บทที่ 14 จัดซื้อครั้งใหญ่
เพื่อกระตุ้นให้ประชาชนล่าเสือและป้องกันไม่ให้ผู้มีอำนาจท้องถิ่นบังคับเอาไปซื้อขาย ทางราชสำนักกำหนดให้ศาลาว่าการปูนบำเหน็จสำหรับผู้ที่ฆ่าเสือได้ แต่ไม่ให้ซื้อซากเสือ
ที่ตัดลิ้นเสือออกก็เพื่อป้องกันไม่ให้ใครมาขึ้นรางวัลซ้ำหลังจากซื้อเสือไปแล้ว
เมื่อพวกจินเฟิงได้เงินรางวัลมาก็ต้องไปหาผู้รับซื้อด้วยตัวเอง
ทันทีที่ลากเกวียนออกจากศาลาว่าการ ทั้งหมดก็ถูกห้อมล้อมด้วยพ่อค้าขายหนังสัตว์หลายคนที่มาหลังทราบข่าว
“เฉินเหล่าลิ่ว ไม่เลวนี่ เ้าสามารถฆ่าเสือได้! เ้าคิดราคาอย่างไรว่ามาเลย!”
เฉินเหล่าลิ่วมาศาลาว่าการทุกปีเพื่อนำหนังสัตว์มาขาย ผู้คนเลยจำเขาได้ทันทีที่เห็นและเริ่มเอ่ยถามราคา
การฆ่าเสือได้หนึ่งตัวนับเป็ข่าวใหญ่ในซีเหอวาน ทว่าในอำเภอจินชวนนี้มีทั้งหมดสิบหกตำบลและมีหมู่บ้านอีกหลายร้อยแห่ง เพราะพื้นที่ทั้งหมดเป็ูเาจึงมีเสือมากมาย ซึ่งโดยเฉลี่ยแล้วต่อปีจะฆ่าเสือได้สองถึงสามตัว นักล่าสัตว์ที่เคยเห็นเสือมาหลายรอบแล้วจึงพอจะประเมินราคาได้
เสือหนึ่งตัว จะมีราคาขายอยู่ที่ประมาณยี่สิบห้าก้วน
ทว่านายพรานลิ่วกลับชูนิ้วขึ้นมาสี่นิ้วแล้วกล่าวว่า “สี่สิบก้วน!”
“เฉินเหล่าลิ่ว เ้าอย่ามาล้อพวกข้าเล่นดีกว่า เ้าไม่รู้ราคาเสือหรืออย่างไร?”
นักล่าสัตว์ผู้หนึ่งเอ่ยขึ้น
“เหล่าโจว เสือของพวกข้าเหมือนกับเสือของหมู่บ้านอื่นหรือ?”
เฉินเหล่าลิ่วเห็นฝ่ายนั้นนิ่งเงียบไปเลยเอ่ยต่อ “เสือที่พวกเขาส่งมามีร่องรอยถูกคนแทงตาย มีรูเล็กใหญ่ไปทั่วร่าง ทว่าเสือของพวกข้านั้น มีรูเล็ก ๆ อยู่ไม่กี่รูเท่านั้น อีกทั้งตัวยังใหญ่ ขนสวย เปรียบเทียบกับเสือพวกเขาแล้ว เ้าว่าอย่างไร?”
“สี่สิบก้วนถือว่าคุ้มค่า!”
“หนังเสือดี ๆ เช่นนี้ กี่สิบปีจะเจอสักที มันไม่คุ้มหรือ? หากน้อยกว่าสี่สิบก้วนข้าไม่ขาย!”
