เมืองปตานียามนี้คลาคล่ำไปด้วยผู้คนจากทุกหนแห่งต่างเบียดเสียดยื้อแย่งเข้าสู่อัฒจันทร์ของสนามประลองรูปวงกลมขนาดใหญ่ที่ปลูกสร้างขึ้นนอกกำแพงเมืองด้านทิศเหนือ
นี่คือสนามประลองที่จะจัดชิงชัยตำแหน่งาาสิบสองนักษัตรในอีกสามเดือนข้างหน้า
แต่ยามนี้ คือการจัดแข่งขันคัดเลือกผู้มีฝีมือสูงสุด..เพื่อเป็ตัวแทนของเมืองปตานีเข้าชิงชัย
การแข่งขันรอบแรก.. ยิงธนูกำลังจะเริ่มต้นขึ้น..
ป้ายนักษัตรขนาดเท่าครึ่งฝ่ามือจำนวน๑๒ ป้ายแขวนร้อยเรียงรายอยู่ ๑๒ ทิศ ตรงชายขอบของลานประลองรูปวงกลมใกล้ผนังเชิงเทินที่ตีกั้นล้อมรอบไว้
บนเชิงเทินมีพลแม่นธนู ๑๒ นาย ยืนประจำตำแหน่งแต่ละป้ายนักษัตรร่างโผล่พ้นผนังเชิงเทินเพียงระดับอก มองถัดออกไปเื้ัคือเงาของฝูงชนที่นั่งเบียดเสียดอยู่บนอัฒจันทร์
ผู้เข้าประลองคนแรกเดินเข้าสู่สนามไปหยุดยืนอยู่ภายในพื้นที่เส้นวงกลมกลางลานซึ่งมีระยะรัศมี ๒ วา (๔ เมตร)โรยด้วยปูนขาวเป็แนวเส้น
ใบหน้าและร่างกายปกปิดมิดชิดสวมชุดเกราะหนังอ่อนคลุมร่างและมีหน้ากากหวายสวมครอบศีรษะ เห็นเพียงดวงตา..ทั้งนี้ มิให้พลแม่นธนูจำแนกได้ว่าเป็ผู้ใด เพื่อความยุติธรรมของการแข่งขัน
จากนั้นได้ยินเสียงของ “ขุนพลธรณิน”ผู้เป็กรรมการซึ่งยืนอยู่บนเชิงเทินข้างกลองสัญญาณประกาศดังขึ้น
“ผู้เข้าแข่งขันหมายเลขหนึ่งพร้อมอยู่ในเขตวงกลม..พลแม่นธนูทั้ง ๑๒ คนพร้อมประจำที่.. ลูกธนูทั้งหมดให้เก็บอยู่ในซองเมื่อสัญญานกลองตีรัวขึ้น และย่ำกลองครบ ๑๒ ครั้งให้เริ่มการประลองได้..เมื่อผู้เข้าแข่งขันใช้ธนู ๒๐ ดอกยิงออกไปจนหมดสิ้น หรือเป็ฝ่ายถูกธนูยิงโดนร่างหรือผู้เข้าแข่งขันออกนอกเส้นวงกลม ให้ถือเป็อันยุติ ห้ามยิงธนูอีกเป็อันขาดและเสียงกลองจะดังขึ้นให้เป็ที่รู้กัน”
ระยะห่างจากจุดกึ่งกลางสนามถึงผนังเชิงเทินคือ๒๕ วา ผู้เข้าแข่งขันขยับไปยืนอยู่ริมเส้นวงกลมด้านทิศเหนือเพื่อให้ระยะยิงไปยังป้ายนักษัตรในทิศนั้นเหลือเพียง๒๓ วา แต่ก็ยังเป็ระยะที่ท้าทายมากสำหรับยอดนักยิงธนูซึ่งต้องเคลื่อนไหวหลบหลีกห่าธนูจาก๑๒ แหล่งไปพร้อมกัน
เสียงย่ำกลองเริ่มตีดังช้าๆ ก่อนจะกลายเป็เร่งรัวจังหวะแล้วหยุดลงจากนั้นจึงตีลงเน้นน้ำหนัก ครั้งที่หนึ่ง ครั้งที่สอง ครั้งที่สาม...จนเสียงตีครั้งที่สิบสองดังขึ้น
ผู้เข้าแข่งขันพลันฉวยดอกธนูออกจากซองหนังที่สะพายไขว้บ่าวางทาบกับคันธนูและสายหนัง เหนี่ยวยิงออกไป.. เป็จังหวะเดียวกับที่พลแม่นธนูทั้ง๑๒ คนบนเชิงเทินเหนี่ยวยิงธนูลงมา
