สามวันต่อมา
เสียงระฆังเก่าแก่ดังก้องไปทั่วสำนักเมฆาคราม
กังวานยาวนานกว่าปกติ
ศิษย์นอกนับพันต่างหยุดกิจกรรมในมือ
ก่อนเงยหน้ามองยอดเขาหลักพร้อมกัน
เพราะทุกคนรู้ดีว่า
เสียงระฆังเช่นนี้
หมายถึงงานสำคัญประจำปีได้เริ่มขึ้นแล้ว
...
"มาแล้ว!"
ซ่งเหวินวิ่งหน้าตื่นเข้ามาที่กระท่อมของหลินเย่
"การคัดเลือกศิษย์ใน!"
หลินเย่ที่กำลังนั่งฝึกปราณค่อย ๆ ลืมตา
ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา
เขาพยายามรักษาจังหวะการฝึกของตนเองอย่างสม่ำเสมอ
ไม่เร่งร้อน
ไม่ทะเยอทะยานเกินไป
พลังปราณภายในร่างมั่นคงกว่าศิษย์นอกทั่วไปมาก
แม้ระดับพลังจะยังไม่สูงนักก็ตาม
"เริ่มแล้วหรือ"
"ใช่!"
ซ่งเหวินหัวเราะ
"ข้าได้ยินว่าปีนี้รับเพียงยี่สิบคนเท่านั้น"
"จากศิษย์นอกทั้งหมดกว่าสามพันคน!"
...
ลานเมฆาขาว
สถานที่จัดการคัดเลือก
วันนี้เต็มไปด้วยผู้คน
ศิษย์นอกทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งเครียด
สำหรับคนจำนวนมาก
นี่คือโอกาสเดียวที่จะเปลี่ยนชะตาชีวิต
หากกลายเป็ศิษย์ใน
ทรัพยากร
โอสถ
ตำรา
และการชี้แนะจากผู้าุโ
ล้วนแตกต่างจากเดิมโดยสิ้นเชิง
...
ไม่นาน
ชายวัยกลางคนในชุดผู้าุโก็ก้าวขึ้นสู่เวทีสูง
"ข้าคือผู้าุโเฉิน"
"ผู้รับผิดชอบการคัดเลือกครั้งนี้"
เสียงของเขาหนักแน่น
จนทั้งลานเงียบสงัด
"กฎการคัดเลือกปีนี้"
"แบ่งออกเป็สามด่าน"
ทันทีที่สิ้นเสียง
ศิษย์นอกทุกคนต่างตั้งใจฟัง
...
"ด่านแรก"
"ทดสอบรากฐานการฝึกฝน"
"ผู้ที่ไม่ผ่านเกณฑ์ขั้นต่ำจะถูกคัดออกทันที"
"ด่านที่สอง"
"ทดสอบความสามารถในการเอาตัวรอด"
"ด่านสุดท้าย"
"การประลอง"
...
ทันใดนั้น
เสียงฮือฮาก็ดังขึ้น
"ประลองอีกแล้วหรือ?"
"ปีที่แล้วก็มีคนาเ็หนักตั้งหลายคน"
"ย่อมต้องเป็เช่นนั้น"
"ศิษย์ในของสำนัก ไม่ใช่ผู้ที่มีแต่พร์"
"แต่ต้องมีความสามารถต่อสู้ด้วย"
...
หลินเย่ยืนเงียบ
สายตามองไปยังเวทีสูง
ภายในใจไม่ได้ตื่นเต้นมากนัก
เขาเพียง้าก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง
ทีละก้าว
เท่านั้น
...
ขณะนั้นเอง
สายตาหลายคู่
กลับหันมาทางเขา
"นั่นหลินเย่ไม่ใช่หรือ?"
"คนที่ชนะหลิวหยวนน่ะ?"
"ได้ยินว่าเข้าหอสมุดชั้นนอกด้วย"
"ปีนี้น่าจะมีโอกาสไม่น้อย"
เสียงกระซิบดังขึ้นเป็ระยะ
แม้จะไม่ใช่ชื่อเสียงยิ่งใหญ่
แต่ชัยชนะครั้งก่อน
ก็เพียงพอให้หลายคนจดจำได้
...
อีกมุมหนึ่งของลาน
ชายหนุ่มชุดสีฟ้าเข้มกำลังมองมาทางหลินเย่
ใบหน้าคมคาย
สายตาเ็า
ข้างกายมีศิษย์อีกหลายคนยืนล้อมรอบ
"เขาคือหลินเย่หรือ?"
หนึ่งในนั้นเอ่ยถาม
ชายหนุ่มพยักหน้า
"ใช่"
"ได้ยินว่าพร์ธรรมดา"
"แต่กลับชนะหลิวหยวนได้"
"น่าสนใจไม่น้อย"
...