…
หลังจากต่อรองอยู่ครึ่งชั่วยาม ในที่สุดเสือก็ถูกขายให้กับเหล่าโจวในราคา สามสิบสองก้วน
รวมกับเงินรางวัลที่ศาลาว่าการจ่ายมาให้อีกสามก้วน เสือตัวนี้จึงมีราคารวมอยู่ที่สามสิบห้าก้วน
เงินหนึ่งก้วนเท่ากับหนึ่งพันเหรียญทองแดง ดังนั้นเงินสามสิบห้าก้วนจึงต้องบรรจุใส่ถุงผ้า
เหรียญทองแดงของต้าคังมีค่ามาก หนึ่งเหรียญทองแดง สามารถซื้อซาลาเปาเนื้อได้หนึ่งชิ้น
เมื่อมีเงินจำนวนนี้ จินเฟิงก็ไม่ต้องกังวลเื่ภาษีที่ต้องจ่ายและอาหารการกินอีก เขาจะมีกินมีใช้ไปอีกหลายปี!
“ไป ไปกินข้าว!”
เพราะมีเงินในมือ ชายหนุ่มจึงมีความมั่นใจมากขึ้น เมื่อจินเฟิงเห็นว่าฟ้าเริ่มมืดแล้ว เขาก็โบกมือด้วยท่าทางอาจหาญและเดินนำทุกคนไปหาร้านอาหาร
ั้แ่เช้าพวกเขาเดินทางข้ามูเามาเป็ระยะทางหลายสิบลี้โดยที่ยังไม่ได้กินอะไร จางเหลียงและคนอื่น ๆ ต่างก็ท้องร้องโครกครากด้วยความหิวอยู่ก่อนแล้ว
ต้าคังไม่มีกับข้าวแบบผัด อาหารหลักของที่นี่จะนึ่งและต้ม พวกเขาทั้งหมดพบโรงเตี๊ยมที่ตั้งอยู่ข้างทาง ดูแล้วสะอาดสะอ้าน แต่ละคนเลยสั่งต้มเนื้อมาคนละถ้วยตามด้วยหมั่นโถวอีกหนึ่งชุด
อาหารเหล่านี้เป็อาหารที่ดีที่สุดในโรงเตี๊ยมแล้ว
ค่าอาหารและที่พักทั้งหมดราคาเจ็ดสิบเหรียญทองแดง จางเหลียงจึงแอบเป็กังวลแทนจินเฟิง เพราะรู้สึกว่าชายหนุ่มกำลังใช้จ่ายอย่างล้างผลาญ
หากใช้เงินเจ็ดสิบเหรียญทองแดงนี้ไปซื้อธัญพืชหรือผักป่าบางชนิด น่าจะเพียงพอให้ครอบครัวของพวกเขาอยู่รอดไปอีกหนึ่งเดือน
ทว่าเช้าวันรุ่งขึ้น จางเหลียงก็เพิ่งเข้าใจว่าล้างผลาญที่แท้จริงคืออะไร
เพราะเมื่อตื่นขึ้นมาในตอนเช้ามืด จินเฟิงก็ได้มอบซองแดงให้กับหัวหน้าหมู่บ้านและคนอื่น ๆ คนละซอง เมื่อจางเหลียงเปิดดูก็เห็นว่ามีเงินมากถึง สองร้อยเหรียญทองแดง
“จินเฟิง นี่มันมากเกินไป ข้าไม่กล้ารับไว้หรอก”
ซองแดงนี้หนักมาก จนแม้แต่หัวหน้าหมู่บ้านยังรู้สึกร้อนมือ
“ไม่เยอะหรอก พวกท่านทิ้งงานเพื่อมากับข้าไกลถึงที่นี่ ข้าจะปล่อยให้ทุกคนเสียแรงเปล่าได้อย่างไร?”
