รอยยิ้มของไคน์ เฮวี่ฮาร์ท พลันเจื่อนลงมือสั่นเทา เขาวางหนังสือเก็บเอาไว้ที่เดิม จิตใจได้รับความกระทบกระเทือนอย่างแสนสาหัสเสมือนของรักของหวงสูญหายไปสองชิ้นภายในวันเดียว
“เธอจะไม่ลองเปิดดูก่อน?”
“ไม่ดีกว่าครับผมกลัวจะทำใจไม่ได้”
จอมเวทย์หนุ่มรู้สึกห่อเหี่ยวพยายามเค้นคำพูดออกมา ภายในใจแอบบ่นกัดจิกโจราจ ไม่ทราบว่าชายวัยกลางคนคิดบ้าอะไรอยู่จะเกร็งกำไรเกินควรเกินไปไหม เขาเป็ถึงลูกค้าขาประจำชั้นดีเชียวนะ
ที่นี่คือหมู่บ้านโฮปฮิลด์ มากกว่าครึ่งของประชากรเป็คนธรรมดาไม่ใช่เมืองหลวงหรือเมืองใหญ่ซึ่งคลาคล่ำไปด้วยกลุ่มขุนนางร่ำรวย
โจราจตั้งราคาตำราเป็มูลค่าหนึ่งแสนเซนนี จะขายให้เศรษฐีคนไหนมิทราบคิดว่านักเวทระดับท้องถิ่นจะมีปัญญาซื้อไหมเล่า
ไคน์คร่ำครวญ อยากร้องไห้ฟูมฟาย ขนาดตนเองยังลำบากเืตาแทบกระเด็น กว่าจะสะสมเงินจำนวนดังกล่าวได้ครบถ้วน
ข้อดีคือ ด้วยราคาของสินค้าฟุ่มเฟือยชิ้นนี้ มันไม่มีทางถูกขายออกไปโดยง่ายนั่นจึงพอทำให้เขารู้สึกโล่งอกไปเปราะหนึ่ง
“เดี๋ยวผมจะลองหาวิธีสักอย่างเองอย่างมากก็ล่าเพิ่มขึ้น ไม่รบกวนแล้ว ผมไปก่อนล่ะ”
เด็กหนุ่มชักปลงตก คำแนะนำของโจราจช่างไร้ประโยชน์ แต่ก็ง่ายดี การล้างบางพวกสไลม์แล้วร่ำรวยต้องอาศัยโชคเข้าช่วย
ถ้าโชคดีพบเจอควีนเมทัลสไลม์สัก 2-3 ตัว เขาน่าจะทำเงินได้เป็กอบเป็กำและทำตัวเป็ปลาเค็มไปได้อีกนาน
“เ้าหนุ่มอย่ามุทะลุเกินไปนักล่ะ”
“ฮ่าๆ เข้าใจแล้ว ผมขี้ขลาดจะตาย”
หลังจากกล่าวลาเ้าของร้านเด็กหนุ่มจึงเดินมุ่งหน้ากลับบ้าน
....
