หลังจากที่ดื่มเฉลิมฉลองขับร้องและเต้นรำกันอย่างสนุกสนานมาเป็เวลานานพอสมควรทารินที่เป็เหมือนกับผู้นำในการจัดงานเลี้ยงฉลองก็ส่งสัญญาณให้กับนักดนตรี
เสียงดนตรีค่อย ๆเบาลง
วิลล์หันซ้ายหันขวาเริ่มมีสีหน้าที่แปลกใจ
ทารินที่ยืนอยู่ไม่ใกล้ไม่ไกลหยิบหนังสือบางอย่างออกมาก่อนที่จะมอบมันให้กับวิลล์ แล้วพูดว่า“มันคือหนังสือรับรองที่ใช้ยืนยันตัวตนสำหรับผู้ที่ผ่านด่านทดสอบสุดท้ายของเอลฟ์น่ะ”
ลีน่ากล่าวเสริมว่า“การฝึกสอนและด่านทดสอบของเอลฟ์ ติดหนึ่งในห้าที่มีความยากที่สุดในสหพันธ์ดวงดาวเลยรู้ไหม”
เซลิกล่าว“มันพอจะมีสิทธิพิเศษอยู่บ้างเธอสามารถใช้มันเพื่อเข้าออกพื้นที่อันตรายหรือพื้นที่ที่กำลังเกิดาได้”
เฟนริกเอ่ย“มันเทียบเท่ากับสถานะของทหารรับจ้างระดับต่ำสุดเลยนะ แต่ว่าหนังสือรับรองเล่มนี้ขาวสะอาดกว่าเยอะ”
วิลล์ที่ไม่เคยรู้ถึงความหมายของการฝึกฝนและการทดสอบมาก่อนมีสีหน้าเหวอจนเผลออ้าปากค้าง
“ที่ฉันสามารถเข้าไปในพื้นที่อันตรายได้ทุกครั้งเป็เพราะบารมีของพวกเธอทั้งนั้นเลยใช่ไหม?”
ทาริน ลีน่าเฟนริกและเซลิ มีรอยยิ้มเ้าเล่ห์ปรากฏที่ใบหน้า
“ใช่!”เอลฟ์ทั้งสี่คนตอบรับอย่างพร้อมเพรียง
ลีน่าเอ่ยต่อด้วยรอยยิ้มเจือความจริงจัง“แต่ก็ไม่ใช่ทั้งหมด เพราะว่าพื้นที่อันตรายต่าง ๆทุกคนสามารถเข้าออกได้อย่างอิสระอยู่แล้วทว่าเธอก็อย่าลืมว่าสถานที่เ่าั้เต็มไปด้วยสัตว์ร้ายบุคคลทั่วไปจึงเลือกที่จะเข้าไปเฉพาะพื้นที่ที่มีหน่วยลาดตระเวนประจำการเท่านั้น”
เธอหยุดเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ“และไม่ใช่ว่าทุกคนจะอยากทนผ่านการฝึกฝนอันหนักหน่วง ตัวตนอย่างฉัน เธอ หรือคนอื่นๆ ที่ผ่านมันมาได้ จึงถือว่าเป็ตัวตนที่สำคัญ”
วิลล์กะพริบตาเล็กน้อยเธอรู้สึกได้ถึงสายตาหลายคู่ที่จับจ้องมาเหมือนทุกคนต่างยืนยันคำพูดของลีน่าด้วยความภาคภูมิใจบรรยากาศในห้องเงียบสงบลงชั่วขณะ ก่อนจะถูกแทนที่ด้วยแรงปรบมือกึกก้อง
“เธอสมควรได้รับมัน!”ไมรอนกล่าวเสียงเรียบตามสไตล์ “เธอมีบุญคุณต่อเอลฟ์มากเลยรู้ไหมและหนังสือรับรองเล่มนี้ที่ด้านหลังยังระบุสถานะของเธอในเผ่าพันธุ์เอลฟ์เอาไว้อีกด้วย”ไมรอนที่เคยเงียบขรึมอยู่ตลอดกล่าวร่ายยาวออกมา
วิลล์พลิกไปด้านหลังของหนังสือรับรองอย่างรวดเร็ว“บุคคลสำคัญแห่งเผ่าพันธุ์เอลฟ์! ระดับสูงสุด!” หญิงสาวชะงักและแข็งค้างไปชั่วขณะ
