่ถังขยะ
มือจับด้ามไม้ถูแน่นจนเส้นเืปูด
เขากลืนน้ำลายเอื๊อก
“นี่มันระบบเตือนตาย…?”
ในที่แห่งนี้ มันอาจเป็ของมีค่าที่สุดแล้ว
แต่ก่อนที่เขาจะถอยหนี หนังสือก็พลิกหน้าอีก
เ้าเลือกไม่ขัดเืเพราะความกลัว
เช้าวันต่อมา พ่อบ้านเรียกไปด่า
วันถัดมา เรือนเพาะชำได้รับปุ๋ยชุดใหม่
เ้าพอใจมากกับรูปร่างใหม่ของตนที่ส่งกลิ่นเหม็น…
ซอล: “…”
เวรเอ๊ย ไม่ว่าจะเลือกอะไรก็ตายทั้งนั้น!
6K