บ้านหลังน้อยณ ชั้นใต้ดิน ไคน์กำลังยืนพิจารณาอยู่ตรงหน้าของกระดานดำขนาดใหญ่บนนั้นเต็มไปด้วยสูตรเคมีและอัตราส่วนผสมมากมาย แต่นั่นเป็ของเดิมที่เคยเขียนเอาไว้
ตอนนี้ จอมเวทย์หนุ่มกำลังขีดเขียนข้อความใหม่ลงบนกระดาน เป็ส่วนสรุปบทความการวิจัยภารกิจและข่าวสารน่าสนใจใหม่ ๆ ที่เพิ่งได้รับมา
ไคน์ถือว่าเป็นักผจญภัยอิสระเพราะไม่ได้ลงทะเบียนเป็ทางการกับทางหน่วยงานเขามักเลือกภารกิจทำคนเดียวได้เป็ส่วนใหญ่มากกว่า แต่ก็สามารถเลือกรับงานประเภททีมหรือ ร่วมงานกับนักผจญภัยคนอื่น ๆ ได้เช่นกัน
ข้อเสียคือ การเป็นักผจญภัยอิสระจะไม่มีสวัสดิการใด ๆ ไม่มีระบบเลื่อนแรงก์แบบเป็ทางการให้และไม่สามารถรับงานที่ป่าวประกาศจากสมาพันธ์ได้โดยตรง
เมื่อไม่มีแรงก์เพื่อเป็สิ่งยืนยันความแข็งแกร่งและความสำเร็จ หน้าตาทางสังคมจึงน้อยตามการเป็ฝ่ายถูกว่าจ้างแบบจำเพาะเจาะจงแทบเป็ศูนย์ พอเครดิตไม่มี ก็ต้องวิ่งเต้นหางานแล้วพยายามพรีเซนต์ตนเองสุดฤทธิ์
สมมุติว่าไม่มีงานเข้ามาหรือหาไม่ได้เลยสักระยะหนึ่ง การที่เด็กหนุ่มจะใช้ชีวิตโดยที่ไม่ต้องอดตายมีทางเลือกอยู่ไม่มากนัก
สำหรับเขา หากไม่เพาะปลูกสมุนไพรล้ำค่า ตามล่าหาสมบัติไปตามสถานที่ต่างๆ ก็อาจจะต้องล่ามอนสเตอร์ เพื่อชำแหละเอาวัตถุดิบมาขาย
ในขณะที่กำลังจดจ่ออยู่กับวิธีการหาเงินมาละลายน้ำกับงานวิจัย ไคน์ก็กำลังประเมินงานทดลองล่าสุดที่ทำค้างไว้พร้อมกับครุ่นคิดถึงสถานการณ์ต่าง ๆ นานาที่เพิ่งทยอยปรากฏขึ้นรอบหมู่บ้าน
เนื่องจากหมู่บ้าน ‘โฮปฮิลด์’ คือบ้านเกิด จอมเวทย์หนุ่มย่อมต้องหวงแหนความสงบเรียบร้อยและความปลอดภัยในถิ่นที่อยู่อาศัย
เขาชอบชีวิตสโลว์ไลฟ์ เลยจำเป็ต้องค้นหาที่มาของสาเหตุเพื่อหาคำตอบ จากนั้นพยายามแก้ไขเพื่อหยุดยั้งต้นตอแห่งความวุ่นวายั้แ่เนิ่น ๆ
หากรู้สึกว่าตึงมือมากเกินไป ค่อยไปเรียกกองหนุนทีหลังก็ยังไม่สาย
‘วงเวทย์ที่ฉันถอดแบบจากตำราเวทมนตร์โบราณถูกเตรียมการเอาไว้เกือบสมบูรณ์แล้วส่วนผสมผลิตน้ำหมึกวิเศษเพื่อเอาไว้วาดสัญลักษณ์เวทก็เกือบจะครบแล้วเหมือนกัน’
‘ขาดอีกแค่ไม่กี่ชนิด ที่เหลือเป็วัสดุภายนอกซึ่ง้าความทนทานสูงรวมถึงลดการสูญเสียจากการระเหยโดยความร้อนให้มากที่สุด’
‘แน่นอนว่าไม่ใช่เพียงแค่นี้ พอทำทุกอย่างตรงนี้เสร็จ ฉันต้องคิดหาวิธีบรรจุพลังมานาบรรจุลงไปในวงเวทให้เกิดความเสถียร’
