ร่างที่ถูกเหวี่ยงกระเด็นออกมาจากประตูเมืองนั้นร่วงลงมากระแทกพื้นดินห่างจากเบื้องบาทของ วายุ ไม่ถึงสองศอก แรงปะทะทำให้ฝุ่นคลุ้งกระจายไปทั่ว วายุชะงักฝีเท้าเล็กน้อย พัดใบตาลทองคำด้ามงาแกะสลักในมือหุบลงโดยสัญชาตญาณ ดวงตาคมกริบของจอมอสุราในร่างคุณชายผู้สูงศักดิ์ทอดมองร่างที่นอนคุดคู้สั่นเทาอยู่ตรงหน้าด้วยความฉงน
เขาลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ เมื่อเห็นว่าสิ่งที่ร่วงลงมาคือ "มนุษย์" หาใช่ก้อนอุกกาบาตหรือศัสตราสังหารใดๆ
ในขณะที่วายุกำลังจะเยื้องกรายเดินเลี่ยงไปทางอื่น เพื่อมุ่งหน้าเข้าสู่ใจกลางมหานครขรรค์อุกกาบาตนั้นเอง กลุ่มผู้บำเพ็ญในอาภรณ์สีขาวสะอาดตาก็เดินเยื้องกรายออกมาจากประตูเมือง นำโดยบุรุษหนุ่มรูปงามผู้หนึ่งซึ่งมีรังสีแห่งความโอหังแผ่ซ่านออกมาจากดวงตา รอบกายของเขามีบริวารติดตามอยู่หลายตน
"คชินทร์... ข้าขอเตือนให้เ้าตัดใจเสียเถิด ยามนี้ แม่นางสุยุโน ได้บรรลุถึง ระดับผู้ทรงอาคม อย่างสมบูรณ์แล้ว นางเริ่มมีฤทธิ์เดชจนสามารถเรียกศัสตราวุธและใช้อาคมพื้นฐานได้คล่องแคล่ว และยามนี้นางยังได้กราบเข้าเป็ศิษย์เอกของพระอาจารย์ลำดับที่เจ็ดแห่ง อาศรมเทวะขรรค์ฟ้า อนาคตของนางช่างรุ่งโรจน์โชติ่ชัชวาลยิ่งนัก"
บุรุษชุดขาวกล่าวพลางเหยียดยิ้มเ็า "ส่วนเ้า... เป็เพียงผู้บำเพ็ญพเนจรใน ระดับผู้บำเพ็ญต้น ที่พลังน้อยนิดประคองจิตยังไม่อยู่ อย่าได้ทำตัวเป็คางคกที่ใฝ่สูงอยากกินเนื้อหงส์เลย"
"อ้อ... แม่นางสุยุโนฝากสิ่งนี้มาให้เ้าด้วย รับมันไปเสียแล้วจงไสหัวออกไปจากมหานครแห่งนี้ทันที อย่าให้ข้าเห็นหน้าเ้าในขอบเขตของขรรค์อุกกาบาตอีกเป็อันขาด!"
