บทที่ 10 เรือนน้อยอันซือ
เงาร่างหนึ่งใหญ่หนึ่งเล็กกำลังก้าวเดินเคียงคู่กันไปตามทางเดินแคบยาวที่ตัดผ่านผืนป่าอันเงียบสงัดในยามราตรี
หูชือเอ๋อร์แหงนหน้ามองไปยังกู้หนิงอันพลางจ้องดูฝีเท้าของเขาด้วยความฉงน ก่อนจะเอ่ยปากถามขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า "ท่านอาจารย์... ท่านเป็เทพเซียนที่จำแลงกายมาหรือเปล่าเ้าคะ?"
"ไม่ใช่หรอก" กู้หนิงอันเหลือบสายตามองเด็กน้อยแล้วส่ายหัวพลางหัวเราะออกมาเบา ๆ "เหตุใดเ้าจึงได้สงสัยและถามข้าเช่นนี้เล่า?"
ปะ ปะ! ปะ ปะ!
หูชือเอ๋อร์เริ่มออกแรงตบตีไปตามเนื้อตัวและเสื้อผ้าของตนเองอย่างรุนแรง ดวงตาทั้งคู่ของเขาสั่นไหวอย่างหนักด้วยความสับสน ท่าทางดูมีความกระวนกระวายใจเป็อย่างยิ่ง
กู้หนิงอันจึงโบกมือเพียงเบา ๆ เพื่อส่งสัญญาณให้เขาหยุดแล้วพูดว่า "พอได้แล้ว ๆ ข้าเข้าใจดีว่าเ้าปรารถนาจะพูดสิ่งใด... เื่การสะบัดหยดน้ำบนตัวออกไปนั้น ก็นับว่าเป็เพียงวิชาอาคมเล็กน้อยพื้นฐานเท่านั้นเอง หาได้ถือว่าเป็เซียนวิเศษวิโสมาจากที่ใดไม่"
เมื่อได้ยินดังนั้น หูชือเอ๋อร์ก็รีบชี้มือไปที่รองเท้าของกู้หนิงอันแล้วเอ่ยออกมาอย่างติดขัดว่า "รองเท้า... รองเท้าของท่าน... ไม่สกปรก... ไม่เปื้อนโคลนเลยสักนิดเดียว!"
จากถ้อยคำสั้น ๆ ที่ดูขัดเขินเ่าั้ กู้หนิงอันพอจะคาดเดาความนัยได้ว่า หูชือเอ๋อร์คงอยากจะบอกว่าเมื่อครู่นี้กู้หนิงอันยืนอยู่ริมตลิ่งแม่น้ำที่เต็มไปด้วยโคลนตมเฉอะแฉะ แต่ทว่ารองเท้าของเขากลับสะอาดสะอ้านไม่เปื้อนสิ่งสกปรกเลยแม้เพียงนิดเดียว
"นั่นก็เป็เพียงวิชาอาคมเล็กน้อยของข้า การจะหลบเลี่ยงไม่ให้โคลนตมมาแผ้วพานนั้นช่างง่ายดายยิ่งนัก"
คำพูดนี้ของกู้หนิงอันหากเป็ใน่ก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์ ‘คืนสู่สงบ’ ก็คงจะนับว่าเป็เื่จริงอยู่... แต่ทว่าหลังจากเหตุการณ์นั้น กู้หนิงอันก็ได้สังเกตเห็นแต่เนิ่น ๆ แล้วว่า ร่างกายของตนมีคุณสมบัติพิเศษบางประการที่แตกต่างไปจากมนุษย์ทั่วไปเพิ่มขึ้นมา
และเื่ที่ฝุ่นละอองหรือสิ่งสกปรกไม่สามารถเกาะติดร่างกายได้นั้น ก็ถือว่าเป็หนึ่งในคุณสมบัติพิเศษเ่าั้ด้วยเช่นกัน
ตูม!
