สามวันถัดมา จินที่แม้จะยังไม่สามารถใช้เวทมนตร์ได้ แต่ร่างกายก็ฟื้นฟูจนกลับมาเป็ปกติแล้ว เขายืนอยู่หน้ากระจกบานเล็กในห้องพัก แต่งกายด้วยชุดคลุมผ้าเนื้อดีสีเทาเข้มที่อควาหามาให้ ดวงตาคมกริบของเขาจับจ้องไปยังจดหมายเชิญเคลือบทองที่อยู่ในมือ ‘ห้องรับรองพิเศษ หมายเลข 7’ ตัวอักษรบนนั้นเปล่งประกายเวทมนตร์เล็กน้อย บ่งบอกถึงความสำคัญของบัตรเชิญ
่ที่ผ่านมาเขาได้ยินข่าวคราวของแหวนที่นำเข้าประมูลมาเป็ระยะ คุณหญิงเซรีน่านับว่าโปรโมทได้เก่งทีเดียว
“เ้าพร้อมแล้วใช่ไหมจิน?” อควาในร่างปกติยืนอยู่ข้างๆเขา ใบหน้าไร้อารมณ์
“ข้าพร้อม” จินพยักหน้าตอบด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
ก่อนที่ทั้งสองจะปลอมตัวพร้อมสวมชุดคลุมดำออกจากโรงแรม
เดินฝ่าฝูงชนที่คลาคล่ำบนถนนของเทอร์วา ผู้คนแต่งกายด้วยเสื้อผ้าหลากสีสัน บ้างก็เป็นักเวทในชุดคลุม กิลด์นักสำรวจในเกราะหนัง บ้างก็เป็พ่อค้าในชุดหรูหรา ทุกคนต่างมุ่งหน้าไปยังทิศทางเดียวกัน นั่นคืออาคารหินอ่อนสีดำทะมึนของกลุ่มการค้าจันทราทมิฬ
เมื่อไปถึงหน้าหอประมูล ซึ่งตั้งอยู่ภายในอาณาบริเวณของกลุ่มการค้าจันทราทมิฬ ผู้คนจำนวนมากเบียดเสียดกันเพื่อเข้างาน ทุกคนต่างถือบัตรเชิญที่มีระดับแตกต่างกัน การรักษาความปลอดภัยเข้มงวดเป็พิเศษ อัศวินในชุดเกราะสีเงิน ยืนเฝ้าตามจุดต่างๆ พร้อมกับนักเวทที่พลังเวทแผ่ออกมาอย่างชัดเจน
เสียงเอะอะโวยวายก็ดังขึ้นจากฝูงชนที่เบียดเสียดกันอยู่ตรงประตูทางเข้ากลุ่มหนึ่ง “ปล่อยข้านะ! ข้าจะเข้าไป!”
จินและอควาหยุดมอง เห็นชายฉกรรจ์ร่างใหญ่ในชุดนักผจญภัยเก่าๆ กำลังถูกอัศวินสองนายผลักดันออกมา ชายคนนั้นมีใบหน้าแดงก่ำจากการดื่มเหล้า ดวงตาเมามาย แต่ในมือถือกระดาษเปื่อยๆแผ่นหนึ่ง
“บัตรปลอม!” อัศวินคนหนึ่งประกาศก้อง “เ้าบังอาจใช้ของปลอมเพื่อเข้างานประมูลของกลุ่มการค้าจันทราทมิฬหรือ!?”