ไคน์เขียนรายละเอียดความคืบหน้าของงานวิจัยเป็ข้อ ๆ ลงบนกระดานดำ เขาเคยได้ปรึกษากับโจราจแล้วเถ้าแก่วัสดุบางชนิดซึ่งตรงกับการใช้งานอยู่พอดี สินค้ายังอยู่ในระหว่างขนส่งมาจากโกดังหลักในเมืองหลวง
โจราจคนนี้ก็ช่างประหลาดนัก เขาวิ่งหนีความเจริญอันสะดวกสบาย แล้วมาอาศัยแบบเรียบง่ายอยู่ภายในหมู่บ้านที่ไกลปืนเที่ยงล้อมรอบไปด้วยูเาและพงไพร
ไคน์สันนิษฐานว่าอาจมีความลับอันยิ่งใหญ่ซุกซ่อนอยู่ในหมู่บ้านแห่งนี้
‘เื่ที่สอง ก่อนจะถึงฤดูฝน ฉันควรจะรีบหาช่างไม้มารีโนเวทชั้นสองของบ้านโดยด่วนแต่พวกช่างไม้ของหมู่บ้านงานยุ่งตลอด แถมค่าบูรณะซ่อมแซมทั้งหมดคงไม่ใช่น้อย ๆ’
เด็กหนุ่มตั้งใจว่าจะลองพิจารณาพวกช่างงานฝีมือจากเมืองข้าง ๆ แทน
‘เื่ที่สาม เื่ฝูงโจรต่างถิ่น เื่นี้ไม่ค่อยมีปัญหาสักเท่าไหร่ชาวบ้านจะปลอดภัยหากไม่ออกไปไกลจากหมู่บ้าน การจัดเวรยามอย่าหละหลวมพอ แถม่นี้ นักผจญภัยหลายคนต่างพากันรับภารกิจเพื่อตระเวนและกวาดล้างพวกมัน’
ไคน์เชื่อใจกลุ่มของชาช่ากับแซลลี่ ถ้าวัดจากการต่อสู้กับมนุษย์ด้วยกันพวกเขามีประสบการณ์การลงสนามมากกว่าเขาเด็กหนุ่มจะไม่เข้าไปยุ่งเพราะไม่ได้ผลประโยชน์อะไร ยกเว้น โจรถ่อยจะแอบเข้ามาในหมู่บ้านยามดึกเพื่อปล้นเสบียง
‘เวลาออกจากหมู่บ้าน บางทีฉันน่าจะลองตามหาร่องรอยของพวกมัน หากโชคเข้าข้างพวกมันอาจจะขนทรัพย์สินเงินทองที่เคยปล้นชิงติดตัวมาด้วย ถ้าแอบเข้าไปขโมยโดยที่อีกฝ่ายไม่รู้ตัวของโจรก็จะเป็ของฉัน’
เื่สุดท้าย คือสิ่งที่จอมเวทย์หนุ่มให้ความสนอกสนใจมากเป็พิเศษ ข่าวลือแสนพิศวงใน่นี้ของอดีตนักผจญภัยผู้ยิ่งใหญ่
คุณเมอร์แกนเล่าวว่า ผู้นำคนใหม่ของหมู่บ้านกำลังทำตัวลึกลับ ลือกันหนาหูว่านี่อาจเกี่ยวข้องกับคำสาปหรือิญญาร้าย
ยามคนหนึ่งกล่าวอ้างว่าพบเห็นบุคคลซึ่งละหม้ายคล้ายคลึงคุณนายแอนนาลัวร์ ในยามวิกาล แต่เมื่อกำลังจะไล่ติดตามไป ร่างปริศนาก็เริ่มเลือนหายไปในพริบตาพวกเขาเลยมืดแปดด้าน ไม่สามารถพิสูจน์ความจริงได้
อีกทั้งในเวลาหลังพระอาทิตย์ตกดิน รอบ ๆ คฤหาสน์จะถือว่าเป็เขตหวงห้ามและการบุกรุกหรือแอบเข้าไปโดยไม่ได้รับอนุญาต ถือเป็การฝ่าฝืนกฎ
เมอร์แกนเล่าว่า คุณนายแอนนาได้เคยออกมาปฏิเสธเื่ข่าวลือดังกล่าว เธออ้างว่าถูกใส่ร้ายและไม่ได้ออกไปไหนเลยในยามดึก
‘คุณแม่ของเคทต้องมีความลับ ลูกสาวของเธอก็ไม่ใช่ย่อย สิ่งแปลก ๆ ที่ฉันสังเกตเห็นภายในห้องของนิโคลัสดันเชื่อมโยงไปถึงคฤหาสน์ของหัวหน้าหมู่บ้าน’
