“อนิจจา... ชะตากรรมช่างเล่นตลกสิ้นดี มนัสเอ๋ย มันช่างพินาศย่อยยับเหลือเกิน...”
ท่ามกลางความเงียบงันภายในสิ่งปลูกสร้างไม้สองชั้น ซึ่งนับเป็คฤหาสน์ที่หรูหราที่สุดในหมู่บ้านแห่งนี้ ฟรานซ์ทอดสายตามองหมู่ดาวที่ทอประกายระยิบระยับบนผืนฟ้าครามยามค่ำคืนผ่านรอยโหว่ขนาดใหญ่บนหลังคา พลันหยาดน้ำใส... หรืออาจจะเป็สิ่งอื่นใด... ค่อยๆ หลั่งรินผ่านปรางแก้มลงมาอย่างเงียบเชียบ
หากจะให้อธิบายสภาวะจิตใจของฟรานซ์ในยามนี้ มีเพียงคำเดียวเท่านั้นที่คู่ควร...
วิบัติ!
ย้อนกลับไปในอดีต มนัสคือนักออกแบบเกมรุ่นใหม่ไฟแรงผู้ประสบความสำเร็จอย่างเหนือล้ำบนโลกมนุษย์ เมื่อสิบปีก่อน ผลงานเปิดตัวของเขาอย่าง ‘ตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท’ ได้สั่นะเืวงการจนกลายเป็เกมฮิตระดับสากลในชั่วข้ามคืน และตัวเกมภาคต่อที่กำลังอยู่ระหว่างการพัฒนาก็กลายเป็ผลงานที่ผู้คนทั่วทั้งอุตสาหกรรมต่างเฝ้ารอคอยมากที่สุด ซึ่งเปรียบเปรยได้กับมหากาพย์อย่าง ‘มหาาเซนต์ลอร์ด 6’ ในยุครุ่งเรือง
ในจุดสูงสุดของชีวิต หลังจากเสร็จสิ้นงานประกาศรางวัลอันทรงเกียรติ มนัสได้โพสต์ข้อความเชิงตัดพ้อโหยหาอิสรภาพลงบนโลกโซเชียลตามประสาคนเ้าอารมณ์ จากนั้นก็แกว่งแก้วเมรัยในมือเบาๆ ก่อนจะเอนกายลงสู่ห้วงนิทราอันแสนสุขบนเตียงไฟฟ้าสุดหรูหรา
ในราตรีนั้น เขาฝันว่าตนเองกำลังเดินทางผ่านอุโมงค์มิติและกาลเวลาอันยาวนานไร้ก้นบึ้ง
ทว่าเมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง โลกทั้งใบกลับพลิกผัน... เขากลายเป็ ‘ท่านเซอร์ฟรานซ์’ แห่งต่างโลกไปเสียแล้ว
ท่านเซอร์ฟรานซ์ผู้นี้มีรูปลักษณ์ที่สง่างาม หล่อเหลาคมคาย รูปร่างสูงโปร่ง และมีเสน่ห์ดึงดูดใจไม่ต่างจากตัวเขาในชาติปางก่อน ทั้งยังมีฐานะร่ำรวยและมีอาณาเขตปกครองขนาดเล็กอันอุดมสมบูรณ์ ยิ่งไปกว่านั้น ตัวเขาก็ยังเป็ผู้มีความกล้าหาญชาญชัย จนได้รับการยกย่องให้เป็อัศวินรุ่นเยาว์ที่โดดเด่นที่สุดในราชสำนัก
ทว่าต่อให้จะหล่อเหลาหรือร่ำรวยเพียงใด ฟรานซ์ก็ยังรู้สึกว่าตนเองขาดทุนอยู่ดี—ในเมื่อชาติก่อนเขาคือนักออกแบบเกมผู้มีชื่อเสียงเกริกไกรและมีสาวกนับล้าน การต้องมาตรากตรำเป็อัศวินมันจะไปน่าภิรมย์ตรงไหน?