“ไม่จริง! นี่ของจริง! ข้าซื้อมันมาแพงนะ!” ชายเมามายโวยวาย แต่กลับถูกอัศวินจับตัวไว้แน่น
ในขณะที่สถานการณ์กำลังวุ่นวาย จินก็เหลือบไปเห็นบางอย่างที่ผิดปกติ มีรอยยิ้มเย้ยหยันเล็กน้อยปรากฏบนใบหน้าของนักเวทผู้เฝ้ายามคนหนึ่ง ที่ยืนอยู่ใกล้กับอัศวินที่จับชายเมามายนั้นไว้ แววตาของนักเวทคนนั้นดูว่างเปล่าและเ็าอย่างน่าขนลุก
จินใช้สายตาสอดส่องไปรอบๆ พบว่ามีนักเวทอีกสองสามคน ที่แต่งกายคล้ายนักเวททั่วไป แต่มีท่าทีและแววตาที่คล้ายคลึงกัน กำลังยืนปะปนอยู่ในฝูงชน และดูเหมือนจะกำลังสังเกตการณ์เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างเงียบ ๆ
“อควา…เห็นอะไรไหม?” จินกระซิบเบา ๆ
“คนพวกนั้น พวกเขาอาจใช้ชายเมาคนนั้นดึงดูดความสนใจ งานประมูลครั่งนี้อาจจะต้องระวังตัวมากกว่าเดิม” อควาตอบ
ก่อนที่จินจะได้คิดอะไรต่อ อัศวินก็ลากชายเมามายออกไปจากบริเวณทางเข้า ทำให้พื้นที่โล่งขึ้น จินและอควาจึงเดินตรงไปยังประตูทางเข้าหลัก ยื่นจดหมายเชิญเคลือบทองให้อัศวินที่เฝ้าประตู
อัศวินรับจดหมายเชิญไปตรวจสอบ แสงเวทมนตร์เรืองรองขึ้นจากจดหมายเป็การยืนยันตัวตน อัศวินพยักหน้าเล็กน้อย “เชิญท่านทั้งสองสู่ห้องรับรองพิเศษ หมายเลข 7”
เมื่อผ่านประตูเข้ามา ภายในโถงทางเข้าก็กว้างขวางและหรูหรากว่าด้านนอกมาก พรมกำมะหยี่สีแดงสดทอดไปตามพื้น กำแพงประดับด้วยภาพเขียนและสิ่งทอที่งดงาม เสียงพูดคุยของผู้คนดังเซ็งแซ่ แต่ก็มีความสง่างามเจือปน
จินและอควาเดินตามป้ายบอกทางไปยังลิฟต์เวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่สามารถพาผู้คนไปยังชั้นต่างๆ ของหอคอย
ขณะที่เท้าก้าวเข้าไปในลิฟต์เวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่สามารถรองรับคนได้นับสิบ จินก็เงยหน้าขึ้นมองเพดาน้า ลิฟต์นี้ถูกสร้างขึ้นจากโลหะสีทองอร่าม มีลวดลายสลักซับซ้อนไปทั่วพื้นผิวผนังและเพดาน
ลิฟต์เวทมนตร์ส่งจินและอความายังชั้นบนสุดหอคอยของกลุ่มการค้าจันทราทมิฬ เมื่อประตูเปิดออก จินก้าวเข้าสู่โถงทางเดินที่ปูด้วยพรมหนานุ่ม มีแสงสลัวจากโคมไฟเวทที่ให้ความรู้สึกหรูหราและเป็ส่วนตัว
พนักงานหญิงในชุดสีดำสนิทเดินเข้ามาต้อนรับ “เรียนเชิญท่านทั้งสองสู่ห้องรับรองพิเศษ หมายเลข 7 ค่ะ”
เมื่อเดินตามพนักงานเข้าไป จินพบว่าห้องรับรองนี้มีขนาดกว้างขวาง มีหน้าต่างบานใหญ่เผยให้เห็นทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเมืองเทอร์วาที่ส่องประกายระยิบระยับ เบื้องล่างคือเวทีประมูลหลักที่สามารถมองเห็นได้ชัดเจน มีเก้าอี้บุผ้ากำมะหยี่นุ่มสบาย โต๊ะกลางห้องประดับด้วยดอกไม้สดและชุดถ้วยชาชั้นดี
“เชิญนั่งค่ะ” พนักงานกล่าวพร้อมผายมือ “หากท่าน้าสิ่งใดเพิ่มเติม โปรดเรียกใช้ได้ทันทีค่ะ”
จินพยักหน้า ก่อนจะนั่งบนเก้าอี้ อควานั่งลงข้างๆอย่างเงียบๆ ไม่นานนักพนักงานก็นำถาดอาหารและเครื่องดื่มมาเสิร์ฟ มีขนมอบชิ้นเล็กๆ ผลไม้สด และชาสมุนไพรกลิ่นหอมกรุ่น
