เทพแห่งโลกเสมือนจริงในต่างแดน

เมื่อฟรานซ์ปรบมือเบาๆ 'เกอร์ส' พ่อค้าของชำเพียงหนึ่งเดียวแห่งหมู่บ้านมันฝรั่งก็ก้าวเท้าเข้ามาด้านใน เขาค้อมหัวทำความเคารพฟรานซ์รวมถึงกลุ่มพ่อค้าจากทูนซานน์ที่นั่งอยู่ตรงนั้นด้วยรอยยิ้มการค้าอันเป็นมืออาชีพ

ฟรานซ์เริ่มอธิบายทันที “เกอร์สคือพ่อค้าของชำประจำหมู่บ้านมันฝรั่งของเรา เขาจะเป็นตัวแทนของข้าในการเจรจารายละเอียดเฉพาะเจาะจงกับพวกท่าน”

เกอร์สโค้งกายให้กลุ่มพ่อค้าจากเมืองทูนซานน์อย่างนอบน้อม “เชิญทุกท่านตามข้ามาทางนี้เลยขอรับ ข้าได้รวบรวมรายการสินค้าที่หมู่บ้านมันฝรั่งของเรากำลังต้องการในตอนนี้เอาไว้แล้ว บอกได้เลยว่าเป็นรายการที่ใหญ่มากทีเดียว”

“ข้าหวังว่าแขกผู้มีเกียรติทุกท่านจากเมืองทูนซานน์ จะสามารถจัดหาจัดส่งสินค้าตามที่นายท่านฟรานซ์ต้องการได้ครบถ้วนนะขอรับ”

“และแน่นอน เรื่องราคา...ข้ารับประกันเลยว่าจะต้องออกมาสวยงามจับใจแน่”

“ในขณะเดียวกัน ข้าเองก็เตรียมสินค้าจำนวนมากไว้สำหรับขายให้พวกท่านในราคามิตรภาพสุดๆ เช่นกัน ต่อให้คำนวณระยะทางที่ต้องขนส่งกลับไปอย่างยากลำบากแล้ว ข้าก็กล้าเอาหัวเป็นประกันเลยว่าพวกท่านจะยังได้กำไรเป็นกอบเป็นกำแน่นอนขอรับ”

นี่แหละแผนของฟรานซ์! เขาส่งสุดยอดพ่อค้าของชำคู่ใจออกไปประจันหน้ากับกลุ่มพ่อค้าหน้าเลือดจากเมืองทูนซานน์

แม้ตัวเขาจะไม่ได้ไปนั่งดูศึกน้ำลายในห้องหับนั้นด้วยตาตัวเอง แต่ฟรานซ์ก็ประเมินได้เลยว่ามันต้องเป็นมหากาพย์การต่อสู้ที่ดุเดือด เลือดพล่าน จนท้องฟ้าและผืนดินต้องสั่นสะเทือนแน่ๆ!

ด้วยความที่ฟรานซ์ขี้เกียจไปนั่งรับมือกับไอ้พวกพ่อค้าไร้จรรยาบรรณเหล่านั้น เขาเลยโยนหน้าที่การต่อรองราคาให้เกอร์สรับไม้ต่อทั้งหมด ส่วนตัวเขาน่ะเหรอ? ตอนนี้นั่งเอกเขนกไขว่ห้างอยู่บนเก้าอี้ประจำตำแหน่งเจ้าเมืองอย่างสบายอารมณ์ คล้ายกับท่านลอร์ดผู้สูงศักดิ์ที่กำลังรอจิบชายามบ่าย

“เออ ว่าแต่...ชาข้าอยู่ไหนเนี่ย?”

ฟรานซ์ตั้งท่าจะยกน้ำชาขึ้นมาจิบให้ชื่นใจ แต่พอเหลือบมองในแก้วกลับพบว่ามันเป็นแค่น้ำเปล่าธรรมดาๆ

“อาเนอร์! อาเนอร์! ชาข้าไปไหนหมดล่ะ? วันก่อนพวกผู้เล่นเพิ่งไปล่าแล้วขนชาดำกลับมาให้ถุงเบ้อเริ่มไม่ใช่เหรอ?”