แต่ด้วยเนื้อแท้ที่เป็คนมองโลกในแง่ดี ฟรานซ์จึงปรับตัวและยอมรับชะตากรรมใหม่ในฐานะอัศวินหนุ่มผู้มีอนาคตไกลแห่งเมืองหลวงได้อย่างรวดเร็ว
ทว่า... วันชื่นคืนสุขกลับสั้นกุดราวน้ำค้างกลางแดด ตัวตนอันรุ่งโรจน์นั้นอยู่กับเขาได้ไม่ถึงวันด้วยซ้ำ
ในรุ่งเช้าของวันถัดมา ฟรานซ์ถูกเรียกตัวเข้าสู่ท้องพระโรงอย่างกะทันหัน องค์าาได้ตราพระราชโองการริบทรัพย์สินและอาณาเขตทั้งหมดของตระกูล เนื่องจากเขามีมลทินแปดเปื้อนว่ามีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับมหาดยุกผู้ก่อการฏ ก่อนจะเนรเทศเขาไปยังดินแดนรกร้างชายแดนในทันที!
สาบานให้ฟ้าผ่าเถอะ!
ฟรานซ์พยายามขุดคุ้ยความทรงจำอย่างละเอียด และพบว่าความสัมพันธ์เดียวระหว่างเขากับมหาดยุกฏผู้นั้น คือการไปร่วมงานสโมสรสันนิบาตที่อีกฝ่ายจัดขึ้น ซึ่งตลอดทั้งงานพวกเขาเจรจากันไม่เกินสามประโยคด้วยซ้ำ
“สวัสดีครับ”
“ทานข้าวหรือยังครับ?”
“ลาก่อนครับ!”
เห็นได้ชัดว่านี่คือการยัดข้อหาและหาแพะรับบาปอย่างไม่เป็ธรรม!
ทว่าในโลกที่ป่าเถื่อนแห่งนี้ กลับไม่มีผู้ผดุงความยุติธรรมคนใดมาช่วยล้างมลทินให้แก่เขา ดังนั้น ฟรานซ์จึงทำได้เพียงเก็บสัมภาระอันน้อยชิ้น ควบอาชาคู่ใจมุ่งหน้าสู่ดินแดนเนรเทศอันห่างไกล— ‘หมู่บ้านมันฝรั่ง’
ก่อนออกเดินทาง ฟรานซ์ตระหนักดีว่าหมู่บ้านมันฝรั่งเป็เพียงชุมชนชายแดนที่แร้นแค้น แตกต่างจากอาณาเขตเดิมของเขาราวฟ้ากับดิน ซึ่งเขาก็ได้เตรียมใจรับความยากลำขาดไว้บ้างแล้ว
เขารู้ว่าที่นี่น่ะยากจน... แต่ไม่คาดคิดว่าจะ จนตรอก ถึงเพียงนี้!
กระทั่งเ้าเมืองคนก่อนยังยอมละทิ้งตำแหน่งแล้วหนีเอาตัวรอดไป คิดดูเถอะว่าสถานการณ์มันจะย่ำแย่ปานใด?
ทั่วทั้งหมู่บ้านมีเพียงบ้านไม้โกโรโกโซสองชั้นหลังนี้หลังเดียวที่พอจะเรียกได้ว่าเป็คฤหาสน์เ้าเมือง ส่วนชาวบ้านอีกราวๆ ร้อยชีวิตกลับต้องซุกหัวนอนในกระท่อมดินซอมซ่อมุงฟางหญ้า มูลค่าผลผลิตรวมกันทั้งปีของประชากรทั้งหมด ยังมิอาจเทียบเท่าค่าใช้จ่ายในการจัดงานเลี้ยงเพียงครั้งเดียวของท่านเซอร์ฟรานซ์ในเมืองหลวงด้วยซ้ำ
มันคือความยากจนข้นแค้นขั้นสุดยอด เป็ความขัดสนที่ขุดไม่ขึ้นอย่างแท้จริง
และสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นคือ... ที่นี่คือโลกแฟนตาซีที่ขับเคลื่อนด้วยคมดาบและมนตรา!