‘ทั้งรูปถ่ายลามกเ่าั้ ทางลับซึ่งไม่สมควรดำรงอยู่ รวมถึงการที่นายหญิงของบ้านมักหายตัวไปในยามหัวค่ำอยู่บ่อยครั้งหายไปไหนก็ไม่รู้ แม้แต่ลูกสาวและแม่บ้านยังเอาแต่ปิดปากเงียบ’
นอกจากนี้ เด็กหนุ่มยังสงสัยตารางความสัมพันธ์โดยรวมระหว่างนิโคลัสเคท และแอนนา
เป็ไปได้หรือเปล่าว่า นิโคลัสกำลังแอบตีท้ายครัวเคทแอนนาแอบเป็ชู้กับว่าที่ผู้กล้าหนุ่มลับหลังแฟนสาว หรือว่าทุกอย่างเป็การสมยอม พวกเขาสามคนรู้เห็นเป็ใจกัน
‘อืม จากความคิดเห็นของฉัน... ทั้งคนแม่และคนลูกต่างก็หุ่นดี แต่งตัวเซ็กซี่ไม่อายฟ้าอายดินน่าฟัดด้วยกันทั้งคู่ ไม่ว่าจะมองดูส่วนไหนก็ช่างเจริญหูเจริญตาไปหมด’
‘หน้าอกก็ใหญ่ เอวก็เล็ก สะโพกผาย ก้นก็ด้วย ถ้านิโคลัสแอบคิดไม่ซื่อกับพวกเธอมันคงเป็เื่ธรรมดาละมั้ง’
ไคน์วิเคราะห์ เขาเพิ่มประเด็นเื่รักสามเศร้าเข้าไปด้วย จดรายละเอียดเหล่านี้แยกออกมาแล้วจัดเรียงลำดับความสำคัญอีกรอบ
ในท้ายที่สุด ไคน์ยกให้เื่ของแอนนา ลัวร์ สำคัญเป็อันดับแรกการสร้างวงเวทเป็อันดับสอง การซ่อมแซมบ้านอันดับสาม ส่วนเื่กลุ่มโจรเป็อันดับท้ายสุด
นอกเหนือจากการหาเงิน เขาตัดสินใจมุ่งเป้าไปที่หัวหน้าหมู่บ้านเป็หลักและเตรียมสืบหาความจริงจะต้องทราบให้ได้ว่าเื้ัของข่าวลือคืออะไรกันแน่ บางที เขาควรเริ่มไล่แกะรอยโดยเริ่มต้นจากบริเวณแถวคฤหาสน์
“Refreshing!”
ตอนนี้เป็เวลาเกือบเที่ยงคืน ไคน์หยุดการอนุมานทุกอย่างในสมองเขาร่ายเวทใส่ตัวเองเพื่อคลายความอ่อนล้า อาการง่วงเหงาหาวนอนหายเป็ปลิดทิ้ง
พอร่ายจบ อาการปวดไข่บริเวณขาหนีบเหมือนจะกำเริบขึ้นมาแทนเด็กหนุ่มต้องใช้ความหื่นมากำราบเพื่อบรรเทาความเ็ป
ไคน์รีบหยิบกางเกงในของคาร่าขึ้นมา สูดดมกลิ่นหอมของหญิงสาวเข้าปอด เมื่ออาการปวดทุเลาดีแล้วจึงไต่บันไดปีนกลับขึ้นไปที่ชั้นแรกของบ้าน
เขาผลักประตูห้องนอนเข้าไป ขยับเลื่อนตู้เสื้อผ้าออก เผยให้เห็นช่องว่างด้านหลังกำแพงตรงนั้นมีราวแขวนอยู่จำนวนหนึ่ง มีกางเกงในผู้หญิงสองชิ้นห้อยแขวนไว้ หนึ่งในนั้นย่อมเป็ของเคทเมื่อเช้า
จอมเวทย์หนุ่มจัดการแขวนกางเกงในตัวใหม่ล่าสุดของคาร่า ตามด้วยการร่ายเวทชนิดหนึ่งใส่ชิ้นผ้าผืนเล็กทุกตัว
ด้วยคาถานี้ มันจะสามารถชะลอความเสื่อมสภาพของสิ่งไม่มีชีวิตได้ในระยะหนึ่งดังนั้น พวกกลิ่นอับหรือคราบต่าง ๆ บนตัววัตถุจะไม่สูญสลายหายไปง่าย ๆ