“ไหนสัญญากันแล้วว่าจะไม่เอาไปบอกกับคนอื่นๆ ยังไงล่ะ” วิลล์ที่ได้สติกลับมาเอ่ยถาม
“ไม่บอกคนอื่น ๆแต่ก็ไม่สามารถปกปิดเื่ราวทั้งหมดของเธอกับสถานะของราชวงศ์เอลฟ์ได้”ทารินกล่าวออกมาด้วยใบหน้าสำนึกผิด
เป็อีกครั้งที่วิลล์มีใบหน้าเหวอและอ้าปากค้าง“พอเถอะ! ฉันพอจะเข้าใจทุกอย่างแล้วล่ะ!” วิลล์ที่ไม่อยากเห็นเพื่อน ๆเอลฟ์ของเธอลำบากใจยกมือขึ้นห้ามปราม
แม้ว่าสหายเอลฟ์ทุกคนจะพยายามช่วยกันปกปิดความสามารถต่าง ๆ ของวิลล์เอาไว้มากเพียงใดทว่าพวกเขาก็ไม่สามารถปิดบังต่อสายตาและอำนาจแห่งราชวงศ์เอลฟ์
ทารินได้รับการติดต่อมาจากราชวงศ์พร้อมกับภารกิจที่ต้องดูแลและปกป้องบุคคลสำคัญ เช่น วิลล์ จากอันตรายต่าง ๆ
อาจจะเป็เพราะความโชคดีของทารินที่วิลล์นั้นเป็ฝ่ายร้องขอให้เขาฝึกฝนการต่อสู้ให้กับเธอ
รูปแบบการฝึกสอนสำหรับเอลฟ์จึงถูกเสนอออกมาโดยที่ทางราชวงศ์เป็ฝ่ายรับรองและอนุมัติด้วยตัวเอง
แท้จริงแล้วงานเลี้ยงฉลองเป็เพียงประเพณีทั่ว ๆ ไปที่ถูกจัดขึ้นมาเพื่อเฉลิมฉลองให้กับเอลฟ์ที่ผ่านด่านทดสอบสุดท้ายทว่าทางราชวงศ์อยากจะมอบหนังสือรับรองและสถานะบุคคลสำคัญให้กับวิลล์เพื่อเป็การตอบแทน
ทารินจึงใช้โอกาสในวันนี้มอบหนังสือรับรองให้กับวิลล์เพื่อเป็การเซอร์ไพรส์
และโลกเอลฟ์แห่งนี้ยังคงมีระบบการปกครองที่มีราชวงศ์เอลฟ์เป็ศูนย์กลางถึงแม้ว่าราชวงศ์เอลฟ์จะเข้าร่วมเป็พันธมิตรในสหพันธ์ดวงดาวทว่าสหพันธ์ก็ไม่เคยเข้ามาแทรกแซงหรือยุ่งเกี่ยวกับการปกครองใด ๆ ของราชวงศ์เอลฟ์
“อ้อ! เกือบลืมหนังสือรับรองเล่มนี้สามารถใช้ยืนยันตัวตนเพื่อซื้ออุปกรณ์ที่ทันสมัยอย่างพวกอาวุธหรือยาอย่างที่เธอเคยใช้มาก่อนก็ได้นะ”ลีน่ากล่าวแนะนำ
วิลล์ตาลุกวาว “จริงเหรอ?ขอบคุณนะ!” กล่าวเสียงดัง
เสียงดนตรีที่เคยเงียบสงัดกลับมาบรรเลงอีกครั้งและในครั้งนี้ดนตรีก็ได้บรรเลงเพลงที่แตกต่างออกไป
มันคือเสียงดนตรีพิเศษที่จะถูกบรรเลงในวันที่สำคัญอย่างวันนี้เท่านั้น
เป็เสียงดนตรีที่บ่งบอกถึงธรรมชาติอิสระและความสันติ โดยที่ไม่มีข้อจำกัดใด ๆ ในการเต้นรำหรือการขับร้อง
ท่วงท่า ทำนองพวกพ้อง และการดื่มด่ำแห่งมิตรภาพและความสัมพันธ์กำลังดำเนินต่อไปภายใต้แสงไฟระยิบระยับแห่งการเฉลิมฉลอง
...
