เช้าวันใหม่มาเยือนพร้อมกับแสงแดดอ่อนๆ ที่สาดส่องลอดผ่านหน้าต่างบ้านหลังเล็ก ฮัวโต๋ตื่นแต่เช้าตรู่ เตรียมน้ำชาสมุนไพรและอาหารเช้าง่ายๆ ไว้รอไลราและหลานสาว
หลังจากที่ทุกคนรับประทานอาหารเช้าเสร็จ ฮัวโต๋ก็นำหีบไม้เก่าเก็บออกมาจากห้องเก็บของ ภายในบรรจุตำราแพทย์โบราณหลายเล่มที่ถูกเก็บรักษาไว้อย่างดี กระดาษสีเหลืองซีดและมีร่องรอยของความเก่าแก่บ่งบอกถึงอายุของหนังสือเ่าั้
ฮัวโต๋ค่อยๆ คลี่ตำราทีละเล่มให้ไลราดู อธิบายถึงภาพวาดและตัวอักษรโบราณที่ปรากฏอยู่ในนั้น เขาชี้ให้ไลราดูสัญลักษณ์ "ลี่หยวน" ที่ถูกวาดไว้ในหลายรูปแบบและบริบทที่แตกต่างกัน พร้อมทั้งเล่าถึงตำนานและความเชื่อที่เกี่ยวข้องกับสัญลักษณ์นี้
จากตำราเ่าั้ ไลราได้เรียนรู้ว่าสัญลักษณ์ "ลี่หยวน" ไม่ได้มีความหมายเพียงแค่ "จุดเริ่มต้นแห่งพลัง" เท่านั้น แต่ยังสื่อถึงการเชื่อมโยงกับธรรมชาติ ความสมดุล และการไหลเวียนของพลังชีวิต นอกจากนี้ยังมีบันทึกที่กล่าวถึง "ผู้พิทักษ์แห่งเมล็ดพันธุ์" ซึ่งเป็ตระกูลที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลรักษาพลังอันยิ่งใหญ่ โดยมีสัญลักษณ์ลี่หยวนเป็เครื่องหมายประจำตระกูล
สัญลักษณ์ "ลี่หยวน" ที่ปรากฏในตำรานั้นมีลักษณะเป็วงกลมที่ซับซ้อน ภายในวงกลมมีเส้นสายที่โค้งวนคล้ายการเคลื่อนไหวของสายน้ำ แต่ก็ดูเหมือนรากของต้นไม้ที่แผ่ขยายออกไปพร้อมกัน ตรงกลางของวงกลมมีจุดเล็กๆ คล้ายดวงตา หรืออาจจะเป็เมล็ดพันธุ์เล็กๆ ที่กำลังจะงอกเงย รอบนอกของวงกลมมีลวดลายคล้ายเปลวไฟหรือแสงที่ส่องสว่างออกมาจากภายใน บางครั้งสัญลักษณ์นี้ก็ถูกวาดล้อมรอบด้วยรูปของใบไม้หรือดอกไม้ ซึ่งแสดงถึงความเชื่อมโยงกับธรรมชาติอย่างลึกซึ้ง
แม้ว่าตำราจะไม่ได้ระบุชื่อตระกูล "หลี่" อย่างชัดเจน แต่ก็มีหลายแห่งที่กล่าวถึงลักษณะของผู้พิทักษ์ที่สอดคล้องกับความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาดที่ไลรามีต่อเครื่องประดับจี้ที่สลักอักษร "หลี่" ของเธอ ซึ่งเป็สิ่งเดียวที่ติดตัวเธอมาั้แ่เกิดและเป็เบาะแสเดียวที่ทำให้เธอสงสัยเกี่ยวกับชาติกำเนิดของเธอ ทุกอย่างยังคงเป็แค่ความสงสัย แต่ความเชื่อมโยงระหว่างสัญลักษณ์ "ลี่หยวน" กับจี้ของเธอนั้นชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ
ในขณะที่ไลรากำลังศึกษาตำราอย่างตั้งใจอยู่นั้นเอง หลานสาวของฮัวโต๋ก็วิ่งเข้ามาในบ้านด้วยสีหน้าตื่นตระหนก
"ท่านปู่! มีคนกลุ่มใหญ่กำลังมาทางนี้!" เธอรายงานด้วยเสียงหอบ
ฮัวโต๋และไลรามองหน้ากันด้วยความกังวล พวกเขารู้ทันทีว่าคงเป็คนของหวังเหอที่ตามมาอีกครั้ง
"ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ยอมปล่อยเราไปง่ายๆ" ฮัวโต๋กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "เราต้องเตรียมตัวรับมือ"
ไลราลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว มองไปรอบๆ ห้องเพื่อหาทางออก หรือสิ่งของที่สามารถใช้ป้องกันตัวได้ เธอรู้สึกถึงความคุ้นเคยกับสัญลักษณ์ "ลี่หยวน" ที่เธอเห็นในตำรา ซึ่งคล้ายคลึงกับสัญลักษณ์บนจี้ของเธอมากขึ้นเรื่อยๆ ความสงสัยเกี่ยวกับที่มาของเธอเริ่มชัดเจนขึ้น
"ท่านหมอ ท่านและหลานสาวหลบไปก่อนเถิด" ไลรากล่าวด้วยความเป็ห่วง "ข้าจะพยายามถ่วงเวลาพวกเขาไว้"
"ไม่! ข้าจะไม่ทิ้งเ้า" ฮัวโต๋กล่าวด้วยความหนักแน่น "บ้านหลังนี้อาจจะเก่า แต่ก็มีทางลับที่เราสามารถใช้หลบหนีได้"
ในขณะที่พวกเขากำลังวางแผนหลบหนี เสียงประตูบ้านก็ถูกกระแทกอย่างรุนแรงจนสั่นะเื เสียงะโดังลอดเข้ามา "ฮัวโต๋! ส่งตัวผู้หญิงคนนั้นออกมาเดี๋ยวนี้!"
ดูเหมือนว่าการเผชิญหน้าได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว...
204
