อดีตสตรีมเมอร์ยุค 90 ทะลุมิติพลิกชะตาสู่ราชาพ่อค้าแห่งต้าฉาง

        ในอำเภอจิ้งโจว สถานที่ที่สุรารสชาติดีที่สุด ย่อมไม่มีที่ใดเกินกว่าหอสุราอู๋โยว ที่นี่เป็นกิจการของตระกูลอู๋ผู้ทรงอิทธิพลที่สุดในวงการสุรา ตระกูลอู๋มีชื่อเสียงโด่งดังมานับพันปี จากการใช้พรรณไม้และน้ำพุใสหมักบ่มเป็นสุราใส คัมภีร์โจวหลี่[1] กล่าวไว้ว่า การจำแนกเครื่องดื่มทั้งสี่ประเภท ได้แก่ หนึ่งคือชิง สองคืออี สามคือเจียง และสี่คืออี๋

        สุราใสมีสรรพคุณในการบำบัดโรคอยู่บ้าง ทว่าเมื่อสุราประเภทอื่นเริ่มเป็นที่นิยมจนทำให้ยอดขายลดลง ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ตระกูลอู๋จึงเปลี่ยนมาผลิตสุราขาวจากข้าวฟ่าง

        ด้วยชื่อเสียงของ 'อู๋หลิงจุ้ย' สุราที่แรงที่สุดในบรรดาสุราทั้งปวงซึ่งขจรขจายไปทั่วหล้า ส่งผลให้สุราใสแบบดั้งเดิมมีราคาสูงขึ้นตามไปด้วย จนกลายเป็นของหายากที่แทบจะหาซื้อไม่ได้แม้เพียงกาเดียว เหล่าบัณฑิตผู้ทรงภูมิและขุนนางผู้มีอำนาจ ต่างถือเป็นเกียรติหากในงานเลี้ยงได้ดื่มสุราอู๋หลิงจุ้ย

        ในขณะที่หอสุราอื่นแขวนโคมไฟไว้หน้าประตู แต่ที่หอสุราอู๋โยวกลับแขวนกาเหล้าเครื่องเคลือบสีแดงสลับดำไว้สองใบ

        "ท่านลูกค้า เชิญด้านในขอรับ"

        ดวงตะวันเพิ่งจะคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ผู้คนที่มาหาซื้อสุราที่หอสุราอู๋โยวก็เนืองแน่นจนเต็มพื้นที่ หลงจู๊ผู้ยืนต้อนรับแขกที่หน้าประตู มีรูปร่างผอมเพรียวราวกับไม้ไผ่ ยามเผชิญหน้ากับเด็กรับใช้หรือผู้คนที่แต่งกายซอมซ่อเขาจะยืนตัวตรงแหน็ววางท่าทีเหินห่าง

        แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าขุนนางผู้ใหญ่ เขากลับพยักหน้าประจบประแจงจนตัวอ่อนปวกเปียกราวกับยอดหญ้าลู่ลม ใบหน้าที่อายุสามสิบเศษนั้นยิ้มจนเกิดรอยย่นเต็มไปหมด

        "ไอหยา... คุณชายซาง ต้องให้ท่านต้องผิดหวังอีกแล้วขอรับ ทางจวนว่าการเมืองอี้โจวแจ้งว่าไม่มีสุราอู๋หลิงจุ้ยเหลือพอจะมอบให้ใต้เท้าซางสำหรับฉลองวันเกิดจริง ๆ ขอรับ มิเช่นนั้นท่านลองพิจารณาเป็นอู๋หลิงจุ้ยใสดูดีหรือไม่ขอรับ?"

        "ท่านพ่อของข้าบอกว่าเพื่อให้ได้ดื่มอู๋หลิงจุ้ยขาว ถึงขั้นเลื่อนวันเกิดจากกลางเดือนไปเป็นสิ้นเดือน หากหลงจู๊อู๋ยังบ่ายเบี่ยงเช่นนี้ ท่านพ่อข้าจะมาปิดประตูประท้วงด้วยตัวเอง!"