“ในโอกาสพิเศษนี้ ทางกลุ่มการค้าจันทราทมิฬได้เตรียมรายการของประมูลที่คัดสรรมาอย่างดีเยี่ยมสำหรับท่านผู้มีเกียรติทุกท่านค่ะ” พนักงานเริ่มต้นด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลแต่ชัดเจน “สำหรับงานประมูลในค่ำคืนนี้ เรามีของล้ำค่าทั้งหมด 10 ชิ้นค่ะ”
พนักงานหญิงวางแผ่นกระดาษม้วนหนึ่งลงบนโต๊ะซึ่งมีรายละเอียดของของประมูลคร่าวๆ รวมถึงของล้ำค่าทั้ง 10 ชิ้น ก่อนจะอธิบายด้วยท่าทางสุภาพ
ลูกแก้วพยากรณ์แห่งอาเธอร์เรีย : ลูกแก้วโบราณที่กล่าวกันว่าสามารถเผยภาพเหตุการณ์ในอดีตได้ แต่การใช้งานต้องแลกมาด้วยพลังชีวิตของผู้ใช้จำนวนมาก
ตำราเวทแห่งเงาเลือน : ตำราเก่าแก่ที่รวบรวมเวทมนต์ธาตุมืดระดับสูงบางส่วนที่สาบสูญไปแล้ว แต่ต้องระวังพลังด้านลบที่อาจเข้าครอบงำจิตใจ
เกราะเพลิงโลกันตร์ : ชุดเกราะเต็มตัวที่ตีขึ้นจากโลหะผสมเวทมนตร์หายาก มีคุณสมบัติป้องกันเวทไฟและเสริมพลังโจมตีด้วยเปลวเพลิง
ผลึกแห่งความทรงจำโบราณ : ผลึกขนาดเท่าฝ่ามือที่เปล่งแสงสีขาวนวล กล่าวกันว่าบันทึกความรู้และประวัติศาสตร์นับแสนปี
เมล็ดพันธุ์แห่งต้นไม้ะ : เมล็ดพืชโบราณที่สามารถเติบโตเป็ต้นไม้วิเศษที่ให้ผลผลิตเป็ผลไม้ฟื้นฟูพลังเวทมนตร์ได้อย่างมหาศาล
ดาบแห่งแสงจันทร์ : ดาบโค้งงดงามที่ตีจากแร่ดวงจันทร์ หินอุกกาบาต มีคุณสมบัติโจมตีด้วยพลังแสงและสร้างภาพลวงตาในยามค่ำคืน
แหวนมารีนัสแห่งรัตติกาล : แหวนมิติที่ซับซ้อนที่สุดในปัจจุบัน มีความจุกว้างขวาง บรรจุเวทธาตุน้ำเพื่อป้องกัน/เยียวยา และรูนเวทที่ปกปิดสิ่งของภายในอย่างสมบูรณ์ พร้อมกลไกทำลายตัวเองเมื่อผู้เป็เ้าของตาย พนักงานเน้นย้ำคุณสมบัติเหล่านี้อย่างละเอียด ทำให้จินพอใจกับการนำเสนอของอควา
ขวดยาอายุวัฒนะแห่งเทพธิดา : ยาหายากที่มีเพียงไม่กี่หยดในทวีป กล่าวกันว่าสามารถยืดอายุไขและฟื้นฟูสภาพร่างกายให้กลับไปสู่่ที่สมบูรณ์ที่สุด
แกนอสูรระดับจอมอสูรชั้นกลาง (ระดับ 6 ) : แกนเวทขนาดใหญ่ที่เปล่งแสงสีฟ้าที่ได้จากอสูรในดันเจี้ยนลึกทางตะวันออก มีพลังงานมหาศาลที่สามารถนำไปสร้างอาวุธเวทมนตร์ หรือเพิ่มพลังเวทให้กับผู้ใช้
แผนที่สู่หุบเหวแห่งความเงียบงัน : แผนที่โบราณที่นำไปสู่สถานที่ลึกลับที่กล่าวกันว่าเป็แหล่งพลังงานธาตุดินที่บริสุทธิ์ที่สุดในทวีป แต่ก็เต็มไปด้วยอันตรายถึงชีวิต
“หวังว่าท่านจะเพลิดเพลินกับการประมูลในค่ำคืนนี้ค่ะ” พนักงานกล่าวสรุป ก่อนจะโค้งคำนับแล้วเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ
เมื่อพนักงานจากไป จินใช้มือหยิบขนมอบขึ้นมากินอย่างใจเย็น ขณะที่ดวงตากวาดมองไปทั่วห้องโถงประมูลเบื้องล่าง ตอนนี้ผู้คนเริ่มทยอยเข้ามาจนเต็มพื้นที่ เสียงกระซิบกระซาบดังเซ็งแซ่ขึ้นมาเป็ระยะๆ
“ได้ยินว่าจะมีแกนอสูรระดับสูงมาประมูลด้วยนะ!” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านล่าง “ไม่รู้ว่าเป็ระดับไหน!”