ชายหนุ่มกล่าวต่อ “บัณฑิตไร้ประโยชน์อย่างข้า หากไม่มีพวกท่านคงมาไม่ถึงศาลาว่าการแห่งนี้ นับประสาอะไรกับการขายเสือในราคาสูง”
คำพูดเหล่านี้ไม่ใช่เพราะว่าจินเฟิงเจียมตัว เพราะหากไม่มีนายพรานและหัวหน้าหมู่บ้านช่วยต่อรองราคา เสือตัวนี้คงขายได้ราคาต่ำกว่านี้หลายเท่าจริง ๆ
นั่นเป็เงินหลายพันเหรียญทองแดงเชียว
“เราต่างก็เป็คนหมู่บ้านเดียวกัน สิ่งนี้สมควรแล้ว”
หัวหน้าหมู่บ้านเอ่ย “เมื่อวานเ้าได้เลี้ยงซาลาเปาเนื้อแก่พวกข้าแล้ว นับว่าใช้เงินไปไม่น้อย วันนี้เ้าให้เหรียญทองแดงแก่พวกข้าสองเหรียญก็เพียงพอ”
“คนสมัยโบราณช่างเรียบง่ายและซื่อตรง”
จินเฟิงลอบถอนหายใจและแสร้งทำหน้าเคร่งขรึม “บัณฑิตจินเฟิงผู้นี้ พูดแล้วไม่คืนคำ หากพวกท่านไม่รับมันไว้ เช่นนั้นก็โยนทิ้งเถิด”
“เ้านี่นะ!”
เมื่อหัวหน้าหมู่บ้านเห็นนิสัยดื้อรั้นของผู้ประกาศตนเป็บัณฑิต เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น นอกเสียจากสอดซองแดงนี้เข้าไปในอก
“เช่นนี้จึงจะถูกต้อง”
จากนั้นจินเฟิงก็พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ และเริ่มการซื้อครั้งใหญ่อีกครั้ง
ใน่สาย ชายหนุ่มใช้เงินไปทั้งหมดแปดก้วน เขาไม่เพียงซื้อของจำเป็ในชีวิตประจำวันอย่างเช่นธัญพืชและเกลือเท่านั้น แต่ยังซื้อของอีกหลายอย่างที่จางเหลียงไม่รู้จักหรือของที่เขาคิดว่าไม่มีประโยชน์แม้แต่น้อยใส่เต็มเกวียน
เดิมทีจินเฟิง้าซื้อเสื้อผ้าให้กวานเสี่ยวโหรว ทว่าเขาไม่สามารถหาเสื้อผ้าที่ตัดเย็บสำเร็จแล้วได้ จึงทำได้เพียงดึงผ้ามาสองผืน กลับไปแล้วค่อยหาคนตัดชุดทีหลัง
เมื่อซื้อของเสร็จ ชายหนุ่มยังมีเหรียญทองแดงเหลืออีกยี่สิบกว่าก้วน พูดง่าย ๆ ก็คือเหลืออยู่ครึ่งถุงผ้า จินเฟิงคิดว่าแบบนี้ไม่สะดวกแน่ เขาจึงไปที่โรงแลกเงินเพื่อเปลี่ยนเหรียญทองแดงเป็เงินแท่ง
ไม่เพียงแค่นั้น บัณฑิตหนุ่มยังเชิญทุกคนไปกินอาหารอีกมื้อก่อนเดินทางกลับด้วย
ในขณะที่จินเฟิงและพรรคพวกพ้นออกจากประตูเมืองไป เ้าหน้าที่ก็พาชายหนุ่มที่สวมหมวกเหล็กและชุดเกราะเข้าไปยังโรงเตี๊ยมที่พวกจินเฟิงเข้าพักเมื่อคืน
“นายท่านทั้งหลาย ้าพักรับประทานอาหารหรือเข้าพัก!” ลูกจ้างในร้านรีบเข้าไปต้อนรับ
“พวกข้าไม่ได้มากินอาหารหรือมาเข้าพัก แต่อยากถามอะไรเ้าหน่อย”
เ้าหน้าที่ถาม “เมื่อวานกลุ่มคนขายเสือได้เข้าพักที่โรงเตี๊ยมแห่งนี้หรือไม่?”
“ขายเสือ?”