        แม้คุณชายซางจะโกรธเกรี้ยว แต่อู๋หลี่ก็ยังคงยิ้มรับอย่างใจเย็น ปากบอกว่าจะลองไปเจรจาดูอีกครั้ง แต่รอยยิ้มนั้นกลับไปไม่ถึงดวงตา ตอนที่ไปจวนว่าการเมืองอี้โจว เถ้าแก่ได้บอกไว้ว่ารองเจ้าเมืองซางผู้หนุนหลังตระกูลซางกำลังถูกราชสำนักเพ่งเล็งและตรวจสอบอยู่

        อีกไม่กี่วัน คำสั่งยึดทรัพย์คงจะส่งลงมา

        อู๋หลี่รับเงินมัดจำค่าสุราจากตระกูลซางมาแล้วแต่ไม่ยอมมอบสุราให้ เท่ากับได้เงินมาเปล่า ๆ แน่นอนว่าเขาต้องยื้อเวลาให้ได้นานที่สุด หากดึงเวลาไม่ได้แล้วจะถูกโกรธเคืองก็ไม่เกรงกลัว หลังจากรับมือคุณชายซางเสร็จ อู๋หลี่ก็หันไปมองชายหน้าบากที่จูงวัวเหลืองยืนอยู่ข้างประตู พร้อมกับเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

        "เสี่ยวสวีวันนี้ยังจะมาคอยดม ๆ กลิ่นสุราอีกรึ?"

        ชายหน้าบากสวีจื้อต้าไม่เคยได้ดื่มอู๋หลิงจุ้ย แต่ทุกครั้งที่เดินผ่านหอสุราอู๋โยวและได้กลิ่นหอมของสุราจากด้านใน เขาจะถึงกับชะงักฝีเท้าต้องหยุดยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งเพื่อสูดดมกลิ่นสุราที่เหล่าผู้สูงศักดิ์ดื่มกัน ทำเช่นนี้บ่อยครั้งเข้าอู๋หลี่จึงเริ่มจำหน้าเขาได้

        ครั้งหนึ่งในงานเลี้ยง พ่อครัวผู้รับผิดชอบการแล่เนื้อเกิดท้องเสียจนลุกไม่ขึ้น สวีจื้อต้าจึงได้เข้าไปทำงานแทน แม้ว่างานเลี้ยงครั้งนั้นจะเป็นเพราะฝีมือของสวีจื้อต้าไม่ประณีตจนทำให้แขกบ่น แต่อู๋หลี่ก็ยังจำชายหน้าบากผู้เคยเป็นลูกมือโรงฆ่าสัตว์ผู้นี้ได้

        "สวัสดีขอรับ หลงจู๊อู๋"

        สวีจื้อต้าที่ปกติในสายตาคนอื่นดูดุร้ายและน่าเกรงขาม แต่เพราะยังซาบซึ้งในบุญคุณเรื่องอาหารมื้อหนึ่งในอดีต เมื่ออยู่ต่อหน้าอู๋หลี่เขาจึงมักจะยิ้มแย้มต้อนรับเสมอ ทว่าทุกครั้งที่อู๋หลี่เห็นเช่นนั้น เขามักจะพูดจาถากถาง

        "ข้าบอกแล้วว่าอย่าฝืนยิ้ม เวลาเจ้ายิ้มมันดูน่ากลัวกว่าตอนหน้าบึ้งเสียอีก ว่าอย่างไรล่ะ อยากจะมาขอเหล้าดื่มอีกรึ?"