ธนูทั้ง ๑๓ ดอกพุ่งออกจากแหล่งหนึ่งดอกพุ่งเข้าหาป้ายนักษัตรทางทิศเหนือ อีก ๑๒ดอกพุ่งลงมายังเบื้องล่างเป็รูปแนววงกลมขนาดใหญ่ที่บีบรัดวงกระชับเข้าหาผู้แข่งขันที่อยู่กลางลานประลอง
ผู้เข้าแข่งขันหมุนตัวคว้างไปทางด้านหลังแล้วบ่ายหน้าไปทางทิศใต้อย่างรวดเร็วใช้คันธนูปัดลูกธนูจากทิศใต้ที่พุ่งมาตรงหน้าและโยกตัวเฉียงหลบอีกหลายดอกที่ติดตามมา ทำให้ลูกธนูทั้ง ๑๑ดอกปักเฉียงล้อมวงลงกับพื้น ดูไปคล้ายกลีบวงดอกไม้ขนาดใหญ่กลางลานประลองเพียงขาดหายไปหนึ่งกลีบ.. คือลูกธนูจากทางทิศใต้ที่ถูกปัดป่ายกระเด็นไป
ผู้เข้าแข่งขันยิงธนูออกไปอีกคราพร้อมหมุนตัวฝ่าหลบห่าธนูที่โปรยลงมาอีกระลอกแต่คราวนี้ไม่ใช่พลแม่นธนูทุกคนจะยิงธนูออกมา บางคนหยุดรอจังหวะยิงอยู่เมื่อผู้เข้าแข่งขันขึ้นธนูในจังหวะต่อไปพลันมีลูกธนูทยอยพุ่งเข้าหาจนต้องหมุนวนไปอีกหลายคราจึงสามารถส่งลูกธนูออกจากคันได้
ยิ่งนานออกไปการยิงธนูเข้าหาป้ายนักษัตรยิ่งกระทำได้ยาก ต้องวิ่งวนหลบเลี่ยงมากรอบขึ้น
เสียงฝูงชนซึ่งเดิมเงียบกริบด้วยใจระทึกต่างเริ่มส่งเสียงเป่าปากด้วยความหวาดเสียวเห็นลูกธนูที่โปรยสู่ลานประลองเริ่มแปรรูปจากกลุ่มใหญ่กลายเป็ชุดเล็กๆไล่ติดตามตัวผู้เข้าแข่งขันจนกระชั้นสั้น สุดท้ายไม่มีโอกาสน้าวคันขึ้นธนูได้แต่วิ่งวนหลบเลี่ยงพัลวัน กระทั่งทิ้งตัวกลิ้งลงกับพื้นเพื่อหลบเลี่ยงลูกธนูที่ยิงมาขณะหมุนตัวดันกายขึ้นจากพื้น พลันมีลูกธนูดอกหนึ่งพุ่งเข้าใส่เกราะอ่อนบริเวณสีข้างทันที
“ยุติ” เสียงขุนพลธรณินดังก้องพร้อมกับเสียงกลองที่รัวสนั่น
พลแม่นธนูทั้ง ๑๒คนต่างหยุดยิงธนูทันที..
“ผู้เข้าแข่งขันคนที่หนึ่งยิงได้ทั้งหมด ๔ ป้าย” ขุนพลธรณินประกาศผลออกมา
เสียงผู้ชมรอบสนามต่างปรบมือกันเกรียวกราว
ทหารกลุ่มหนึ่งวิ่งกรูเข้าไปเก็บกวาดลานประลองโดยเฉพาะลูกธนูที่ปักเกลื่อนพื้นในขณะที่ผู้เข้าแข่งขันคนแรกเดินออกจากสนามด้วยความเงียบสงบตามกฎซึ่งเข้มงวดห้ามส่งเสียงหรือแสดงอาการใดให้ผู้คนจดจำได้ไม่ว่าก่อนหรือหลังการแข่งขัน
“ท่านว่าผู้เข้าแข่งขันคนแรกคือ องค์ชายอัศวเมฆหรือไม่”
นั่นคือพระดำรัสถามของพระเ้านครศรีธรรมราชที่ทรงมีต่อพระเ้านครปตานี..
รับสั่งถามถึงองค์ชายอัศวเมฆพระราชบุตรของพระเ้านครปตานีผู้ทรงร่วมชิงชัยในการประลองครั้งนี้
ทั้งสองพระองค์ประทับบนปะรำที่ประทับบริเวณอัฒจันทร์ด้านที่เหนือ..