สิ้นคำพูดนั้น บุรุษชุดขาวก็สะบัดหัตถ์โยน ถุงสัมภาระระบบ ใบหนึ่งลงแทบเท้าของวายุ แต่มันกลับพุ่งเข้ากระแทกหน้าของคชินทร์ที่นอนเ็ปอยู่บนพื้นอย่างจัง
คชินทร์ พยายามพยุงร่างกายที่บอบช้ำลุกขึ้นนั่งอย่างยากลำบาก มือที่สั่นเทาของเขาเปิดถุงสัมภาระออก พบเพียงขวดโอสถอาคมระดับต่ำขวดหนึ่งกับจดหมายที่เขียนด้วยลายมืออันอ่อนช้อยแต่แฝงไว้ด้วยความเ็า
วายุซึ่งยามแรกตั้งใจจะเดินจากไป กลับชะงักลงด้วยความสนใจลึกๆ ยามที่เขามองเห็นจดหมายฉบับนั้น ด้วยดวงตาอันเป็ ระดับผู้ควบคุมสรรพสิ่ง ที่สามารถรับรู้และประมวลผลทุกความเคลื่อนไหวผ่านข่ายใยมนตราได้ในเสี้ยววินาที แม้จะไม่ได้หยิบขึ้นมาอ่าน เขาก็สามารถกวาดสายตามองเห็นเนื้อความภายในได้ทั้งหมดในชั่วพริบตา
'ที่แท้มันก็เป็เช่นนี้นี่เอง... น่าสนใจจริงๆ ไม่นึกเลยว่าในโลก บำเพ็ญธรรม แห่งชมพูทวีป จะมีเื่ราวดราม่าน้ำเน่าไม่ต่างจากนิยายในโลกเก่าเลย' วายุครุ่นคิดในใจพร้อมกับกระตุกยิ้มที่มุมปาก
จากการประมวลผลข้อมูลและเหตุการณ์ตรงหน้า วายุสามารถปะติดปะต่อเื่ราวได้ทันที:
คชินทร์และหญิงสาวนามว่า สุยุโน เติบโตมาด้วยกันในหมู่บ้านเล็กๆ ท้ายป่าหิมพานต์ ยามที่ คุ้มเทวะขรรค์ฟ้า เปิดรับคนเข้าสังเกตการณ์ คชินทร์ผู้มีพร์โดดเด่นกว่ากลับยอมสละสิทธิ์ในการเข้าอาศรมเพื่อให้สุยุโนได้มีอนาคตที่ดีกว่า ก่อนจากกัน สุยุโนเคยให้สัจจะสาบานว่า หากนางบรรลุถึง ระดับผู้ทรงอาคม และได้เป็ศิษย์เอก นางจะทูลขอให้พระอาจารย์รับคชินทร์เข้าสู่อาศรมด้วย เพื่อที่จะได้ครองคู่เป็ คู่บำเพ็ญ ต่อไป
ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา คชินทร์ตรากตรำทำงานหนัก ยอมเป็ผู้บำเพ็ญรับจ้างเพื่อหา มณีรัตน์พราย ทุกเม็ดมาจุนเจือสุยุโน กระทั่งล่าสุด เขาถึงขั้นยอมสละอายุขัยครึ่งหนึ่งของตนเพื่อแลกกับโอสถบรรลุฌานมาให้นาง จนสุยุโนสามารถข้ามผ่านขีดจำกัดจากผู้บำเพ็ญต้น กลายเป็ ระดับผู้ทรงอาคม และได้กราบไหว้พระอาจารย์ชั้นสูงที่มีตบะแก่กล้าใน ระดับฌานสมาบัติ แถมยังได้เป็ที่ถูกตาต้องใจของบุตรชายเ้าอาศรมเทวะขรรค์ฟ้าอีกด้วย
ทว่า เมื่อคชินทร์มาหานางด้วยความหวัง สุยุโนไม่เพียงแต่ไม่ยอมรับตามสัญญา นางยังนิ่งเฉยยามที่บุตรชายเ้าอาศรมพาคนมารุมทำร้ายคชินทร์และขับไล่ออกมาดั่งหมูเหมา
จดหมายฉบับนั้นคือ ใบสั่งตัดสัมพันธ์ สุยุโนเขียนขอบใจคชินทร์ที่เสียสละเพื่อนาง แต่ยามนี้ทั้งคู่ "อยู่คนละโลก" กันแล้ว นางจึงมอบโอสถบำรุงจิตขวดหนึ่งเป็การตอบแทนคุณ พร้อมกับขอให้คชินทร์จำใส่หัว และตั้งใจฝึกตนในที่ที่เขาควรอยู่
ถ้อยคำเ่าั้เปรียบเสมือนศัสตราที่ทิ่มแทงเข้าสู่กลางดวงจิตของคชินทร์ เขาร้องไห้ออกมาด้วยความอัดอั้นตันใจ ก่อนจะทุบขวดโอสถทิ้งลงบนพื้นดินจนแตกละเอียด
ในขณะที่คชินทร์กำลังจะพาร่างที่ไร้ิญญาเดินจากไปพร้อมกับความสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด เสียงอันนุ่มนวลแต่แฝงด้วยอำนาจของวายุก็ดังขึ้นเื้ั
"เ้า... ปรารถนาการแก้แค้นหรือไม่?"