        แม้จะเป็นคนชอบประจบสอพลอผู้สูงศักดิ์และข่มเหงผู้ต่ำต้อย แต่อู๋หลี่ยังเห็นแก่ที่สวีจื้อต้ามีประโยชน์ในบางครั้ง จึงชี้ไปยังห้องครัวหลังร้านด้วยท่าทางรำคาญ

        "เจ้ามาได้จังหวะพอดี ตอนเที่ยงมีผู้สูงศักดิ์มาเลี้ยงแขก เหลืออาหารโต๊ะหนึ่งที่แทบไม่ได้แตะต้อง ไปกินเสียเถอะ"

        "ขอบคุณขอรับหลงจู๊อู๋ แต่ครั้งนี้ข้าไม่ได้มาเพื่อขออาหารกินขอรับ"

        สวีจื้อต้ากำลังจะก้าวเข้าไปแจ้งธุระ แต่ก็มีแขกที่แต่งกายหรูหราอีกหลายคนเดินเข้ามา อู๋หลี่ไม่สนใจเขาอีก รีบปั้นหน้ายิ้มแย้มเข้าไปต้อนรับแขกทันที สวีจื้อต้านึกขึ้นได้ว่าเรื่องโถน้ำตาลจะให้ใครล่วงรู้ไม่ได้ เขาจึงรีบใช้ผ้าปิดทับโถน้ำตาลให้มิดชิด แล้วจูงวัวเหลืองอ้อมไปยังลานหลังบ้าน

        ในฐานะคนนอกที่แวะมาขออาหารกินโดยไม่จ่ายเงินเป็นครั้งคราว สวีจื้อต้าอยู่ได้ไม่ถึงหนึ่งเค่อก็ถูกผู้คนพูดจาถากถางเสียหลายคำ

        "ทุกครั้งที่มีอาหารเหลือที่ไม่มีใครแตะ เขาจะโผล่มาได้ตลอด ไม่ต่างอะไรกับแมวได้กลิ่นปลา"

        "ชายหนุ่มร่างกายแข็งแรงดีแท้ ๆ แต่กลับเที่ยวขออาหารกินเปล่า แย่งของกินกับพวกเราที่เป็นหญิงแก่ ไม่รู้จักอายบ้างเลย"

        สวีจื้อต้าที่ยังมีความละอายใจอยู่บ้างเริ่มนั่งไม่ติด แม้เขาจะมาขออาหารกินที่หอสุราอู๋โยว แต่ทุกครั้งที่มา เขาจะช่วยทำความสะอาดลานหลังบ้านจนสะอาดสะอ้าน และช่วยซ่อมแซมอุปกรณ์ที่ชำรุดให้ใช้งานได้ดี ในเมื่อคนเหล่านี้ไม่ต้อนรับเขา เมื่อแจ้งธุระเสร็จก็รีบไปเสียดีกว่า

        สวีจื้อต้ายกโถน้ำตาลลงจากหลังวัว

        เมื่อเห็นว่าอู๋หลี่ยุ่งจนไม่มีเวลามาสนใจตน เขาจึงเปิดฝาที่ปิดสนิทออก แล้วหยิบน้ำตาลกำมือหนึ่งส่งไปให้

        "หลงจู๊อู๋ มีของดีอยากให้ท่านช่วยดูหน่อยขอรับ"

        "ในครัวหลังร้านจะมีของดีอะไร ข้ารู้ดีกว่าเจ้าอีก"

        อู๋หลี่ไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง เขารู้สึกว่าสวีจื้อต้าน่ารำคาญและตั้งใจจะไล่ตะเพิดไป แต่เมื่อได้กลิ่นหอมหวานจากตัวของสวีจื้อต้า คำพูดเหล่านั้นก็ถูกกลืนลงคอไปทันที เขาตามกลิ่นนั้นไป และมองไปยังหมัดขวาที่กำแน่นของสวีจื้อต้าพร้อมถามด้วยความสงสัยว่า "ในมือเจ้ากำอะไรไว้?"