โดยที่กู้หนิงอันไม่ทันจะได้ตั้งตัว หูชือเอ๋อร์ก็พลันทรุดตัวคุกเข่าลงต่อหน้าเขาอย่างรวดเร็ว แม้ว่าพื้นที่ตรงนั้นจะเป็ดินที่มีวัชพืชขึ้นรกชัฏอยู่บ้าง แต่เสียงกระแทกพื้นที่ดังสนั่นนั้นก็บ่งบอกได้อย่างชัดเจนว่า เขาได้ตั้งใจคุกเข่าลงอย่างหนักแน่นเพียงใดจึงจะเกิดเสียงเช่นนั้นขึ้นได้
"ท่านอาจารย์... หูชือเอ๋อร์อยากจะขอเรียนรู้เวทมนตร์วิเศษกับท่าน... ข้าไม่อยากจะเป็เด็กโง่เง่าในสายตาใครอีกต่อไปแล้ว!" เสียงของหูชือเอ๋อร์ดังะโก้องออกมา สายตาของเขาก็ดูแน่วแน่และมั่นคงผิดไปจากปกติอย่างยิ่ง
กู้หนิงอันยื่นมือไปคว้าตัวเด็กน้อยให้ลุกขึ้นมา แล้วจึงหัวเราะพลางพูดว่า "เ้าเด็กน้อยเอ๋ย เ้าหาใช่เด็กโง่เขลาตามที่ใครเขาว่ากันหรอก..."
"เพียงแต่ตัวข้านั้น หาได้มีความคิดที่จะรับผู้ใดเป็ศิษย์ในยามนี้ไม่..."
"เ้าเพียงแค่มีการตอบสนองที่ล่าช้ากว่าคนอื่นอยู่สักหน่อยเท่านั้นเอง… ในวันปกติทั่วไปเ้าก็จงหมั่นฝึกฝนการพูดจาและฝึกการโต้ตอบให้มากขึ้นเสียหน่อย อีกไม่นานก็จะไม่มีใครมาเรียกขานเ้าว่าเป็เด็กปัญญาอ่อนอีกต่อไปแล้ว"
ดวงตาของหูชือเอ๋อร์สั่นไหวอย่างรุนแรง ดูเหมือนว่าภายในใจของเขายังคงอยากจะพรรณนาคำพูดออกมาอีกมากมาย แต่ทว่าใบหน้าของเขากลับแดงก่ำขึ้นมาด้วยความอัดอั้น จนไม่อาจเอ่ยประโยคต่อไปออกมาได้
ในขณะนั้นเอง ที่บริเวณไม่ไกลออกไปก็เริ่มมีแสงไฟวูบวาบจากคบไฟปรากฏขึ้น พร้อมกับมีเสียงะโเรียกหาคนดังกังวานแว่วมาตามลมอย่างลางเลือน
"หูชือเอ๋อร์! เ้าอยู่ที่ไหนกัน!"
"หูชือเอ๋อร์! เ้าอยู่แถวนี้หรือไม่?"
"ปู่ของเ้ามาตามหาเ้าแล้วนะ หากเ้าได้ยินเสียงก็รีบขานรับและมาหาปู่เร็วเข้า!"
เมื่อได้ยินเสียงเรียกเ่าั้ กู้หนิงอันจึงค่อย ๆ วางตัวหูชือเอ๋อร์ที่อยู่ในอ้อมแขนลงบนพื้น แล้วยิ้มพูดกำชับว่า "ปู่ของเ้าเดินทางมาตามหาเ้าถึงที่นี่แล้ว จงรีบไปหาท่านเสียเถิด"
หูชือเอ๋อร์ยืนนิ่งเงียบอยู่กับที่เพียงชั่วครู่ เมื่อได้ยินเสียงะโที่เต็มไปด้วยความร้อนรนใจของผู้เป็ปู่ เขาก็ตัดสินใจวิ่งตรงไปในทิศทางที่เป็ต้นกำเนิดของแสงไฟทันที แต่ทว่าพอวิ่งไปได้เพียงแค่ครึ่งทาง เขาก็เหมือนจะฉุกนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงได้หยุดเท้าแล้วหันหลังกลับมามองยังตำแหน่งเดิมที่กู้หนิงอันเคยยืนอยู่
แต่ทว่าในสายตาที่เขาเหลียวหลังกลับมามองนั้น กลับหาได้มีเงาร่างของกู้หนิงอันหลงเหลืออยู่แม้แต่เพียงนิดเดียว
"หูชือ! ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นอย่าได้ขยับเขยื้อนไปไหนนะ!"
"ปู่มองเห็นตัวเ้าแล้ว!"
