หนทางบนูเาระยะสามสิบลี้ สำหรับคนธรรมดาที่ไร้ซึ่งตบะบารมีแล้ว ไม่ใช่เื่ง่ายเลยที่จะเดินผ่านไปได้
เมื่อเฉินฝานลากขาทั้งสองข้างอันเหนื่อยล้า จนในที่สุดก็มองเห็นป้ายหินบอกเขตแดนที่สลักอักษรขาดวิ่นสามคำว่า “ตำบลชิงหนิว” ดวงอาทิตย์ยามอัสดงที่ปลายฟ้าก็จมลับหายไปจนหมดสิ้นแล้ว เหลือเพียงแสงมืดครึ้มสีแดงอมดำไม่กี่สาย ราวกับคราบเืที่แห้งกรัง ถูกละเลงแต้มแต่งอยู่บนเส้นขอบฟ้าอย่างสิ้นหวัง
นี่มันเป็ตำบลเสียที่ไหนกัน
กวาดสายตามองออกไป มีเพียงกระท่อมหลังคามุงหญ้าคาไม่กี่หลังที่พังถล่มลงมาเกินกว่าครึ่งไปตั้งนานแล้ว รวมถึงผืนนาที่รกร้างว่างเปล่ากว้างขวางสุดลูกหูลูกตา
ไม่มีวัว ไม่มีแม้แต่หญ้าเขียวขจี และยิ่งไร้ซึ่งวี่แววของผู้คน
เฉินฝานเดินไปที่คันนา ย่อตัวลงนั่ง แล้วกอบดินขึ้นมาหนึ่งกำมือ
ไม่สิ นั่นไม่อาจเรียกว่าดินได้เลยด้วยซ้ำ มันคือเศษหินแตกๆ ชัดๆ เป็เพราะความแห้งแล้งและไม่มีใครมาคอยดูแลเป็เวลานาน ผืนดินของที่นี่จึงกลายเป็สีขาวซีดดูป่วยไข้ บนพื้นผิวเต็มไปด้วยรอยแตกร้าวลึกจนมองไม่เห็นก้นราวกับใยแมงมุม วัชพืชที่ไร้ชื่อเสียงเรียงนามสองสามต้นแทรกตัวผุดขึ้นมาจากรอยแยกอย่างดื้อดึงราวกับเส้นลวดเหล็ก พวกมันมีสีเหลืองแห้งเหี่ยว แผ่กลิ่นอายแห่งความตายออกมา
ััไม่ได้ถึงความผันผวนของพลังปราณเลยแม้แต่น้อย
แม้เฉินฝานจะยังไม่สามารถชักนำปราณเข้าสู่ร่างกายได้ แต่การที่เขาเป็ศิษย์ทดสอบของสำนักชิงอวิ๋นมาถึงสามเดือน เขาย่อมมีความรู้เื่การรับรู้พลังปราณขั้นพื้นฐานอยู่บ้าง ผืนดินแห่งนี้ ได้ “ตาย” ไปอย่างสมบูรณ์แล้ว
“มิน่าล่ะถึงบอกว่าที่นี่คือนาปราณรกร้าง...” เฉินฝานลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นบนมือ พลางหัวเราะขื่นออกมา
ศิษย์ผู้ดูแลที่นำทางมาก่อนหน้านี้พูดไม่ผิดเลย ชีพจรปราณของที่นี่เหือดแห้งไปตั้งนานแล้ว จะให้ปลูกข้าวปราณให้ได้หนึ่งร้อยชั่งในสถานที่แบบนี้น่ะหรือ? นี่มันเหลวไหลยิ่งกว่าการสั่งให้ไก่ตัวผู้ฟักไข่เสียอีก
สำหรับสำนักแล้ว นี่ไม่ใช่แค่การเนรเทศ แต่มันคือการฆาตกรรมอย่างเืเย็นที่แปะป้ายราคาไว้อย่างชัดเจน
พวกเขาประหยัดแม้กระทั่งเรี่ยวแรงที่จะลงมือเอง ใช้ภารกิจที่ไม่มีทางทำสำเร็จได้มาพิพากษาโทษตายให้กับเขาโดยตรง รอจนถึงสิ้นปีหน้าที่เขาส่งมอบข้าวปราณไม่ได้ คนของหอผู้ดูแลก็ย่อมมีข้ออ้างอันชอบธรรมที่จะมากำจัดสวะอย่างเขาอยู่ดี
“ฟู่——”
เฉินฝานพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาเฮือกใหญ่ ข่มความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงที่เพิ่งผุดขึ้นมาในใจให้จมลึกลงไป
การพร่ำบ่นไม่อาจแก้ไขปัญหาใดๆ ได้
ในเมื่อมาถึงแล้ว ก็ต้องลงมือทำงาน สัญชาตญาณการทำเกษตรกรรมที่ฝังลึกอยู่ในสายเืของชาวโลกบอกเขาว่า ตราบใดที่ยังมีผืนดิน ก็ย่อมต้องมีหนทางเสมอ
เขาปลดสัมภาระบนหลังลง ดึงจอบเก่าๆ ที่เบิกมาจากหอผู้ดูแลออกมา
อาศัยจังหวะที่ท้องฟ้ายังไม่มืดสนิท เขาตัดสินใจว่าจะลองขุดเบิกหน้าดินพื้นที่เล็กๆ ดูก่อน เพื่อดูว่าสภาพดินเบื้องล่างเป็อย่างไรกันแน่
“ฮึบ!”
