พลันหกเดือนล่วงผ่านไป ราวกับฝันเพียงชั่วกระพริบตา วันหนึ่ง“หอถือกระบี่” ได้ส่งคำสั่งภารกิจมาถึง
หอถือกระบี่ คือหอภารกิจของเขาซูซานศิษย์ทุกยอดเขาต้องมารับภารกิจจากที่นี่ หากจะนับว่าเป็ “ฝ่ายทะเบียนงานใช้แรง”ก็หาใช่คำกล่าวเกินจริงไม่
ปีนี้ ยอดเขาอันเป็สังกัดของหลี่เสวียนเซียวกลับยังไม่บรรลุเป้าหมายภารกิจทั้งหมดก็เพราะศิษย์พี่ใหญ่ “เซวียนอวิ๋น” ลงเขาไปแล้วหลายเดือน
และใครกันที่ต้องแบกรับภารกิจแทน? ใช่แล้ว—ก็คนว่าง ๆ ผู้ไม่ประสงค์แสงอย่างเขาอีกเช่นเคย
เมื่อหลี่เสวียนเซียวเดินทางไปยังหอถือกระบี่...สิ่งแรกที่เขาเห็นไม่ใช่ป้ายภารกิจแต่คือ—กลุ่มคนที่เขาไม่อยากเจอที่สุดในสามโลก!
มู่หรงม่อ...เจียงลั่วสุ่ย...และซูหว่าน ศิษย์พี่สี่ของเขา
...เฮ้อ
เขาไม่แสดงสีหน้าใด ๆ นอกจากยืนนิ่งราวต้นสนกลางหิมะ
— หลบอยู่ตั้งครึ่งปี ยังไงก็ไม่พ้นสินะ ์ช่างไม่เมตตาข้าเลยจริง ๆ
“ภารกิจนี้ ข้าเป็ผู้นำทีม เป้าหมายคือล่าจงอางหน้าคนในหุบเขาไร้หวังเขตชายแดนหนานเจียง” มู่หรงม่อกล่าวเสียงนิ่ง
หลี่เสวียนเซียวขมวดคิ้วทันใด
เมื่อเห็นชื่อมู่หรงม่อกับเจียงลั่วสุ่ยปรากฏในรายชื่อ เขาแทบอยาก“แกล้งล้ม” ตรงนั้นแล้วกินโอสถแสร้งเป็ป่วยทันที—แค่กินยาที่เขาปรุงเองก็สามารถทำให้ตัวเย็นเหงื่อออกปากฟูมฟายได้โดยไม่ต้องใช้ CG ใด ๆ
แต่เมื่อได้ยินคำว่า “หุบเขาไร้หวัง” เท่านั้นความคิดจะหนีร่วงหายไปทันใด
...เพราะที่นั่นเต็มไปด้วยพิษ สัตว์อสูร และสมุนไพรหายาก
ที่สำคัญ—หากจะสร้างหุ่นกลวิเศษต้นแบบใหม่ที่เขากำลังวางแผนไว้ก็้าวัสดุพิเศษซึ่งหาได้เฉพาะจากสถานที่อันตรายเช่นนั้นเท่านั้น
นอกจากนี้ แม้มู่หรงม่อจะเป็หัวหน้าทีมแต่เพราะจุดหมายภารกิจอยู่ในเขตอันตรายจึงมี “ผู้เฒ่าระดับล่าง”คนหนึ่งร่วมเดินทางไปด้วย
ด้วยเหตุนี้ หลี่เสวียนเซียวจึงเพียงถอนใจยาว ก่อนก้าวขึ้นหลัง“วิหคศิลาเงิน” ขนาดั์ที่มู่หรงม่ออัญเชิญมาด้วยเวทิญญา
...
“ข้าจะไม่ขึ้นไปเด็ดขาด” ซูหว่านยืนกอดอกเอ่ยเสียงเรียบเมื่อเห็นว่าวิหคศิลาเงินเป็สัตว์อสูรของมู่หรงม่อ
แต่มองซ้ายมองขวา เห็นทุกคนขึ้นไปแล้ว นางจึงขึ้นตามอย่างเงียบ ๆ
ฝ่ายมู่หรงม่อนั้นไม่เพียงควบคุมวิหคั์ หากยัง “พูดคุยหยอกเย้า”กับผู้เฒ่าประจำภารกิจนาม “เฟิงอวิ้น” อย่างแเีอีกด้วย
ผู้เฒ่าเฟิงนั้นคือ “ผู้าุโ” ที่รอเกษียณ อายุเยอะ พลังไม่มากแต่ประสบการณ์สูง ชอบอยู่เงียบ ๆ ไม่ยุ่งเื่ของใครเว้นเสียแต่ใครคนนั้นมีชื่อว่า “มู่หรงม่อ” ผู้เปี่ยมทั้งอำนาจ วรยุทธ์และตระกูลใหญ่
หลี่เสวียนเซียวพยายามเบือนหน้าไปทางอื่นอย่างสุภาพขณะสายตาเหลือบเห็นซูหว่านกำลังจ้องตนอยู่
นางคงยังไม่หายสงสัยว่าทำไมเขาหลบหน้านางมานานนัก...