ที่บริเวณไม่ไกลออกไปนัก ชายผู้เฒ่าคนหนึ่งที่กำลังชูคบไฟส่องสว่างอยู่ในมือ ได้ะโเรียกขานหลานชายไปพลาง พร้อมกับโบกมือเรียกหูชือเอ๋อร์ไม่หยุดหย่อน
เพียงไม่นานนัก ทั้งชายผู้เฒ่าและเหล่าชาวบ้านที่ออกมาช่วยกันตามหาหูชือเอ๋อร์ด้วยกัน ต่างก็พากันกรูรุมล้อมเข้ามาหาเด็กน้อย
แสงจากคบไฟหลายดวงที่มารวมตัวกันนั้น ได้ส่องสว่างให้แก่เส้นทางเล็ก ๆ ในผืนป่าอันมืดมิดแห่งนี้ให้กลับมาสว่างไสวขึ้นมาอีกครั้ง
"เ้าเด็กน้อยจอมซนเอ๋ย กลางดึกดื่นค่ำคืนขนาดนี้ เหตุใดเ้าจึงได้วิ่งซุกซนมาถึงที่นี่ได้กันนะ"
"หากว่าในคราวหน้าเ้ายังแอบวิ่งหนีออกมาเช่นนี้อีก ปู่สาบานว่าจะต้องตีเ้าเพื่อสั่งสอนให้สาสมสักครั้งหนึ่งแน่ ๆ"
ชายผู้เฒ่ารีบอุ้มหูชือเอ๋อร์ขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน ปากของเขาก็เอ่ยดุด่าว่ากล่าวไปตามอารมณ์ แต่ทว่าภายในดวงตาทั้งสองข้างกลับเต็มเปี่ยมไปด้วยแววตาแห่งความโล่งใจอย่างที่สุด
"ผู้เฒ่าหูเ้าคะ คราวหน้าท่านต้องดูแลล็อกประตูบ้านให้ดีกว่านี้นะเ้าคะ เ้าหูชือเอ๋อร์เป็เด็กไม่รู้ความ หากวิ่งซุกซนไปจนตกแม่น้ำขึ้นมาจะทำอย่างไรกัน"
"ถูกของนางแล้วล่ะ! เด็กที่โง่เขลาเช่นนี้ ถึงเวลาที่จะต้องสั่งสอนก็จำเป็ต้องใช้ไม้เรียวเข้าจัดการบ้าง ไม้เรียวสร้างลูกกตัญญูฉันใด แม้จะเป็เด็กโง่เง่าก็ย่อมต้องใช้กฎเดียวกันฉันนั้น"
"หูชือเอ๋อร์เ้าจงจดจำไว้ให้มั่น ครั้งหน้าถ้าเ้ากล้าแอบหนีออกมาอีก แล้วปู่ของเ้าไม่จัดการเ้าล่ะก็ ลุงคนนี้แหละที่จะเป็คนจัดการสั่งสอนเ้าแทนปู่เอง… เ้าลองดูสิ มืดค่ำสนิทขนาดนี้ ยังทำให้ปู่ของเ้าร้อนอกร้อนใจจนแทบจะคลั่งตาย! หากว่าท่านเกิดร้อนใจจนล้มป่วยลงไป คนที่ต้องรับกรรมหนักที่สุดก็คือเ้าเองนั่นแหละ!"
บรรดาผู้คนที่ถูกเรียกออกมาช่วยตามหาเด็กในกลางดึกเช่นนี้ แม้ลึก ๆ นิสัยใจคอของพวกเขาจะหาได้เลวร้ายอะไรนัก เพียงแต่อาจจะเป็คนที่มีฝีปากจัดจ้านไปบ้าง และคำพูดคำจาเ่าั้ล้วนแต่เป็การตำหนิด้วยเจตนาที่หวังดีต่อตัวหูชือทั้งสิ้น
ทว่าในความเป็จริงแล้ว คำว่า ‘เด็กปัญญาอ่อน’ ที่ดังแว่วมาจากทางซ้ายทีขวาทีนั้น กลับเป็สิ่งที่ทำให้หูชือรู้สึกอึดอัดจนอยากจะวิ่งหนีไปให้ไกลแสนไกลในทันที...
"ข้าได้พบกับท่านเซียนมาแล้ว! และท่านเซียนก็ได้บอกกับข้าว่า ข้าหาใช่เด็กปัญญาอ่อนอย่างที่พวกท่านว่ากัน!"
"ท่านยังบอกอีกว่า ข้าสามารถที่จะกลับมาดีขึ้นได้อย่างแน่นอน!"