เฉินฝานวาดแขนเป็วงกลม เงื้อจอบขึ้นสูง จากนั้นก็เล็งไปยังพื้นดินที่ดูเหมือนจะราบเรียบสักหน่อย แล้วฟาดสับลงไปอย่างแรง
“เคร้ง——”
เสียงโลหะปะทะกันดังกึกก้องบาดแก้วหู พลันดังแหวกความเงียบงันกลางทุ่งรกร้าง
แรงสะท้อนกลับอันมหาศาลแล่นผ่านด้ามจอบไม้หยาบๆ กระจายไปทั่วแขนทั้งสองข้างของเฉินฝานในพริบตา เขารู้สึกเพียงว่าวิงเวียนและง่ามนิ้วชาหนึบ จอบในมือแทบจะหลุดกระเด็นออกไป
เมื่อเพ่งสายตามองดู เฉินฝานก็ถึงกับสูดลมหายใจเย็นเฮือก
จอบที่เขาสับลงไปสุดแรงเกิดเมื่อครู่ กลับทิ้งไว้เพียงรอยจุดสีขาวเล็กๆ บนพื้นดินเท่านั้น ผืนดินที่แห้งแข็งนั่น กลับมีความแข็งเทียบเท่ากับก้อนหินเลยทีเดียว!
“มารดามันเถอะ นี่มันทำนาหรือว่าสกัดหินกันแน่?”
เฉินฝานไม่เชื่อเื่ลี้ลับเหนือธรรมชาติ เขายกจอบขึ้นอีกครั้ง เปลี่ยนมุม แล้วสับลงไปอย่างแรง
“เคร้ง!”
“เคร้ง!”
“เคร้ง!”
……
ครึ่งชั่วยามผ่านไป ท้องฟ้ามืดสนิท จันทร์เสี้ยวอันเย็นเยียบแขวนลอยอยู่เหนือยอดไม้
เฉินฝานหอบหายใจหนักหน่วง ทั่วทั้งร่างชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อมานานแล้ว เขายืนพิงจอบที่รอยบิ่นขยายใหญ่ขึ้นกว่าเดิมอย่างหมดเรี่ยวแรง พลางก้มมองใต้ฝ่าเท้า
ครึ่งชั่วยามของการออกแรงอย่างบ้าคลั่ง เขาสามารถขุดพรวนหน้าดินได้ขนาดไม่ถึงฝ่ามือด้วยซ้ำ ด้านในมีแต่ก้อนดินที่แข็งโป๊ก
นี่แหละคือความโหดร้ายของความเป็จริง
เมื่อไร้ซึ่งตบะ แม้แต่การพรวนดินขั้นพื้นฐานที่สุดก็ยังทำไม่ได้ วิธีการทำนาของเหล่าเซียนในตำนานที่เพียงแค่สะบัดมือก็พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน หรือชักนำน้ำพุมาป้อนรดได้นั้น ช่างห่างไกลจากเขาเหลือเกิน
ความรู้สึกหิวโหยและเหนื่อยล้าอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามาดั่งเกลียวคลื่น
ั้แ่ถูกลงโทษประจานตอนเที่ยงจนถึงตอนนี้ น้ำสักหยดก็ยังไม่ตกถึงท้อง สิ่งที่ได้กินมีเพียงแผ่นแป้งข้าวสาลีแข็งๆ ครึ่งชิ้นในห่อสัมภาระเท่านั้น
เฉินฝานกัดฟัน เตรียมตัวเลิกงาน ตั้งใจจะไปอาศัยนอนหลับพักพิงในกระท่อมผุพังพวกนั้นสักคืน พรุ่งนี้ค่อยหาทางไปค้นหาแหล่งน้ำในบริเวณใกล้เคียง
ทว่า ในจังหวะที่เขาหมุนตัวเตรียมจะดึงจอบที่ปักคาอยู่ในหลุมตื้นๆ ขึ้นมานั้น เนื่องจากพละกำลังถูกใช้งานไปจนเกินขีดจำกัด จู่ๆ ฝีเท้าของเขาก็เซถลา มือขวาไถลรูดลงไปตามด้ามจอบอันหยาบกร้านอย่างแรง
“ซี๊ด——”
เสี้ยนไม้ที่แหลมคมและซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดบนด้ามไม้ ประดุจมีดเล่มเล็กๆ ที่กรีดลึกเข้าไปในฝ่ามือของเฉินฝานอย่างไม่มีอะไรมาขวางกั้น
เืสดๆ ไหลทะลักออกมาในพริบตา
หยดเืสีแดงฉานไหลไปตามนิ้วมืออันเรียวยาว วาดเป็เส้นโค้งท่ามกลางแสงจันทร์ ก่อนจะร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบงัน
“ติ๋ง”
เืสดๆ หยดหนึ่ง หยดลงบนผืนดินแห้งแตกระแหงที่เขาเพิ่งจะใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีสับจนเกิดร่องรอยเพียงเล็กน้อยได้อย่างแม่นยำ