หมู่บ้านมันฝรั่งที่ทรุดโทรมแห่งนี้ไม่เพียงแต่ยากจนข้นแค้น แต่ยังตั้งอยู่บนเส้นแบ่งขอบเหวแห่งความตาย เหตุใดหมู่บ้านนี้ถึงได้ชื่อว่าเป็เขตชายแดนเล่า? ก็เพราะสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ถัดจากเขตแดนนี้ออกไป... มันมิใช่มนุษย์น่ะสิ!
การจะมาใช้ชีวิตเสเพลสุขสบายเสมือนลอร์ดศักดินาในอดีตจึงเป็เพียงความฝัน ตราบใดที่เขายังต้องเผชิญหน้ากับภยันตรายที่พร้อมจะคร่าชีวิตได้ทุกวินาทีเช่นนี้
ฟรานซ์ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ไม้ด้วยความท้อแท้สิ้นหวัง เขาเอื้อมมืออันสั่นเทาไปเปิดบันทึกเก่าคร่ำคร่าที่มีฝุ่นเขรอะหนาเตอะ—มันคือ ‘บันทึกประจำหมู่บ้านมันฝรั่ง’ ที่อดีตเ้าเมืองทิ้งไว้ดูต่างหน้า
ในวินาทีนั้นเอง เสียงสัญญาณใสกระจ่างพลันสะท้อนก้องขึ้นในห้วงคำนึงของฟรานซ์
ตามมาด้วยเสียงสังเคราะห์ทางกลไกอันนุ่มนวล ทว่าไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก หากแต่สำหรับเขาในยามนี้ มันกลับไพเราะจับใจราวกับเสียงสดุดีจากสรวง์
[ระบบกำลังดำเนินการติดตั้ง...] [ติดตั้ง ‘ระบบกล่องเวทมนตร์’ เสร็จสิ้น]
‘กล่องเวทมนตร์’ —นามนี้จุดประกายความทรงจำอันคุ้นเคยให้แก่ฟรานซ์อย่างลึกซึ้ง เพราะเมื่อห้าปีก่อนยามที่เขาอยู่บนโลกมนุษย์ เขาได้ประกาศโครงการพัฒนาเกมตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท 2 และเครื่องมือต้นแบบที่เขาใช้ในการพัฒนาซอฟต์แวร์หลังบ้านในครั้งนั้น ก็ถูกเขาขนานนามว่ากล่องเวทมนตร์นี่เอง
นี่คือเื่บังเอิญ หรือกรรมลิขิต?
ฟรานซ์สลัดความคลางแคลงใจทิ้งไปเสียสิ้น เขารีบจมดิ่งเพื่อตรวจสอบระบบในห้วงความคิดทันที
เนื่องจากยังมิอาจจับต้นชนปลายได้ เขาจึงเอ่ยถามในใจว่า “ระบบกล่องเวทมนตร์ เ้าทำงานอย่างไร? มีกลไกฟังก์ชันใดบ้าง? ช่วยแถลงไขหน่อยเถิด”
เสียงกลไกอันราบเรียบไร้ระลอกคลื่นอารมณ์เริ่มแจกแจงรายละเอียดตามความประสงค์ของนายเหนือหัว
[ระบบนี้มีนามว่า ระบบกล่องเวทมนตร์ ซึ่งปฏิสนธิขึ้นมาจากเครื่องมือพัฒนาซอฟต์แวร์ที่คุณสร้างขึ้นเพื่อรองรับเกมตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท 2] [อนึ่ง เกมตำนานผู้พิทักษ์มหาเวทภาคแรกคือผลงานเมื่อ สิบ ปีก่อน และข่าวสารการสร้างภาค สอง ได้ถูกเผยแพร่โดยตัวคุณเองเมื่อ ห้า ปีก่อน] [ตลอดระยะเวลา