ลูกจ้างในร้านงุนงง
เมื่อวานเขายุ่งมาก จนไม่มีเวลาไปมุงดูเื่น่าตื่นเต้น เขาได้ยินว่ามีคนขายเสือ แต่ก็ไม่ได้เห็นคนเ่าั้
“พวกเขามีทั้งหมดห้าคน นำหน้าโดยชายชรา มีชายผู้ดูเหมือนบัณฑิตที่สุภาพคนหนึ่ง แล้วก็มีชายแขนพิการอีกคนหนึ่ง”
เมื่อเ้าหน้าที่ลงรายละเอียด ลูกจ้างในร้านก็จำได้ทันที “ใช่แล้ว พวกเขาพักที่นี่เมื่อวานนี้ ทว่าเช้าวันนี้พวกเขาได้ลงทะเบียนออกจากที่นี่ไปแล้ว”
“รู้หรือไม่ว่าพวกเขาไปที่ใด?”
“ข้าก็ไม่รู้เช่นกัน”
ลูกจ้างในร้านอดไม่ได้ที่จะถาม “พวกท่านมาตามหาพวกเขาทำไมหรือ หรือว่าพวกเขาทำเื่บางอย่างไม่ถูกต้อง?”
“หยุดพูดจาเหลวไหล”
เ้าหน้าที่ดุด้วยเสียงเข้ม ลูกจ้างในร้านก้มศีรษะลงด้วยความสำนักผิดและไม่กล้าถามอะไรบุ่มบ่ามอีก
“พวกเขาไม่ได้ทำสิ่งใดผิด เพียงแต่เมื่อคืนข้าได้ดูซากเสือและพบว่าผู้ที่ฆ่านั้นมีทักษะการยิงธนูยอดเยี่ยมจึงอยากรู้จักไว้ ไม่มีความอาฆาตอื่นใด”
ชายหนุ่มในชุดเกราะยิ้มและกล่าว “ถ้าเ้าเจอพวกเขาอีกครั้ง ให้ไปรายงานที่เรือนชิ่งเฟิงที่อยู่ทางตอนใต้ของเมือง แล้วเ้าจะได้รับค่าตอบแทนอย่างงาม”
“รับทราบ!”
เมื่อลูกจ้างในร้านได้ยินคำว่าเรือนชิ่งเฟิง ท่าทีของเขาก็แสดงความเคารพมากยิ่งขึ้น
เขาเคยได้ยินมาว่าสถานที่แห่งนั้นเป็ที่พักของแม่ทัพใหญ่ผู้หนึ่ง
หลังจากออกจากโรงเตี๊ยม เ้าหน้าที่ก็สังเกตเห็นสีหน้าผิดหวังของชายหนุ่มในชุดเกราะจึงเอ่ยปลอบโยน “คุณชาย ทางอำเภอของเราฆ่าเสือได้ปีละหลายตัว หากท่านชื่นชอบวีรบุรุษปราบเสือ พรุ่งนี้ข้าจะหามาให้สองสามคน”
“ไม่เหมือนกัน”
ชายหนุ่มในชุดเกราะกล่าว “ขาทั้งสองของเสือถูกยิงทะลุ อีกทั้งลูกธนูที่ปักอยู่บนหน้าผากเสือก็ลึกกว่าครึ่งชุ่น นั่นแสดงให้เห็นว่าเสือตัวนี้ถูกฆ่าโดยนักธนูชั้นครู เขาต้องมีความแข็งแกร่งเป็อย่างมาก ตอนนี้าทางตอนเหนือรุนแรงนัก กองทัพกำลัง้าผู้มีพร์เช่นนี้!”
“จางปู่โถว เ้าช่วยข้าจับตาดูเื่นี้ที หากพบคน ๆ นี้รีบแจ้งให้ข้าทราบโดยด่วน”
“คุณชายชิ่งวางใจเถิด นี่เป็เื่เล็กน้อย”
เ้าหน้าที่โค้งคำนับและรับปาก
963