นางยังคงเข้าใจว่าเขาต้อง “ขวยเขิน” กับเหตุการณ์ครั้งก่อน และยิ่งมองดูสีหน้าเรียบเฉยของเขาในตอนนี้ยิ่งเข้าใจไปว่า “ภายในคงปั่นป่วนจนหัวใจเต้นผิดจังหวะไปหมดแล้ว”
— ศิษย์พี่สี่...เ้านี่มันนักแต่งนิยายโดยกำเนิดแท้ ๆ
“ศิษย์น้อง หากเ้า้าอะไรเป็พิเศษในหนานเจียงข้าจะช่วยเ้าเสาะหาให้” ซูหว่านพูดเสียงนุ่ม
“ขอบคุณศิษย์พี่ แต่นั่นคงมิจำเป็” เขาตอบสุภาพพลางถอยหนึ่งก้าว
— ข้าไม่อยากกลายเป็เป้าโจมตีจากมู่หรงม่อเพิ่มอีกแล้ว...
...
สามวันถัดมา พวกเขามาถึงเบื้องบนของหุบเขาไร้หวังท้องฟ้าเริ่มขมุกขมัวด้วยหมอกพิษสีม่วงซีด และเสียงแมลงดังแว่วอยู่ทุกย่างก้าว
มู่หรงม่อแจกแจงตำแหน่งและบทบาทในการเดินทางอย่างรวบรัดโดยให้หลี่เสวียนเซียวร่วมกับศิษย์อีกสองคนทำหน้าที่ “เปิดทาง” ล่วงหน้า
“เ้าเดินระวัง” มู่หรงม่อวางมือลงบนไหล่เขาพลางยิ้มให้บาง ๆ
“...ขอบคุณ” หลี่เสวียนเซียวตอบเรียบ ๆ
เจียงลั่วสุ่ยพลันแทรกขึ้นมาทันที
“ข้าอ่อนแอนัก ศิษย์พี่อย่าลืมปกป้องข้านะเ้าคะ~” นางหันไปออดอ้อนมู่หรงม่อ
มู่หรงม่อหัวเราะพลางลูบศีรษะนางอย่างแสนเอ็นดู
ซูหว่านยืนนิ่ง สูดลมหายใจลึกหนึ่งครั้งก่อนกล่าวกับหลี่เสวียนเซียวว่า
“ศิษย์น้อง ให้ข้าล่วงหน้าแทนเ้าดีกว่า”
แม้นางพูดด้วยความหวังดีแต่หลี่เสวียนเซียวรู้สึกว่าอารมณ์มันช่าง...แปลกประหลาดนัก
— อย่าบอกนะ ว่าข้าเป็แค่ “ตัวประกอบ” ของละครรักพวกเ้าอีกแล้ว?
เขาส่ายหน้าเบา ๆ ก่อนปฏิเสธอย่างสุภาพ
...
ไม่ทันครึ่งชั่วยามหลี่เสวียนเซียวก็ถูกงูเขียวตัวหนึ่งพุ่งใส่แบบไม่ให้ตั้งตัว
เคราะห์ดีที่ศิษย์อีกคนด้านหลังฟาดกระบี่ลงมาได้ทันเ้างูจึงกลายเป็ซากไร้ชีวิต
แม้เขาจะกล่าวคำขอบคุณไปแล้ว แต่เหล่าศิษย์ด้านหลังกลับลอบสบถในใจ—
— แค่เ้าระวังให้มากกว่านี้พวกเราก็ไม่ต้องเหนื่อยเพิ่มแล้ว!
ต่อมา ซูหว่านมาขวางหน้าแล้วบอกว่าจะ “นำทางแทน” เขาเอง
...อา พี่สี่ มิตรภาพเ้าช่างร้อนแรงจนข้าแทบอยากวิ่งหนีไปให้ไกล!
...
หลังต่อสู้กับแมงมุมั์พวกเขาก็เดินทางจนถึงรังของจงอางหน้าคน—เป้าหมายหลักของภารกิจ
มู่หรงม่อซึ่งอดกลั้นมานานก็ได้เวลาแสดงฝีมือ เขากระชากกระบี่“อัสนีวายุ” ออกมากวัดแกว่งด้วยกระแสพลังสายฟ้าเปล่งประกาย
ทุกผู้คนถึงกับตะลึงงันต่อฝีมืออันไร้เทียมทานราวกับพระเอกที่ปรากฏบนเวทีละครโรงใหญ่
แน่นอน—หลี่เสวียนเซียวขณะนั้นกำลังง่วนอยู่กับการจดบันทึกว่า“จงอางหน้าคนมีผิวเงินต้านพิษได้ ใช้สร้างโล่ชั้นดี”
หลังเสร็จภารกิจ ทุกคนต่างแยกย้ายออกหา “สมุนไพร” หรือ “วัตถุดิบ”ที่ตน้า
และหลี่เสวียนเซียว? เขากำลังจะเดินเข้าป่าด้วยท่าทีมุ่งมั่นเช่นเคย...
...จบตอน
170