“หม่อมฉันว่าคงไม่ใช่ด้วยฝีมือขององค์ชายน่าจะยิงป้ายนักษัตรได้ไม่ต่ำกว่าครึ่งเป็แน่”พระเ้านครปตานีรับสั่งตอบ พร้อมรอยแย้มพระสรวล
“ผู้เข้าแข่งขันคนแรกมีฝีมือไม่ธรรมดา..นี่หลานเรามีฝีมือสูงกว่าอีกหรือ” พระเ้านครศรีธรรมราชรับสั่งพร้อมทรงพระสรวลด้วยพระทัยยินดี
--------------------------------------------------
ไม่นานนักการประลองธนูได้ผ่านไปอีก๓ รอบ ๓ คน บางคนได้รับาเ็จากลูกธนูที่ยิงชำแรกเข้าถึงชุดไหมสีดำข้างในต้องยุติการแข่งขันด้วยเืบางคนแม้จะไม่ได้ถูกธนูยิงแต่ก็ยิ่งขายหน้ากว่าเมื่อทิ้งตัวเกลือกกลิ้งทุลักทุเลออกไปนอกเส้นวงกลมเพื่อขอยุติการแข่งขันตามกติกา
มีเพียงคนเดียวที่เรียกเสียงชื่นชมจากผู้คนทั่วสนามเมื่อสามารถยืนหยัดหลบหลีกวิถีของธนูได้เนิ่นนานและยิงป้ายนักษัตรได้ถึง ๘ ป้าย..
เสียงกลองดังรัวขึ้นอีกคราผู้เข้าแข่งขันคนที่ห้าเดินเข้าหาพื้นที่วงกลมพร้อมคันธนูสีดำในมือ
ชายในชุดเกราะปิดบังใบหน้ายืนนิ่ง ณจุดกึ่งกลางของเส้นวงกลมสีขาวหาได้เดินเข้าหาริมขอบเส้นเหมือนผู้เข้าแข่งขันรายอื่น
เสียงกลองตีย้ำถึงครั้งที่สิบ...ร่างที่ยืนสงบพลันย่อตัวลงคุกเข่าข้างหนึ่งกับพื้น ชันเข่าอีกข้างขึ้นจรดปลายคันธนูด้านหนึ่งกับพื้นด้านหน้า ปลายอีกด้านโผล่พ้นสูงเหนือศีรษะ
เสียงกลองตีย่ำครั้งที่สิบเอ็ด..เห็นศีรษะที่ครอบด้วยเกราะหวายตั้งตรง มิได้ส่ายหันไปมา ช่องตาที่เจาะไว้เพียงมองไปข้างหน้า
เสียงกลองครั้งที่สิบสอง..พลแม่นธนูทั้ง ๑๒คนฉวยลูกธนูมาน้าวและปล่อยยิงไปยังร่างชายหนุ่มที่นั่งชันเข่าอยู่กลางเส้นวงกลมนอกจากศีรษะและสายตาที่สอดส่ายไปรอบบริเวณแล้วร่างยังคงปักนิ่งอยู่ตำแหน่งเดิมคล้ายกำลังรอลูกธนูเข้ามาปักตรึงร่างทั้ง ๑๒ ดอก
เพียงพริบตาลูกธนูก็พุ่งใกล้บรรลุถึงเป้าหมายผู้ชมรอบสนามเบิ่งตาด้วยความสะท้านใจ ดอกธนูทั้งหมดกำลังจะปักลงบนร่างและต้องมีหลายดอกที่ชำแรกเข้าถึงเืเนื้อ..
ลูกธนูที่พุ่งมาทางด้านซ้ายเร็วมากเร็วกว่าทุกดอก.. ร่างชายหนุ่มพลันดีดตัวทะลึ่งขึ้นอย่างรวดเร็วราวสะเก็ดไฟที่ปะทุแล่นพรวดไปทางด้านซ้ายเข้าหาธนูดอกแรกที่พุ่งสวนมา
คันธนูสีดำสะบัดออกปัดดอกธนูที่พุ่งเข้ามากระดอนไปจนดัง”เพลี้ยะ” ตามด้วยเสียงดัง ”ปึกปึก..” รัวติดกันเมื่อพื้นด้านหลังทิ้งไว้ด้วยดอกธนู ๑๑ ดอกปักเรียงรายเป็วง ปลายสอบเฉียงเข้าหากันดูไปคล้ายกระโจมหลังเล็กที่ปลายท้ายดอกธนูแทบรวมเป็จุดเดียว..จุดที่เคยเป็ตำแหน่งหัวใจของบุรุษผู้นั่งชันเข่าเมื่อครู่ก่อนหน้า
ชายในชุดเกราะยืนห่างไปจากจุดเดิมราวหนึ่งวาเสียงเฟี้ยวฟ้าวดังขึ้นอีกครั้งเมื่อดอกธนูชุดที่สองถูกระดมยิงลงมา ร่างชายหนุ่มหมุนตัวไปเป็วงรอบสายตาเพ่งจับวิถีและจังหวะของธนูแต่ละดอกก่อนกำหนดก้าวย่าง..พลางสะบัดคันธนูสีดำฟาดใส่ลูกธนูที่พุ่งตรงมาแล้วก้าวหมุนตัวไปด้านข้างหลบเลี่ยงดอกธนูที่เหลือเสียงดอกธนูปักลงพื้นต่อเนื่องผสานกับเสียงเฟี้ยวฟ้าวของบรรดาดอกธนูชุดใหม่ที่ถูกโก่งน้าวปล่อยลงมาอย่างต่อเนื่อง
10K