ชายผู้นี้มีชื่อว่า
หลี่เฟิง
รวมปราณขั้นหก
หนึ่งในตัวเต็งของการคัดเลือกปีนี้
เกิดในตระกูลผู้ฝึกตนระดับกลางของแคว้นเทียนเฟิง
แม้ไม่ใช่ตระกูลใหญ่โต
แต่ก็มีทรัพยากรมากกว่าศิษย์ทั่วไปหลายเท่า
อย่างไรก็ตาม
เขาไม่ได้มีเจตนาร้าย
เพียงสนใจเด็กหนุ่มที่ถูกกล่าวถึงใน่หลังเท่านั้น
...
บนอัฒจันทร์้า
ผู้าุโหลายคนกำลังสนทนากัน
"เด็กที่ชื่อหลินเย่"
"คือคนเดียวกับที่ลุงเฒ่าซูพูดถึงหรือไม่?"
ชายชราคนหนึ่งถาม
อีกคนพยักหน้า
"ใช่"
"ได้ยินว่าเ้าหนูนั่นไม่สนใจวิชาต่อสู้"
"แต่กลับอ่านตำราประวัติศาสตร์จนแทบหมดชั้น"
"หืม..."
"คนหนุ่มที่อดทนเช่นนี้หาได้ยาก"
...
ทว่าชายชราอีกคนกลับส่ายหน้า
"ถึงอย่างไร"
"พร์ก็ยังสำคัญที่สุด"
"หากรากฐานธรรมดา"
"สุดท้ายก็คงไปได้ไม่ไกล"
ทุกคนพยักหน้า
ไม่มีใครโต้แย้ง
เพราะนี่คือความจริงของโลกผู้ฝึกตน
...
หลังจากนั้นไม่นาน
ผู้าุโเฉินก็ประกาศเริ่มด่านแรก
"การทดสอบรากฐาน"
"เริ่มต้นได้!"
ทันใดนั้น
ศิษย์นอกหลายร้อยคนต่างทยอยเดินขึ้นไปยังแท่นหินิญญากลางลาน
แสงสีต่าง ๆ ส่องประกายขึ้นไม่ขาดสาย
บางคนถูกคัดออกทันที
บางคนได้รับเสียงชื่นชม
บรรยากาศเต็มไปด้วยความตึงเครียด
...
ไม่นาน
ก็มาถึงคิวของหลินเย่
เด็กหนุ่มก้าวขึ้นไปอย่างสงบ
มือขวาค่อย ๆ วางลงบนแท่นหินิญญา
วินาทีต่อมา
แสงสีฟ้าอ่อนปรากฏขึ้น
มั่นคง
นิ่งสงบ
ไม่มีอะไรโดดเด่นเป็พิเศษ
แต่ก็ไม่อ่อนแอ
ผู้าุโเฉินมองอยู่ครู่หนึ่ง
ก่อนพยักหน้า
"ผ่าน"
เสียงฮือฮาเล็กน้อยดังขึ้น
บางคนผิดหวัง
เพราะคิดว่าจะมีเื่น่าตื่นเต้น
แต่สุดท้าย
หลินเย่ก็ยังเป็เพียงผู้ฝึกตนธรรมดาคนหนึ่ง
...
หลินเย่เดินลงจากเวที
สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง
ผลเช่นนี้
ไม่ต่างจากที่เขาคาดไว้
ขณะนั้นเอง
เสียงหนึ่งดังขึ้นด้านหลัง
"ยินดีด้วย"
หลินเย่หันกลับไป
เป็หลี่เฟิงนั่นเอง
"ข้าชื่อหลี่เฟิง"
"หวังว่าในการประลองรอบสุดท้าย"
"เราจะได้พบกัน"
น้ำเสียงเรียบเฉย
ไม่ได้มีเจตนายั่วยุ
หลินเย่ประสานมือ
"ข้าก็หวังเช่นนั้น"
ทั้งสองสบตากันเพียงครู่เดียว
ก่อนแยกย้าย
แต่ไม่มีใครรู้ว่า
นี่คือจุดเริ่มต้น
ของความสัมพันธ์ที่ซับซ้อนระหว่างคนทั้งคู่ในอนาคต
...
เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำ
การทดสอบด่านแรกก็สิ้นสุดลง
จากศิษย์นอกกว่าสามพันคน
เหลือผู้ผ่านเพียงสองร้อยกว่าคนเท่านั้น
และพรุ่งนี้
จะเป็ด่านที่สอง
ด่านทดสอบการเอาตัวรอด
ซึ่งหลายคนกล่าวกันว่า
ยากกว่าการประลองเสียอีก
1K