งานเลี้ยงฉลองที่มีเซอร์ไพรส์มากมายเกิดขึ้นในงานจบลงไปพร้อม ๆกับความเมามายและสภาพร่างกายที่ไร้สติของเอลฟ์ชายที่มีชื่อว่าทารินและเฟนริก
วิลล์ตื่นขึ้นมาใน่เวลาสายๆ ของวันถัดมา ด้วยสภาพอึน ๆ มึน ๆ จากฤทธิ์ของเครื่องดื่มมึนเมาที่เธอดื่มเข้าไป
หญิงสาวยังคงนอนเล่นอยู่บนเตียงนอนพลางนึกถึง่เวลาวุ่นวายและครึกครื้นที่เกิดขึ้นในคืนที่ผ่านมา
เอลฟ์ที่อยู่ภายในงานต่างชุลมุนแบ่งแย่งเค้กวุ้นผลไม้ที่เป็อาหารเอลฟ์ชนิดใหม่ ที่วิลล์ทำมาเพื่อเซอร์ไพรส์ทุกคนในงานโดยเฉพาะ
แม้ว่าจะมีเอลฟ์บางคนที่อยู่ในงานเคยทดลองชิมเค้กวุ้นผลไม้ผ่านระบบเสมือนจริงมาแล้วทว่าพวกเขาก็ไม่สามารถต้านทานความอร่อยความสวยงามและรสชาติเปรี้ยวอมหวานของเค้กวุ้นผลไม้ที่จัดวางอยู่ภายในงานเลี้ยงฉลองได้
วิลล์ยิ้มกว้างให้กับเื่ราวต่างๆ มากมายที่เกิดขึ้นในคืนที่ผ่านมา ก่อนที่หญิงสาวจะลุกขึ้นมาทำกิจวัติประจำวัน
หญิงสาวลงมาจากห้องพักมาพบกับเอลฟ์ทั้ง5 คน ที่นั่งกระจายตัวอยู่ในห้องนั่งเล่น
อาหารเอลฟ์ง่าย ๆอย่างเช่นข้าวต้มและซุปที่สามารถช่วยแก้อาการเมาค้างถูกจัดเสิร์ฟอยู่บนโต๊ะ
“พวกเธอพอจะรู้จักเอลฟ์ที่สนับสนุนเงินให้ฉันสิบล้านเฟนีบ้างไหม”วิลล์กล่าวถาม ในขณะที่กำลังนั่งรับประทานอาหารร่วมกับทุกคนอยู่“ฉันอยากจะถามั้แ่เมื่อคืนแล้วล่ะแต่พอดีไม่อยากไปขัดขวางความสนุกสนานของทุกคน”
ลีน่ายิ้มเจื่อน ๆแล้วกล่าว “เป็องค์หญิงน้อยของเผ่าพันธุ์เอลฟ์ของพวกเราเองแหละ”
“อ้อ!”วิลล์ลากเสียงยาวแล้วพยักหน้าหงึก ๆ “ไม่ต้องพูดอะไรออกมาแล้วล่ะ!”กล่าวพร้อมยกมือขึ้นห้ามเอลฟ์ทั้งห้าคน
วงสนทนาเกี่ยวกับเื่ไม่เป็เื่ของมนุษย์เพียงคนเดียวในกลุ่มจบลง
หลังจากนั้นบทสนทนาก็ถูกเปลี่ยนเป็เื่ราวมากมายที่เกิดขึ้นเมื่อคืน
มีเสียงหัวเราะของแต่ละคนผลัดกันดังขึ้นมาในขณะที่เวลาสำหรับเช่าสถานที่แห่งนี้ใกล้จะหมดลง
วิลล์นำเค้กวุ้นผลไม้ขนาดเล็กออกมามอบให้กับเอลฟ์ทั้งห้าคนเพื่อแทนคำขอบคุณที่คอยช่วยเหลือเธอตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา
ก่อนที่ทุกคนจะกล่าวลาแล้วแยกย้ายกันออกไป
...