ห้า ปีที่ผ่านมา ทุกคราที่เหล่าสาวกและสื่อมวลชนทวงถามถึงความคืบหน้า คุณมักจะบิดพลิ้วด้วยคำว่า ‘ในเร็ววัน’ หรือ ‘กำลังดำเนินการ’ อยู่เป็นิจ] [ทว่าในความเป็จริง ความคืบหน้าของตัวเกมเมื่อ ห้า ปีก่อนคือ ศูนย์เปอร์เซ็นต์ และในอีก ห้า ปีให้หลัง มันก็ยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ ศูนย์เปอร์เซ็นต์ เช่นเดิม] [คุณเพียงแค่สร้างเครื่องมือกล่องเวทมนตร์ทิ้งไว้เป็ฉากหน้า แล้วเสวยสุขบนกองเงินกองทองจากบุญเก่าของภาคแรกไปวันๆ] [จนกระทั่งในราตรีที่คุณเข้าร่วมงานประกาศรางวัล มีผู้สื่อข่าวลอบเข้าไปในสตูดิโอและโจรกรรมเอกสารหลักฐานมาเปิดโปงต่อสาธารณชนว่า ความคืบหน้าของเกมตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง แท้จริงแล้วคือศูนย์] [ในคืนนั้น คุณจึงต้องเผชิญกับคลื่นคำสาปแช่งและแรงอาฆาตจากผู้เล่นมากกว่า สิบ ล้านคนทั่วโลก] [จิตอาฆาตอันมหาศาลเ่าั้ได้แปรเปลี่ยนเป็พลังงานผลักดันให้คุณมาจุติใหม่ และหล่อหลอมจนเกิดเป็ระบบนี้ขึ้นมา] [ระบบนี้จะสวามิภักดิ์ต่อคุณ เพื่อให้คุณรังสรรค์โลกแห่งเกมของตนเองขึ้นมาในต่างมิตินี้] [คุณจะสามารถใช้ระบบกล่องเวทมนตร์เชื่อมต่อกับมนุษย์บนโลก และอัญเชิญพวกเขามายังโลกใบนี้ในฐานะ ‘ผู้เล่น’ เพื่อัักับมิติเกมที่คุณเป็ผู้ออกแบบ] [และนี่คือโอกาสที่คุณจะได้ทำให้เกมตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง ที่ถูกดองเค็มมาอย่างยาวนาน ได้ถือกำเนิดขึ้นจริงเสียที]
เมื่อได้รับฟังคำแถลงของระบบ ฟรานซ์ก็ทอดถอนใจออกมาเฮือกใหญ่
“ในอดีตฉันเคยเป็อัจฉริยะนักออกแบบเกมผู้เปี่ยมด้วยอุดมการณ์แท้ๆ แต่ท้ายที่สุดกลับปล่อยตัวให้เกียจคร้านจนเสียคน” “เฮ้อ ฉันทำผิดต่อพวกผู้เล่นจริงๆ นั่นแหละ” “หากการมาจุติใหม่ในดินแดนทุรกันดารแห่งนี้คือทัณฑ์ทรมานที่ฉันต้องชดใช้ ฉันก็น้อมรับมันไว้แต่โดยดี”
ฟรานซ์เบนสายตากลับไปมองทิวทัศน์ภายนอกหน้าต่าง พิจารณากระท่อมดินอันทรุดโทรมเ่าั้อีกครั้งก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงมุ่งมั่น “ระบบกล่องเวทมนตร์ เื่นี้ช่างน่าสนใจยิ่งนัก ฉันจะใช้ระบบนี้ค่อยๆ ถักทอโลกแห่งเกมในอุดมคติขึ้นมา” “เพื่อเป็คำตอบและคำขอโทษให้แก่แฟนเกมบนโลก และเพื่อที่ตัวฉันเองจะได้หยัดยืนได้อย่างภาคภูมิในดินแดนแห่งนี้” “ฉันจะสร้างเกม!”