เฉินฝานกุมฝ่ามือที่เืไหลริน เจ็บจนต้องสูดปาก
ช่างเคราะห์ซ้ำกรรมซัดเสียจริง
เขาย่อตัวลงนั่งอย่างหงุดหงิดเล็กน้อย เตรียมจะฉีกเศษผ้าจากเสื้อผ้ามาพันแผล ในป่าเขาลำเนาไพรที่รกร้างเช่นนี้ หากแผลติดเชื้ออักเสบขึ้นมา คงหาหมอที่ไหนมารักษาไม่ได้เป็แน่
ทว่าในตอนนั้นเอง
หยดเืที่เดิมทีสมควรจะแข็งตัวและเปลี่ยนเป็สีดำอย่างรวดเร็วบนผืนดินที่แห้งผาก กลับเกิดการเปลี่ยนแปลงอันแปลกประหลาดขึ้น
มันไม่ได้แห้งกรัง แต่กลับซึมซาบเข้าสู่พื้นดินสีขาวซีดที่แข็งดุจหินผาด้วยความเร็วที่ขัดต่อสามัญสำนึกในพริบตา ราวกับหยดน้ำที่ร่วงหล่นลงบนฟองน้ำที่กำลังกระหายน้ำ
ลำดับถัดมา ในเสี้ยววินาทีที่เฉินฝานไม่ทันได้สังเกตเห็น ลึกลงไปใต้พื้นดินเล็กๆ ที่เปื้อนเืนั้น ก็มีแสงสีเขียวริบหรี่สายหนึ่งสว่างวาบขึ้นมาอย่างลี้ลับ
แสงสีเขียวสายนี้ดูสลัวมัว ทอประกายอยู่ไม่ถึงชั่วพริบตา ก็หายวับไปในส่วนลึกของพื้นดินอย่างสมบูรณ์ราวกับเป็เพียงภาพลวงตา
หากยามนี้มียอดฝีมือของสำนักอยู่ที่นี่ พวกเขาย่อมต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า ผืนดินรกร้างที่เดิมทีไร้ซึ่งพลังชีวิตและชีพจรปราณเหือดแห้งไปแล้ว หลังจากที่ได้ดูดซับหยดเืนั้นเข้าไป ก็คล้ายกับต้นไม้แห้งเหี่ยวที่ได้ผลิบานรับฤดูใบไม้ผลิ ในส่วนที่ลึกที่สุดกลับฟื้นฟูพลังชีวิตอันมหาศาลและบริสุทธิ์สายหนึ่งขึ้นมาได้อย่างไม่น่าเชื่อ!
ทว่าเฉินฝานเป็เพียงคนธรรมดา
ซ้ำยังเป็คนธรรมดาที่ทั้งหิวทั้งเหนื่อย และอยู่ในสภาพกึ่งจะหมดสติอีกด้วย
เขาไม่ได้มองเห็นแสงสีเขียวที่สว่างวาบแล้วหายไปนั้น ยิ่งไม่สามารถััได้ถึงการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ที่เกิดขึ้นอย่างเงียบเชียบใต้ผืนดินอันลึกล้ำ
เขาเพียงแค่ใช้เศษผ้าที่ฉีกออกมามัดปากแผลไว้อย่างลวกๆ จากนั้นก็ทรุดตัวลงนั่งแหมะอยู่ริมคันนาอย่างหมดเรี่ยวแรง
เหนื่อยเหลือเกิน
ความตึงเครียดตลอดสามเดือนที่ผ่านมา ความอัปยศอดสูในตอนกลางวัน ความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล และความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงที่ต้องเผชิญหน้ากับดินแดนรกร้างแห่งนี้ ในที่สุดก็บดขยี้สติสัมปชัญญะของเขาจนแหลกสลายลงในวินาทีนี้เอง
เฉินฝานไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะคลานไปยังกระท่อมผุพังหลังนั้นด้วยซ้ำ
“บิดามันเถอะเื่บำเพ็ญเพียร ข้าวปราณบ้าบอนี่...”
เขาพึมพำอย่างสะลึมสะลือ เปลือกตาหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว
เมื่อสายลมเย็นยามค่ำคืนที่พัดผ่านทุ่งรกร้างโชยมา สติสัมปชัญญะของเฉินฝานก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิดอย่างสมบูรณ์ เขาล้มตัวลงนอนอยู่ริมคันนาที่แห้งแตกระแหง แล้วหลับสนิทไปทั้งอย่างนั้น
และที่ข้างกายของเขา ผืนดินที่ได้ดูดซับเืสดๆ ของเขาเข้าไปนั้น กำลังแผ่กลิ่นอายอันอบอุ่นที่ยากจะบรรยายออกมา กำลังให้กำเนิดปาฏิหาริย์อย่างเงียบงัน ภายใต้การปกปิดของรัตติกาล
3K