และความสุขก็ยังคงผ่านไปเร็วเสมอไม่ว่าจะเป็ยุคสมัยใด ๆ ก็ตาม
วิลล์กลับมาที่บ้านพักของเธอที่อยู่ในเมืองเอลลานิธ
หญิงสาวทยอยเคลียร์วัตถุดิบที่มีมากจนเกินไปออกจากอุปกรณ์มิติ
ร้านอาหารรถลากของเธอกลายเป็ที่จับตามองหลังจากที่เธอทำอาหารประเภทต่าง ๆ ออกมาจำหน่าย
ในแต่ละวันหลังจากที่วิลล์ขายอาหารจนเสร็จหญิงสาวก็มักจะมานั่งพักผ่อนพร้อมกับดื่มด่ำรสชาติของโกโก้เย็นหวานร้อยไปพร้อม ๆกับบรรดาขนมและของกินเล่นที่เธอคิดค้นขึ้นมา
“ชีวิตในฝัน!”กล่าวจบก็ดูดโกโก้เย็นที่ถืออยู่ในมือเข้าไปอึกใหญ่
“รูมิคำนวณออกมาแล้วตอนนี้รายได้ทั้งหมดของวิลล์เพียงพอที่จะจ่ายค่าซ่อมแซมยานแล้วล่ะ!”
เมื่อวิลล์ได้ยินสิ่งที่รูมิพูดออกมาเธอก็นั่งตัวตรงแล้วเปิดอุปกรณ์สื่อสารของเธอขึ้นมาเพื่อตรวจสอบจำนวนเงินที่มีอยู่
“พอแค่จ่ายค่าซ่อมยานเท่านั้นแหละแต่ยังขาดอีกเยอะสำหรับซื้อร่างกายหุ่นยนต์ให้กับรูมิ”วิลล์ถอนหายใจพลางส่ายหน้าออกมาเบา ๆ“ต้องหาเงินอีกสักก้อนเพื่อใช้เป็ทุนสำรองระหว่างออกเดินทาง”
อีกไม่นานยานอวกาศมาเอลราธก็จะถูกซ่อมแซมจนเสร็จ
วิลล์เองก็เริ่มมีเป้าหมายต่อไปที่ชัดเจนคือการออกเดินทางไปยังสถานที่ใหม่ ๆ ที่ใกล้เคียงกับระบบสุริยะที่เธออยู่ในตอนนี้
“ทารินติดต่อมาน่ะ”รูมิที่เปรียบเสมือนและยิ่งกว่าผู้จัดการส่วนตัวกล่าวแจ้งเตือน
“สวัสดี! ว่ายังไง!”วิลล์กล่าวทักทาย ก่อนที่อีกฝ่ายจะเริ่มอธิบายสิ่งต่าง ๆ ออกมาอย่างรวดเร็ว
“มีภารกิจเร่งด่วนเหรอ?”วิลล์ใจเต้นเล็กน้อย
“ใช่!ครั้งนี้ต้องเข้าไปที่ป่าธาโลเรนชั้นในน่ะ!” กล่าวด้วยน้ำเสียงและสีหน้าตึงเครียด“ต้องให้เธอที่มีความพิเศษในด้านการสื่อสารกับสัตว์ร้ายช่วยเหลือน่ะในครั้งนี้”
วิลล์มีสีหน้าตื่นเต้นปะปนกับสีหน้าดีใจ“ตกลง!” กล่าวตอบรับอย่างรวดเร็ว “จุดนัดพบคือที่ไหนกันล่ะ?”