        "น้ำตาลทรายแดงขอรับ"

        สวีจื้อต้าไม่ปล่อยให้สงสัย เขาค่อย ๆ แบมือออก น้ำตาลทรายแดงกำโตหกออกมามากมาย เม็ดน้ำตาลที่แยกตัวชัดเจนร่วงหล่นลงบนขั้นบันไดหน้าประตู ราวกับกำลังเต้นระบำเช่นเดียวกับหัวใจของอู๋หลี่ที่เต้นรัวด้วยความตื่นเต้น

        น้ำตาลทรายแดง! อู๋หลี่มีชีวิตมาจนป่านนี้ ทำงานในหอสุรามาสิบห้าปี ตั้งแต่เป็นเด็กรับใช้จนเป็นหลงจู๊ จากจวนว่าการเมืองอี้โจวจนถึงตัวอำเภอ ไม่เคยเห็นน้ำตาลแดงที่มีลักษณะละเอียดราวกับทรายเช่นนี้มาก่อน

        "สวีจื้อต้า น้ำตาลนี่ได้มาจากที่ใด?"

        อู๋หลี่มองไปรอบ ๆ ด้วยความระแวดระวัง โดยเฉพาะหอสุราชิงเจียงที่อยู่ฝั่งตรงข้าม เขาโอบไหล่สวีจื้อต้าราวกับพี่น้องสนิทสนม แล้วพาเดินไปยังลานหลังบ้าน มุมปากยกยิ้มขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ เพราะบุญคุญของสวีจื้อต้าครั้งนี้ เขาจะต้องรุ่งเรืองแล้ว!

        "เร็วเข้า หั่นเนื้อวัวหนึ่งเหลี่ยง แล้วเอาสุราดี ๆ มาหนึ่งกา!"

        อู๋หลี่ตั้งใจจะมอมเหล้าสวีจื้อต้าเพื่อซักไซ้ถึงที่มาของน้ำตาลทรายแดงนี้ให้ละเอียด ตระกูลอู๋มีรากฐานที่มั่นคงในราชสำนัก ครั้งนี้ฝ่าพระบาททรงแต่งตั้งขุนนางครั้งใหญ่ การจะได้รับบรรดาศักดิ์เป็นโหวหรือเลื่อนขั้นย่อมไม่ใช่เรื่องยาก

        หลายปีมานี้เพื่อสร้างผลงาน ตระกูลอู๋ต้องเสียสละอย่างมาก โดยเฉพาะเรื่องเงินทอง ทุกครั้งที่ขายอู๋หลิงจุ้ยหนึ่งไห จะมีหนึ่งไหที่ถูกหัวหน้าตระกูลนำไปแลกเป็นผลงาน บัดนี้ถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลผลิตแล้ว ตระกูลอู๋เล็งเป้าหมายไปที่การเป็นวาณิชหลวง โดยตั้งใจจะเป็นวาณิชหลวงเพื่อทำกำไรคืนสิ่งที่ลงทุนไปทั้งหมดภายในสามปี

        ทว่าอู๋หลิงจุ้ยเคยใช้สุราส่งส่วยในราชสำนักมาก่อน หากจะใช้มันเพื่อเป็นวาณิชหลวงอีกครั้ง ย่อมต้องถูกตระกูลคู่แข่งตำหนิและโจมตีอย่างแน่นอน

        "เถ้าแก่เพิ่งบอกข้า ให้ข้าช่วยรวบรวมสิ่งของแปลกประหลาดจากชาวบ้าน เพื่อนำไปถวายฝ่าบาท สหายสวี เจ้ามาได้จังหวะพอดีจริง ๆ "

        เดิมทีสวีจื้อต้าตั้งใจจะบอกว่าน้ำตาลทรายแดงนี้ขโมยมา แต่เมื่อได้รับความต้อนรับอย่างดีจากอู๋หลี่เป็นครั้งแรก เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้บอกที่มาของน้ำตาลทรายแดง ตั้งใจว่าจะกินให้อิ่มดื่มให้พอ แล้วค่อยรอให้อู๋หลี่เสนอราคามาค่อยว่ากัน

        ...