อย่างไม่มีใครคาดคิด หูชือพลันเอ่ยคำพูดออกมาสองประโยคอย่างชัดเจนและคล่องแคล่วเป็อย่างยิ่ง ทั้งน้ำเสียงนั้นยังเต็มไปด้วยกระแสแห่งความโกรธเกรี้ยวที่อัดอั้นอยู่ภายใน
ผู้เฒ่าหูถึงกับแสดงท่าทางใออกมาอย่างเห็นได้ชัด เพราะเขาไม่เคยเห็นหลานชายของตนพูดรวดเดียวได้ยาวถึงสองประโยคเช่นนี้มาก่อน แถมยังเป็การพูดเพื่อตอบโต้คำสบประมาทของเหล่าชาวบ้านเ่าั้อีกด้วย
ส่วนชาวบ้านคนอื่น ๆ นั้น ท้ายที่สุดแล้วพวกเขาก็เป็เพียงคนนอก จึงหาได้สังเกตเห็นถึงรายละเอียดเล็กน้อยที่เปลี่ยนไปนี้ไม่ พวกเขากลับรู้สึกเพียงว่าอาการเจ็บป่วยทางสมองของหูชือเอ๋อร์ดูเหมือนจะหนักข้อขึ้นกว่าเดิมเสียอีก
เดิมทีก็เป็เพียงเด็กที่ชอบยืนเหม่อนิ่งราวกับก้อนหิน แต่วันนี้กลับเริ่มพูดจาบ้าบอเพ้อเจ้อว่าได้พบเจอเทพเซียนวิเศษ
นั่นคงจะเป็สัญญาณเริ่มต้นของอาการเพ้อคลั่งเสียสติไปแล้วแน่ ๆ!
ชาวบ้านทั้งหลายจึงไม่มีใครให้ความสนใจในคำพูดของหูชือเอ๋อร์เลยแม้แต่คนเดียว พวกเขาต่างพากันรุมล้อมผู้เฒ่าหูแล้วส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่อีกครั้ง
บ้างก็เสนอแนะว่าต่อไปนี้ควรจะดูแลหูชือเอ๋อร์ให้เข้มงวดกวดขันยิ่งกว่าเดิม บ้างก็บอกว่าควรจะพาเขาเดินทางไปหาหมอดี ๆ ที่เมืองหลวงกวนที่ใหญ่กว่านี้ดูสักครั้ง หรือบ้างก็ถึงขนาดบอกว่าควรจะไปเสาะหานักพรตเก่ง ๆ มาช่วยทำพิธีไล่ผีร้ายออกจากร่างเด็กคนนี้เสียที...
"พอเถอะ ๆ ข้าขอบใจทุกคนมาก" ผู้เฒ่าหูส่งคบไฟในมือให้แก่ชายวัยกลางคนที่อยู่ข้างกาย แล้วจึงโบกมือพูดตัดบทว่า "วันนี้ขอบใจพวกเ้าทุกคนมากจริง ๆ ยามนี้ท้องฟ้าก็มืดค่ำมากแล้ว พวกเราจงรีบเดินทางกลับบ้านกันเถิด"
เมื่อเห็นว่าผู้เฒ่าหูเริ่มจะเกิดความสงสารในตัวหลานชายของตนแล้ว บรรดาชาวบ้านทั้งหลายก็ไม่ได้พูดพล่ามอะไรต่ออีก ต่างพากันเร่งฝีเท้ามุ่งหน้ากลับไปตามเส้นทางเดิมทันที...
…
เรือนน้อยอันซือ ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของอำเภอเล่อเซียง ทำเลที่ตั้งของบ้านหลังนี้นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว หากไม่ใช่เพราะเ้าของเดิมมีความจำเป็ต้องเร่งรีบขายในตอนนั้น กู้หนิงอันก็คงไม่มีโอกาสที่จะได้ใช้เงินเพียงน้อยนิดซื้อมันมาไว้ในได้สำเร็จ
กู้หนิงอันล้วงเข้าไปค้นหาของบางอย่างภายในย่ามเดินทางที่สะพายอยู่บนหลังอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็คลำพบกุญแจทองแดงที่เขาไม่ได้หยิบออกมาใช้งานเนิ่นนานหลายสิบปีแล้ว