ฟรานซ์ผู้มีหัวใจมองโลกในแง่ดีเป็ทุนเดิม ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ว่าจะใช้ระบบนี้พลิกฟื้นและรังสรรค์เกมตำนานผู้พิทักษ์มหาเวท สอง ขึ้นมาในต่างโลก และมันจะต้องเป็มหาศึกษากรรมที่มีคุณภาพสูงส่งอย่างไร้ที่ติ
เขาเริ่มตรวจสอบกลไกของระบบอย่างละเอียดถี่ถ้วน พลันตั้งปุจฉาสำคัญมากมาย ไม่ว่าจะเป็จำนวนประชากรผู้เล่น ระบบการหวนคืนชีพ อุปกรณ์ศาสตรา และทักษะเวทมนตร์ต่างๆ
หลังจากซักไซ้ไล่เลียงจนหมดสิ้น ฟรานซ์จึงได้รู้ความจริงอันโหดร้ายว่า ระบบกล่องเวทมนตร์ในปัจจุบันยังคงหยาบหนาและมีขีดจำกัดอยู่มาก
ยกตัวอย่างเช่น จำนวนผู้เล่นอันเป็หัวใจหลัก: ในยามนี้ระบบสามารถรองรับการเชื่อมต่อจิติญญาของมนุษย์โลกได้พร้อมกันเพียงแค่ ห้า คนเท่านั้น ส่วนฟังก์ชันอื่นๆ ก็ล้วนแต่อยู่ในระดับปฐมภูมิทั้งสิ้น
คำว่า ‘เรียบง่าย’ อาจจะยังดูนุ่มนวลเกินไป—เพราะในความเป็จริง ระบบกล่องเวทมนตร์ตอนนี้ทำได้เพียงสองประการ คือการอัญเชิญผู้เล่นและการป่าวประกาศข้อมูล... ซึ่งนี่ก็คือผลกรรมที่ฟรานซ์ก่อไว้เอง ใครใช้ให้เขาี้เีจนสร้างเครื่องมือกล่องเวทมนตร์ทิ้งไว้เพียงแค่โครงร่างต้นแบบกันเล่า?
โชคดีที่แม้ระบบกล่องเวทมนตร์จะเริ่มต้นอย่างจำกัด แต่มันกลับแฝงไว้ด้วยศักยภาพในการวิวัฒนาการที่ไร้ขอบเขต
ระบบนี้มีแต้มความสำเร็จทั้งแบบเปิดเผยและเร้นลับซ่อนอยู่มากมาย เมื่อทำภารกิจเ่าั้ลุล่วง ระบบกล่องเวทมนตร์จะปลดล็อกฟังก์ชันเหนือชั้นใหม่ๆ อีกนับไม่ถ้วน และตราบใดที่มีทรัพยากรหนุนหลัง ฟรานซ์ก็สามารถใช้ฟังก์ชันเ่าั้เพื่อบรรลุความสำเร็จที่สูงยิ่งขึ้นไปได้
บรรลุความสำเร็จ ไปสู่ ปลดล็อกฟังก์ชัน ไปสู่ เสริมสร้างทรัพยากร ไปสู่ บรรลุความสำเร็จขั้นต่อไป... วัฏจักรแห่งการเติบโตในอุดมคติควรดำเนินไปเช่นนี้
และกุญแจสำคัญที่จะขับเคลื่อนวัฏจักรนี้ก็คือ... ทรัพยากร!
การพัฒนาเกมด้วยกล่องเวทมนตร์บนโลกมนุษย์จำเป็ต้องใช้กำลังการประมวลผลอันมหาศาลจากซูเปอร์คอมพิวเตอร์
ทว่าในต่างโลกแห่งนี้ กลไกของระบบกล่องเวทมนตร์กลับขับเคลื่อนด้วยสิ่งอื่น—นั่นคือ ‘แร่เงินมนตรา’ (มิธริล)
แร่เงินมนตราถือเป็รัตนชาติอันล้ำค่าและทรงอิทธิพลที่สุดในโลกเวทมนตร์แห่งนี้ หลังจากขุดสายแร่เงินมนตราขึ้นมาแล้ว ส่วนใหญ่จะถูกนำไปบดละเอียดเป็ผงเงินมนตราเพื่อใช้ประโยชน์ในทุกอณูของอารยธรรม