ทารินส่งพิกัดตำแหน่งสถานที่นัดหมายมาให้โดยที่อีกฝ่ายก็ไม่ลืมที่จะพูดกำชับถึงเื่เวลานัดหมายที่แน่นอน
“คงสำคัญมากจริง ๆสินะภารกิจในครั้งนี้”วิลล์กล่าวพลางลุกจากที่นั่งเพื่อกลับเข้าไปภายในบ้านพักเพื่อเตรียมตัว
วันต่อมา
วิลล์เดินทางมาพบกับทารินลีน่า เฟนริก และเซลิ บริเวณป่าธาโรเลนชั้นนอก
พวกเขาทั้งห้าคนกล่าวทักทายกันเล็กน้อยก่อนที่จะสำรวจและเตรียมความพร้อมของอุปกรณ์ต่าง ๆ
“นี่มันเป็การรวมตัวทำภารกิจครั้งแรกในรอบเกือบสิบปีเลยสินะ”เซลิกล่าวติดตลกเพื่อหวังให้ทุกคนผ่อนคลาย
มันคือการรวมตัวของทีมในอดีตที่มีทารินเป็หัวหน้าทีมและเฟนริกเป็รองหัวหน้า โดยมีลีน่าและเซลิเป็สมาชิกพวกเขาทั้งสี่คนเคยสังกัดอยู่ในทีมเดียวกันมาก่อนก่อนที่พวกเขาทั้งสี่คนจะแยกย้ายไปทำในสิ่งที่ชื่นชอบอย่างในปัจจุบัน
วิลล์ยิ้มบาง ๆแล้วพยักหน้าตอบรับเล็กน้อย “ถึงว่าเข้าขากันดีนัก!”
ทุกคนผ่อนคลายลงเล็กน้อย
จากนั้นทารินก็กล่าวอธิบายถึงภารกิจและสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในปัจจุบัน
“ภารกิจในครั้งนี้คือการตามหาและเข้าไปช่วยเหลือทหารจากสัตว์ร้ายที่กำลังคลุ้มคลั่ง”ใช้อุปกรณ์สื่อสารส่งแผนที่คร่าว ๆ ของป่าธาโลเรนชั้นในให้กับทุกคน
“และครั้งนี้จะมีชุดเสริมพลังที่ทันสมัยมอบให้กับเธอด้วยนะวิลล์”ลีน่ากล่าวเสริม
“ให้กับฉัน? จริงเหรอ!”วิลล์กล่าวทวน
“ใช่แล้วล่ะ!มันเป็ชุดเสริมพลังที่ผลิตมาจากวัสดุชั้นยอดและยังมีเทคโนโลยีทันสมัยติดตั้งไว้อยู่”ลีน่าอธิบายพลางยื่นชุดเสริมพลังให้กับวิลล์
“ชุดเสริมพลังตัวนี้ดีกว่าและแพงกว่าชุดเดิมที่เธอมีอยู่หลายร้อยเท่าเลยนะ”เซลิกล่าวเสริม
“มันเหมือนกับชุดเสริมพลังของพวกเราทั้งสี่คนและชุดเสริมพลังตัวนี้เป็ทางสำนักงานเมืองมอบมันให้กับเธอนะหวังว่าเธอคงจะเข้าใจ” เฟนริกอธิบายเพิ่มเติม
“อ้อ! เข้าใจแล้วล่ะจากราชวงศ์สินะ” วิลล์พยักหน้าตอบรับพลางกล่าวถาม
“ถูกต้อง!”เอลฟ์ทั้งสี่คนตอบรับอย่างพร้อมเพียง
วิลล์เปลี่ยนมาใส่ชุดเสริมพลังตัวใหม่ทันทีเธอใเล็กน้อยกับความสะดวกสบายและความทันสมัยของฟังก์ชันต่าง ๆ ของชุดเสริมพลังรวมไปถึงความแข็งแกร่ง ความยืดหยุ่นและความทนทานของชุดเสริมพลังตัวใหม่
‘นี่ฉันคงสำคัญกับภารกิจในครั้งนี้จริงๆ นั่นแหละ’ วิลล์กล่าวในใจพลางสำรวจชุดเสริมพลังตัวใหม่ที่สวมใส่อยู่
42K