คชินทร์ชะงักงันราวกับถูกมนต์สะกด เขาค่อยๆ หันกลับมามองคุณชายผู้สูงศักดิ์ที่ถือพัดใบตาลทองคำเบื้องหน้า ก่อนจะส่ายหน้าด้วยรอยยิ้มสมเพชตนเอง
"เป็ไปไม่ได้หรอกคุณท่าน... เทวสถานขรรค์ฟ้า คือกลุ่มอำนาจอันดับหนึ่งแห่งมหานครนี้ มีคนในสังกัดนับพันตน เพียงแค่คนระดับศิษย์เอกที่มีอาคมแก่กล้าก็สามารถบดขยี้ข้าได้ง่ายดายดุจมดปลวก ข้าเป็เพียงผู้บำเพ็ญพเนจรใน ระดับผู้บำเพ็ญต้น ที่ไร้อำนาจ การแก้แค้นก็เหมือนมดที่พยายามสั่นคลอนพฤกษาใหญ่"
"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าได้ล่วงเลย่เวลาที่ดีที่สุดในการบำเพ็ญไปแล้ว ชาตินี้คงไม่มีวันบรรลุถึง ระดับผู้ทรงอาคม ได้อีก..."
เขากล่าวจบก็ก้มหน้าเดินต่อ แผ่นหลังที่ค่อมลงนั้นเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตายและการยอมรับชะตากรรม เหล่าผู้บำเพ็ญรอบข้างบ้างก็มองด้วยความเวทนา บ้างก็หัวเราะเยาะในความกระจอกงอกง่อย
ทว่า วายุ ผู้ดำรงอยู่ใน ระดับผู้ควบคุมสรรพสิ่ง กลับไม่ยอมปล่อยให้ "เครื่องมือ" ชั้นดีนี้หลุดมือไป
"ข้าถามเ้าเพียงคำเดียว... เ้าอยากแค้นหรือไม่? หากเ้าอยาก ข้ามีหนทางที่จะช่วยล้างมลทินและความอัปยศนี้ให้แก่เ้าเอง"
คชินทร์หยุดฝีเท้าอีกครั้ง ความลังเลเริ่มก่อตัวขึ้นในดวงตาที่เคยแห้งเหี่ยว
"เ้าปรารถนาจะยืนมองนางหญิงผู้นั้น ที่บรรลุตบะได้ด้วยหยาดเหงื่อและเืของเ้า เสวยสุขในวิมานทองตลอดไปงั้นรึ?" วายุกล่าวเสียงเรียบ
"เ้าปรารถนาจะให้คนของคุ้มเทวะขรรค์ฟ้าที่ดูิ่และทุบตีเ้า นำเื่ราวของเ้าไปเล่าเป็เื่ตลกในวงเหล้าตลอดชั่วลูกชั่วหลานงั้นรึ?"
"เ้าไม่อยากให้พวกมัน... ชดใช้ ในสิ่งที่ทำกับเ้าบ้างเลยหรือ?"
คำถามสามข้อที่แทงใจดำ ทำเอาคชินทร์ถึงกับตัวสั่นเทา ความโกรธแค้นที่ถูกกดทับไว้ด้วยความสิ้นหวังะเิออกมาในแววตา
"ข้า... ข้าอยากให้พวกมันต้องชดใช้! ข้าอยากให้พวกมันพินาศสิ้น!" คชินทร์คำรามออกมาด้วยเสียงที่แตกพร่า
วายุเหยียดยิ้มอย่างพึงพอใจ "ง่ายมาก... เพียงแค่เ้าทำตามที่ข้าสั่ง พวกมันย่อมได้รับบทเรียนที่สาสมยิ่งกว่าความตาย"
"ว่าแต่... เ้ามี ศิลาเนตรทิพย์ ติดตัวบ้างหรือไม่?"
คชินทร์ทำหน้าสับสน "ไม่มีหรอกคุณท่าน... มณีรัตน์พรายทุกเม็ดที่ข้าหามาได้ ข้าส่งไปให้นางสุยุโนหมดสิ้น ข้าจะเอาเงินที่ไหนไปซื้อศิลาล้ำค่าเช่นนั้นได้?"