การผสมผงเงินมนตราในขั้นตอนการตีตราศาสตราจะช่วยให้อาวุธนั้นเบากราวดั่งปีกแมลง แข็งแกร่งทนทาน และสามารถสลักอักขระเวทมนตร์ขั้นสูงได้ ชุดเกราะที่เคลือบด้วยผงล้ำค่านี้ก็จะมีอานุภาพในการสลายพลังทำลายล้างและสะท้อนมนตราได้อย่างดีเยี่ยม แม้กระทั่งเหล่าจอมเวทผู้มั่งคั่ง เวลาจะร่ายมหาเวทลูกไฟ (ไฟร์บอล) หากกำผงเงินมนตราไว้ในอุ้งมือสักกำหนึ่ง ก็จะสามารถะเิพลังทำลายล้างที่รุนแรงกว่าเดิมได้หลายเท่าทวี ช่างฝีมือระดับปรมาจารย์เองก็ล้วนปรารถนาจะใช้เครื่องมือที่ตีขึ้นจากแร่เงินมนตรา เพื่อสลักเสลาผลงานศิลปะชิ้นเอกให้ประณีตหมดจดไร้ที่ติ
เรียกได้ว่าผงเงินมนตราในโลกนี้คือทรัพยากรยุทธศาสตร์ที่สารพัดนึกและมีมูลค่าครณนา
และสำหรับระบบกล่องเวทมนตร์แล้ว ผงเงินมนตราทำหน้าที่เป็สื่อกลางในการส่งผ่านข้อมูลเทคโนโลยีและช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการประมวลผลของระบบให้ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิม ขอเพียงมีผงเงินมนตราในมากพอ ฟรานซ์ก็จะสามารถยกระดับฟังก์ชันของระบบและสถาปนามหาโลกแห่งเกมที่สมบูรณ์แบบขึ้นมาได้!
อย่างไรก็ตาม แม้ว่าสายแร่เงินมนตราจะมีการกระจายอยู่ตามธรรมชาติ ทว่าด้วยความ้าอันมหาศาล อุปทานจึงมิเคยเพียงพอต่ออุปสงค์ ส่งผลให้ราคาค่างวดของมันพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ราคาของผงเงินมนตราเพียง หนึ่ง กรัม มีมูลค่าสูงลิ่วถึง หนึ่ง เหรียญทอง!
ทว่าผงเงินมนตราที่ฟรานซ์มีอยู่ในยามนี้คือ... ศูนย์
อ้อ... ยังมีข้อยกเว้นอยู่บ้าง ในฐานะอดีตอัศวินผู้มั่งมี ดาบเหล็กกล้าและชุดเกราะประจำกายของฟรานซ์ต่างก็มีส่วนผสมของแร่เงินมนตราอยู่ไม่น้อย แต่เขาคงมิอาจบ้าคลั่งถึงขั้นหลอมศาสตราวุธและเกราะป้องกันภัยของตนเองมาประเคนให้แก่ระบบหรอกกระมัง?
โชคดีที่แม้ตัวเขาจะขัดสนแร่เงินมนตราในยามนี้ แต่เหล่า ‘ผู้เล่น’ สามารถหลั่งไหลมาแสวงหาให้แก่เขาได้
ตามกลไกที่ระบบแถลงไว้ ทุกๆ ยี่สิบสี่ ชั่วโมงที่ผู้เล่นสถิตอยู่ในโลกจำลองแห่งนี้ พวกเขาจะสามารถควบแน่นและสร้างผงเงินมนตราให้แก่ฟรานซ์ได้ หนึ่ง กรัม มันให้ความรู้สึกไม่ต่างจากระบบเติมเวลาออนไลน์ (พอยต์การ์ด) บนโลกมนุษย์เด่นชัด
ดังนั้น ในทางทฤษฎีแล้ว ขอเพียงฟรานซ์สามารถดึงดูดผู้เล่นจำนวนมากให้ออนไลน์สถิตอยู่ในเกมได้เป็ระยะเวลานาน เขาก็จะได้รับทรัพยากรแร่เงินมนตรามาอย่างมหาศาลโดยไม่ต้องลงแรง
ทว่าอุตสาหกรรมเกมบนโลกมนุษย์นั้นเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดและมีการแข่งขันที่ดุเดือดเืพล่าน แล้วมาตรการเกมที่ฟรานซ์สร้างขึ้นจะสามารถดึงดูดใจผู้เล่นเ่าั้ในระบบ วีอาร์ ได้จริงหรือ?