บางทีอาจเป็เพราะกุญแจดอกนี้ได้ติดตามอยู่เคียงข้างกู้หนิงอันมาตลอดหลายปี จึงได้รับการซึมซับพลังแห่งธรรมจนชุ่มโชก กุญแจทองแดงดอกนี้แม้เวลาจะผ่านพ้นมากว่ายี่สิบปีแล้ว แต่กลับยังไม่ปรากฏรอยด่างพร้อยหรือคราบสนิมให้เห็นเลยแม้แต่น้อย
ทว่าเมื่อเทียบกับตัวกุญแจแล้ว แม่กุญแจที่ต้องผ่านลมผ่านฝนมาอย่างยาวนานกว่ายี่สิบปีที่ติดอยู่ที่ประตูนั้น กลับดูไม่ต่างอะไรกับ ‘โบราณวัตถุ’ ที่ผุกร่อนเลยทีเดียว
คราบสนิมหนาเตอะและฝุ่นผงที่เกาะกินไปทั่วทั้งตัวแม่กุญแจ รูกุญแจเองก็เนื่องจากไม่ได้มีการใช้งานมาเนิ่นนาน เมื่อเขาลองสอดลูกกุญแจเข้าไปจึงรู้สึกถึงความฝืดและหนืดเป็อย่างยิ่ง
เมื่อได้ยินเสียง ‘กึก’ ดังขึ้นเบา ๆ กู้หนิงอันก็สามารถถอดแม่กุญแจที่สนิมเขรอะนั้นออกได้สำเร็จ แล้วจึงค่อย ๆ ผลักประตูรั้วไม้ที่ถูก ‘ปิดผนึก’ มาเนิ่นนานหลายสิบปีให้เปิดออก
ฝุ่นละอองที่ละเอียดและเศษไม้เล็ก ๆ ต่างพากันร่วงหล่นลงมาตามรอยแยกของบานประตูในทุกหนแห่ง ราวกับภาพของ ‘นางฟ้าโปรยดอกไม้’ ลงมาจากสรวง์ก็มิปาน
ฮือ!
กู้หนิงอันสะบัดมือเบา ๆ เพียงครั้งเดียว ก็เกิดกระแสสายลมอ่อน ๆ พัดผ่านเข้ามา มันรวบรวมเอาเศษฝุ่นละอองเ่าั้ให้จับตัวเป็ก้อน แล้วจึงพัดพามันไปทิ้งไว้ในกองหญ้าทางด้านนอกลานบ้านอย่างเรียบร้อย
นับั้แ่ในจังหวะที่เขาได้เห็นสภาพของประตูลานบ้านแห่งนี้ กู้หนิงอันก็ได้เตรียมใจเอาไว้ก่อนแล้วว่า ทรัพย์สินหลังแรกที่ตนเองได้อุตส่าห์ซื้อหามาในสองชาติสองภพนี้ อาจจะตกอยู่ในสภาพที่ทรุดโทรมเสียหายอย่างมากทีเดียว
แต่ทว่าเมื่อได้ก้าวเท้าเดินเข้าไปภายในลานบ้าน ความเป็จริงที่ปรากฏตรงหน้ามักจะโหดร้ายยิ่งกว่าสิ่งที่เขาจินตนาการไว้เสมอ...
กำแพงที่อยู่ภายในลานบ้านนั้น ไม่ต้องพูดถึงเศษปูนที่หลุดร่อนออกมาเป็แผ่น ๆ เลย เพียงแค่เห็นบรรดาเห็ดที่พากันขึ้นเรียงรายเป็แถวตามผนัง ก็นับว่าเป็ภาพที่น่ารังเกียจอย่างแท้จริง... ไหนจะหญ้ารกที่ขึ้นสูงอยู่บนพื้นลานบ้าน ใยแมงมุมที่ชักใยอยู่บนโต๊ะหินใจกลางลาน และฝุ่นละอองที่จับตัวหนาเท่ากับข้อนิ้วมือ...
"คาดว่าสภาพภายในตัวห้องก็คงจะเป็เช่นเดียวกันนี้เป็แน่…" กู้หนิงอันผ่อนลมหายใจยาวออกมาหนึ่งครั้ง จากนั้นเขาจึงใช้กระแสจิตเพื่อสั่งการ ทันใดนั้นก็พลันบังเกิดพายุหมุนอาคมขนาดย่อมพัดขึ้นภายในลานบ้านทันที
ปัง! ปัง! ปัง!
บานประตูห้องและหน้าต่างทุกบานถูกแรงลมพัดกระแทกให้เปิดออกทีละบาน สายลมที่สะอาดสดชื่นพัดพาเข้าไปภายในห้อง เพื่อขับไล่อากาศที่ขุ่นมัวและเหม็นอับให้ถูกพัดออกมาภายนอก
บรรดาหญ้ารกและเห็ดป่าที่อยู่ภายในลานบ้าน ต่างก็ถูกพายุหมุนอาคมกวาดต้อนให้ออกไปกองรวมกันอยู่ที่ด้านนอกลานบ้านพร้อม ๆ กัน จนไปตกลงบนพงหญ้ารกทางด้านนอกอย่างพอดิบพอดี...
2K