"อ้อ... เช่นนั้น ข้าจะมอบให้เ้าเครื่องหนึ่ง"
วายุสะบัดมือเบาๆ ศิลาเนตรทิพย์รุ่นล่าสุดที่สลักลายกนกอย่างงดงามก็ลอยไปอยู่ในมือของคชินทร์ คชินทร์รับมันไว้ด้วยความมึนงง
"ขั้นแรก... เ้าจงลงทะเบียนเปิด ตราตั้งดวงจิตมหาละลวย หรือการสร้างตัวตนในข่ายใยบันเทิงนิมิต เสียก่อน แล้วทำความคุ้นเคยกับมัน"
คชินทร์รีบพยักหน้ารับคำสั่งคุณชายแปลกหน้า แต่ในใจเขายังคงไม่เข้าใจว่า การแก้แค้นกลุ่มอำนาจที่เปี่ยมด้วยขรรค์อาคม จะเกี่ยวข้องกับเ้าแผ่นศิลาแบนๆ นี้ได้อย่างไร
"เ้าคงกำลังสงสัยสินะ ว่าการแก้แค้นเกี่ยวข้องกับศิลาเนตรทิพย์ตรงไหน?" วายุถามพลางหัวเราะเบาๆ ราวกับอ่านใจได้
"อย่าได้ดูเบาศิลาในมือเ้าเครื่องนี้เป็อันขาด การแก้แค้นของเ้าในครั้งนี้... ฝากไว้กับมันแต่เพียงผู้เดียว"
วายุเยื้องกรายนำบ่าวพรายที่อยู่ในสภาวะ อนัตตาสูญสิ้น และคชินทร์เข้าสู่มหานครขรรค์อุกกาบาต ตรงไปยัง ตำหนักพักแรมอัมพวัน ที่หรูหราที่สุด
ในห้องพักส่วนตัว วายุนั่ง จิบน้ำอบมะลิ อย่างใจเย็น คชินทร์ยืนอยู่เบื้องหน้าด้วยท่าทางกระสับกระส่าย
"เ้าพอจะรู้วิธีการ บันทึกนิมิตมหาละลวย บ้างหรือยัง?" วายุถาม
"ข้าพอจะทำเป็แล้วคุณท่าน"
"ดีมาก... เช่นนั้นเ้าจงทำตามที่ข้าบอก จงตั้งศิลาเนตรทิพย์ไว้ในตำแหน่งนี้ นั่งหน้าฉากบันทึกนิมิต แล้วจงบอกเล่าเื่ราวที่เกิดขึ้นระหว่างเ้ากับนางสุยุโนออกมาอย่างตรงไปตรงมา"
ภายใต้การกำกับของวายุ คชินทร์เล่าเื่ราวความหลังด้วยน้ำตาแห่งความแค้นจริงๆ เมื่อบันทึกเสร็จ วายุก็ใช้พลังใน ระดับผู้ควบคุมสรรพสิ่ง ทำการตัดแต่งนิมิตด้วยสุนทรียภาพที่ดึงดูดใจ พร้อมทั้งใช้สิทธิของผู้สร้างระบบแอบใส่ คาถามหาละลวย (เปิดระบบดึงดูดความสนใจและกระตุ้นการมองเห็นของกลุ่มเป้าหมายในวงกว้าง) เพื่อให้วิดีโอนี้พุ่งตรงไปยังดวงจิตของผู้คนทั้งมหานคร!
"เรียบร้อย... ตอนนี้เ้าแค่รอเวลาอย่างสงบสบายนอนเล่นอยู่ในตำหนักพักแรมนี้เถิด อีกไม่ช้าไม่นาน การแก้แค้นของเ้าจะเริ่มทำงานด้วยตัวของมันเอง"
คชินทร์จ้องมองนิมิตที่ถูกส่งขึ้นไปสู่ข่ายใยมนตราด้วยสายตาที่ยังคงไม่เชื่อมั่น ทว่าวายุรู้ดี... ในโลกที่มีข่ายใยมนตราครอบคลุม พลังของ ประชามติ (ความเห็นและแรงผลักดันจากมวลชนส่วนใหญ่) นั้น ร้ายกาจยิ่งกว่าอาวุธระดับเทวะหลายเท่าพันทวี!
1K