ตู้เสื้อผ้าถูกเคลื่อนกลับเข้าที่เดิม ไคน์เดินไปในห้องครัวเพื่อดื่มน้ำแก้กระหายแล้วหยิบหนังสือเกี่ยวกับสไลม์จากบนโต๊ะมานั่งอ่านซ้ำเป็รอบที่ร้อย
มอนสเตอร์รูปร่างคล้ายเมือกนี้แม้จะเป็ระดับต่ำแต่แกนกลางของพวกมันมีค่ามหาศาลในการผลิตอุปกรณ์บางประเภท
ใน่ที่ไคน์เพิ่งจะกลายเป็นักเวทฝึกหัดเขาล่ามอนสเตอร์ชนิดนี้บ่อยมาก บ่อยจนเคยเก็บเอาไปนอนฝันร้ายแทบทุกคืน
แต่ห้ามนักผจญภัยดูถูกพวกมันเด็ดขาด เพราะถ้าเจอรุมกินโต๊ะแล้วจะจัดการลำบาก
สไลม์บางชนิดค่อนข้างหายาก บางฤดูกาลไม่ค่อยปรากฏตัว สไลม์กลายพันธ์นั้นแตกต่างออกไปพวกมันอาจแข็งแกร่งไม่แพ้ซูเปอร์ออร์ค หรือเทียบเท่าาาออร์ค เช่น คิงสไลม์เป็ต้น
‘หนังสือเล่มนี้ประพันธ์โดยนักวิจัยชื่อก้องโลกหลายคน ซึ่งอุทิศชีวิตที่เหลือในการศึกษามอนสเตอร์สายพันธุ์สไลม์จากทั่วทุกมุมโลก’
‘ตามปกติ สไลม์มักกินทุกอย่างไม่เลือก ไม่ว่าจะเป็แร่ผลึกในธรรมชาติหรือแม้แต่สิ่งมีชีวิตที่มีสารอินทรีย์เป็ส่วนประกอบ’
‘เมื่อไม่นานมานี้ วงการมีการค้นพบเื่มหัศจรรย์ สิ่งที่พวกสไลม์ส่วนใหญ่โปรดปรานส่งผลให้ทฤษฎีดั้งเดิมต้องมีการรื้อขึ้นมาใหม่’
‘สิ่งที่สไลม์ชอบกินเป็พิเศษคือ น้ำอสุจิและสารคัดหลั่งซึ่งได้จากสิ่งมีชีวิตที่เลี้ยงลูกด้วยนม จากการทดลองจับสไลม์หลากหลายสายพันธุ์มาค้นคว้าหาความจริงหากสไลม์ดูดซับน้ำสเปิร์มมากเพียงพอ พวกมันจะเติบโตขึ้นได้อย่างรวดเร็ว มากกว่ากินสิ่งอื่น’
‘สไลม์บางประเภทมีขนาดใหญ่มหึมา สไลม์สามารถกลายพันธุ์ได้ ประเภทนี้อาจมีความฉลาดใกล้เคียงกับมนุษย์พฤติกรรมการล่าเหยื่อจะเปลี่ยนแปลงไป มักจะใช้รูปลักษณ์ภายนอกของมนุษย์เพศชายและผู้หญิงเพื่อหลอกล่อฝ่ายตรงข้ามและจับกิน หรือผสมพันธุ์’
เด็กหนุ่มอ่านวนซ้ำไปซ้ำมาโดยไม่มีเบื่อ รอคอยเวลา ก่อนจะได้ยินเสียงเคาะประตูหน้าบ้าน
“เ้าหนุ่ม มาเถอะ ถึงเวลาเปลี่ยนตัวกันแล้ว”
ด้านนอกเป็เสียงของเหล่ายามในหมู่บ้าน
ในทุก ๆ เดือน ชายฉกรรจ์จะผลัดกันทำหน้าที่ตรวจตราความเรียบร้อยตามตำแหน่งต่างๆ เพื่อแลกกับเงินเบี้ยเลี้ยงจำนวนหนึ่ง
ทุกคนมีสิทธิ์ได้รับการลดหย่อนภาษีและได้รับเมล็ดพันธุ์เพาะปลูกจากส่วนกลางเป็ค่าตอบแทนโดยส่วนใหญ่ หัวหน้าหมู่บ้านจะเป็คนจัดการตารางเวลาของทุกคนทั้งหมด
“ได้ ผมจะไปเดี๋ยวนี้”
1K
![[นิยายแปล] เทพมังกรสงครามอหังการ](https://kawebook-public.s3.ap-southeast-7.amazonaws.com/contents/1703544264_5400509.webp)
