(จบ) ตำนานจอมเวทย์วงแหวนที่หก

บทที่ 90:การซุ่มโจมตี

สารถีที่คอยบังคับ ม้า ให้กับ เฮรัค คือทาสนามว่าเอ็ด ชายวัยสามสิบปีผู้มีร่างกายผอมเกร็งแต่แฝงไปด้วยความทรหด

บนใบหน้าของเขามีตราประทับเหล็กร้อนอันเป็นสัญลักษณ์ของทาสชนชั้นล่างสุดที่ไม่อาจลบเลือน เอ็ดเป็นคนเงียบขรึมและทำงานได้อย่างไร้ที่ติเขาจะขยับปากก็ต่อเมื่อเฮรัคเป็นฝ่ายเรียกเท่านั้น

เฮรัคจ่ายเงินสิบเหรียญเงินให้คาราวานเพื่อเช่าตัวเอ็ดมาตลอดสามเดือนแน่นอนว่าเศษเสี้ยวของเงินเหล่านั้นไม่เคยตกถึงมือทาสผู้ซื่อสัตย์เพราะในโลกที่ป่าเถื่อนนี้ทาสเป็นเพียงทรัพย์สินชิ้นหนึ่งที่ไม่มีสิทธิ์ครอบครองสิ่งใด

เมื่อม่านราตรีคลี่คลุมที่ราบสูงคาราวานจะหยุดการเดินทางและจัดเรียงรถม้าเป็นรูปวงกลมเพื่อป้องกันภัยกองไฟนับสิบกองถูกจุดขึ้นส่งแสงวูบวาบสู้กับความความมืดมิด

กลิ่นสตูว์มันฝรั่งใส่เนื้อรมควันลอยฟุ้งไปทั่วบริเวณเฮรัคได้รับสิทธิพิเศษเป็นอาหารชั้นเลิศและปลารมควันตัวโตในขณะที่เอ็ดต้องประทังชีวิตด้วยเศษอาหารเหลือทิ้งที่เริ่มบูดเน่า

หลังจากมื้อค่ำเฮรัคกลับเข้าสู่รถม้าเพื่อศึกษาความรู้ผ่านระบบของ เชนหลาน เขากำลังจมดิ่งลงไปในประวัติศาสตร์เวทมนตร์โบราณอันซับซ้อน

“รายงาน:ข้อมูลจากศิลาเวทโบราณถูกจัดเก็บเข้าสู่หน่วยความจำของ ชิปพันธุกรรม เรียบร้อยแล้วกำลังรอคำสั่งวิเคราะห์”

เสียงของเชนหลานดังขึ้นในสำนึก

“ยังก่อนเชนหลาน รักษาสภาพ พลังเวทมนต์ไว้ เรายังอยู่กลางทางที่อันตราย”

เฮรัคสั่งการในใจเขาไม่อยากสิ้นเปลืองพลังไปกับการวิเคราะห์ที่หนักหน่วงในยามที่ต้องระวังตัว

ยามดึกสงัดเฮรัคเข้าสู่สมาธิลึกเพื่อหล่อเลี้ยงดาว ดวงที่เจ็ดในจิตใจความเงียบของที่ราบสูงสันหลังมังกรดูน่าอึดอัดไม่น้อยไม่มีแม้เสียงแมลงหรือสัตว์ป่า มีเพียงเสียงฟืนปะทุจากกองไฟด้านนอกเท่านั้น

เช้าวันที่ยี่สิบของการเดินทาง

หมอกหนาสีขาวโพลนปกคลุมไปทั่วที่ราบสูงคาราวานเคลื่อนตัวอย่างระแวดระวัง ท่ามกลางบรรยากาศที่ชวนให้เสียวสันหลัง

เฮรัคที่นอนพักสายตาอยู่บนรถม้าจู่ๆก็ลืมตาขึ้นมา แววตาคมปลาบราวกับเหยี่ยว แม้เซนเซอร์พื้นฐานของเชนหลานจะยังไม่แจ้งเตือนเนื่องจากระยะทางที่ไกลเกินไป

แต่ประสาทสัมผัสที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างหนักของเฮรัคกลับได้ยินเสียงที่ผิดปกติ...มันคือเสียงกีบม้าจำนวนมากที่กระทบพื้นดินดังสนั่นมาจากที่ไกลๆ

“ศัตรูโจมตี!”

เสียงตะโกนแผดก้องมาจากแนวหน้า

คาลีม หัวหน้ากลุ่มนักผจญภัยพูทิสผู้โด่งดังในชุดเกราะเหล็กเต็มยศชักดาบออกมาทันทีเขาเป็นอัศวินที่เกือบจะก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับอัศวินชั้นสูง

คาลีมสั่งการอย่างรวดเร็วให้นักผจญภัยจัดแนวป้องกันรบโดยใช้รถม้าเป็นกำแพงกำบัง

ยามและนักผจญภัยต่างชักอาวุธขึ้นมาเตรียมพร้อมแสงสะท้อนจากคมดาบวาววับท่ามกลางหมอกหนาผู้สูงอายุและขุนนางถูกต้อนไปอยู่ด้านหลังขบวนซึ่งเป็นจุดที่รถม้าของเฮรัคจอดอยู่บนเนินลาดพอดี

เฮรัคหยิบปลารมควันขึ้นมาเคี้ยวอย่างใจเย็นเขาจ้องมองไปยังม่านหมอกเบื้องหน้า

“ใครกันที่บ้าพอจะโจมตีคาราวานขนาดนี้?”

เสียงกีบม้าเริ่มดังขึ้นเรื่อยๆราวกับเสียงกลองศึกที่รัวกระหน่ำแรงสั่นสะเทือนจากพื้นดินทำให้หัวใจของผู้คนในคาราวานเต้นรัวด้วยความหวาดกลัว

ขนาดของเสียงบ่งบอกชัดเจนว่านี่ไม่ใช่กลุ่มโจรธรรมดาแต่เป็นกองกำลังทหารขนาดใหญ่ที่มีระเบียบวินัย

“แจ้งเตือน:ตรวจพบคลื่นความร้อนและแรงสั่นสะเทือนจำนวนมากในระยะ 500 เมตรวิเคราะห์เบื้องต้นว่าเป็นกองทหารม้าหนัก”

เชนหลานรายงาน

เฮรัคยังคงนั่งนิ่งอยู่บนรถม้าเขาจ่ายเงินมาเพื่อรับการคุ้มครอง ดังนั้นหากไม่จวนตัวจริงๆเขาไม่มีความประสงค์จะออกไปเปลืองแรงสู้กับกองทัพม้าที่กำลังพุ่งทะลวงหมอกเข้ามาอย่างแน่นอน