        หน้าศาลาว่าการอำเภอ

        ไม่รอให้หลินอวี่ได้แจ้งจุดประสงค์กับเจ้าหน้าที่ทางการที่หน้าประตู เมื่ออีกฝ่ายเห็นสือเอ้อร์เหอและพวก ก็รีบก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวพร้อมโบกมือไล่ราวกับไล่แมลงวัน

        "พวกเจ้าเพิ่งมาเมื่อครู่นี้ไม่ใช่รึ? เรื่องโจรปล้นที่หมู่บ้านสือหลิน ท่านนายอำเภอรับทราบแล้ว พรุ่งนี้ถ้าว่างเราจะเข้าไปตรวจสอบในหมู่บ้าน รีบกลับไปเสียเถอะ"

        อีกเพียงหนึ่งเค่อเขาก็จะหมดกะเปลี่ยนเวรแล้ว ไม่มีเวลามานั่งคุยสัพเพเหระกับชาวนาจากในหมู่บ้าน เพื่อเล่าว่าโจรเหล่านั้นน่ากลัวและน่ารังเกียจเพียงใด สือเอ้อร์เหอเห็นดังนั้น จึงผายมือบอกหลินอวี่อย่างจนใจ "เห็นหรือไม่ ข้าบอกแล้วว่ามาก็ไม่มีประโยชน์"

        "พี่ชาย ข้าชื่อหลินอวี่เป็นผู้เสียหายจากคดีโจรปล้นที่หมู่บ้านสือหลินขอรับ"

        เมื่อแจ้งตัวตน เจ้าหน้าที่ทางการเลิกคิ้วมองสำรวจหลินอวี่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็โบกมือไล่อีกครั้ง อย่าว่าแต่หลินอวี่เลย ต่อให้เป็น "อวี่" คนไหนมา คืนนี้พวกเขาก็ไม่มีทางไปตรวจสอบคดีที่หมู่บ้านสือหลินแน่นอน

        หลินอวี่ได้แต่พูดอย่างหัวเราะไม่ได้ร้องไห้ไม่ออกว่า "ข้ารู้ว่าพี่เจียงได้แจ้งท่านนายอำเภอไว้แล้ว ข้าไม่ได้มาเรื่องคดีโจรปล้น แต่ข้ามาเพื่อซื้อภูเขาหัวโล้นขอรับ"

        "อะไรนะ?" ไม่เพียงแต่เจ้าหน้าที่ทางการที่ตกใจจนตาค้าง แม้แต่สือเอ้อร์เหอและพวกที่ตามหลินอวี่มาด้วย ก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้างเช่นกัน ภูเขาหัวโล้นหากอยากใช้ก็แค่ไปใช้ที่นั่น จะปลูกต้นไม้ปลูกผักหรือทำอะไรก็ตามใจ ต่อให้จะยึดครองพื้นที่หนึ่งหมู่สามเฟินก็ไม่มีใครสนใจ

        ยังต้องตั้งใจมาซื้ออีกรึ? สือเอ้อร์เหอได้สติ จึงรีบดึงมือหลินอวี่และเกลี้ยกล่อมอย่างหนัก

        "เจ้าอวี่ ลุงรู้ว่าเจ้าพอจะหาเงินได้บ้างแล้ว แล้วไม่รู้ว่าจะใช้เงินอย่างไร แต่เงินของเจ้าไม่ได้ปลิวมากับลมนะ จะใช้จ่ายสุรุ่ยสุร่ายแบบนี้ไม่ได้!"

        [1] คัมภีร์โจวหลี่ คือ คัมภีร์โบราณของจีนที่บันทึกเกี่ยวกับขนบธรรมเนียม จารีตประเพณี และระบบการปกครองในสมัยราชวงศ์โจว โดยในที่นี่ได้กล่าวถึงการจำแนกเครื่องดื่มทั้งสี่ประเภท ได้แก่ 1. ชิง หมาถึง สุราใส 2. อี หมายถึง สุรายาที่ใช้บำรุงรักษาโรค 3. เจียง หมายถึง เครื่องดื่มประเภทน้ำเชื่อม น้ำผลไม้ 4. อี๋ หมายถึง สุราหมักจากข้าวแบบเจือจาง