“นั่นคือน้ำจิ้ม! ข้าได้ยินว่ามีแหวนมิติแปลกๆ มีคนลือว่ามันสร้างโดยนักเวทลึกลับที่ซ่อนตัวตนอยู่” อีกเสียงตอบโต้ เสียงกระซิบเริ่มดังขึ้นเมื่อมีคนพูดถึง แหวนมารีนัสแห่งรัตติกาล
“แหวนนั่นเหรอ? ที่ว่ากันว่ามีความจุใหญ่เท่าเมืองและมีผนึกที่ไม่มีใครเจาะได้น่ะเหรอ?”
“ใช่! แถมยังฟื้นฟูพลังได้ด้วย! มันจะเป็ของชิ้นสำคัญที่สุดในค่ำคืนนี้เลย!”
จินยิ้มมุมปากเล็กน้อย แผนของเขาเริ่มได้ผลแล้ว การโฆษณาของคุณหญิงเซรีน่าและอิทธิพลของกลุ่มการค้าจันทราทมิฬ ทำให้แหวนของเขาเป็ที่พูดถึงอย่างกว้างขวาง
เค้ง! เค้ง! เค้ง!
เสียงระฆังดังขึ้นสามครั้ง ก้องกังวานไปทั่วห้องโถง ทำให้เสียงกระซิบกระซาบทั้งหมดเงียบลงทันที
แสงไฟสว่างจ้าขึ้นบนเวที เผยให้เห็นหญิงสาวงดงามในชุดคลุมยาวสีทองอร่าม ผมยาวสลวยสีดำขลับ ดวงตาสีทองฉายแววคมกริบ เธอคือคุณหญิงเซรีน่า ผู้จัดการกลุ่มการค้าจันทราทมิฬนั่นเอง เธอก้าวขึ้นสู่แท่นพิธีกรด้วยท่าทางสง่างามและมั่นใจ
“สวัสดีท่านผู้มีเกียรติทุกท่านที่มารวมตัวกันในค่ำคืนนี้” คุณหญิงเซรีน่ากล่าวด้วยน้ำเสียงกังวานที่เต็มไปด้วยพลังเวทมนตร์ ทำให้ทุกคนได้ยินอย่างชัดเจน “ขอต้อนรับสู่งานประมูลจันทราทมิฬ อันยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบทศวรรษ!”
เสียงปรบมือดังกระหึ่มไปทั่วห้องโถง เธอทิ้ง่เล็กน้อย ก่อนจะกล่าวต่อด้วยรอยยิ้มอันทรงเสน่ห์
“เรามีของล้ำค่ามากมายที่รอให้ทุกท่านเป็เ้าของในค่ำคืนนี้ และเพื่อไม่ให้เป็การเสียเวลา ขอเรียนเชิญทุกท่านพบกับของประมูลชิ้นแรก!”
ทันใดนั้น แท่นวงกลมกลางเวทีก็เรืองแสงขึ้น และของประมูลชิ้นแรกก็ปรากฏขึ้นมาต่อหน้าสายตาของผู้คน
467