เมื่อได้ยินเสียงเรียกของฟรานซ์ อาเนอร์ก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้ามา ใบหน้าที่ดูขาดสารอาหารและซีดเซียวของเธอยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเขม่าควันดำปี๋

พอฟรานซ์เห็นสภาพหน้าตาที่เหมือนเพิ่งผ่านสมรภูมิห้องครัวมา เขาก็ตระหนกทันที “โอ้พระเจ้า...เจ้าแต่งหน้าสโมกกี้อายมาหาข้าเลยเหรอเนี่ย? อย่างน้อยๆ ก็ไปล้างหน้าล้างตาหน่อยเถอะเจ้า”

อาเนอร์ลนลานทำอะไรไม่ถูกทันที เธอรีบก้มหัวปรกๆ ขออภัยฟรานซ์ยกใหญ่ ก่อนจะสลัดตัววิ่งหนีไปล้างหน้าล้างตาอย่างรวดเร็ว แล้วรีบวิ่งแจ้นกลับมารายงาน “นายท่านเจ้าคะ...คือว่าชาดำ...มันเหลือแค่ถุงเล็กๆ ถุงสุดท้าย แล้วตอนนี้มันก็หมดเกลี้ยงแล้วเจ้าค่ะ”

ฟรานซ์นิ่งคิดไปครู่หนึ่งก็ตระหนักได้ว่า เออ...มันก็จริงแฮะ ชาดำถุงเล็กแค่นั้นจะไปทนมือทนเท้าให้เขาชงดื่มตั้งแต่เช้าจรดเย็นได้ยังไง

แถมประเด็นคือ เขาไม่ได้พิสมัยรสชาติของชาดำอะไรขนาดนั้นหรอก เพียงแต่ในหมู่บ้านกันดารแบบนี้มันไม่มีอะไรอย่างอื่นให้ดื่มแก้เบื่อเลยต่างหาก เขาก็เลยต้องนั่งซดชาดำแก้ขัดมันตั้งแต่เช้ายันค่ำ...

พอนึกย้อนไปถึงชีวิตทุนนิยมอันสุขสบายและเสเพลในโลกก่อนที่เขาเป็น ‘มนัส’ อัจฉริยะนักสร้างเกม โลกที่เขาสามารถนั่งแกว่งแก้วไวน์แดงราคาแพงเล่นได้ทั้งวัน ฟรานซ์ก็ได้แต่ทอดถอนใจออกมาเฮือกใหญ่

“เฮ้อ...แม้แต่ชาสักถุงก็ยังไม่มี” ฟรานซ์บ่นพึมพำกับตัวเอง “ตัวฉันในอดีตผู้ยิ่งใหญ่ ไฉนถึงได้ตกต่ำลงมาอยู่ในสภาพอนาถถังแตกขนาดนี้ได้ยังไงกันนะ?”

“แต่เอาเถอะ! เดี๋ยวขนมปังมันก็มาเอง!”

ความคิดของฟรานซ์ลอยละลิ่วไปถึงคลังเก็บของของหมู่บ้านเรียบร้อยแล้ว เพราะถ้าศึกระหว่างพ่อค้าข้างในนั้นจบลงเมื่อไหร่ คุณภาพชีวิตของเขาจะต้องได้รับการยกระดับขึ้นอย่างก้าวกระโดดแน่นอน

แต่ในขณะที่ฟรานซ์กำลังจินตนาการถึงความฟู่ฟ่าในอนาคต อาเนอร์ก็พูดขัดจังหวะดึงสติเขากลับมา “แต่...นายท่านเจ้าคะ ในคลังของเราตอนนี้มันก็มีขนมปังอยู่แล้วไม่ใช่เหรอเจ้าคะ?”

“...”

ฟรานซ์ถึงกับพูดไม่ออก เขาละความสนใจจากเรื่องชาดำแล้วหันไปมองออกนอกหน้าต่างแทน ซึ่งตรงนั้นเขาเห็นพวกผู้เล่นจำนวนมากกำลังยืนมุงดูพวกทหารองครักษ์ของกองคาราวานด้วยความอยากรู้อยากเห็น

อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะก่อนหน้านี้พวกพ่อค้าได้สั่งเตือนคนของตัวเองไว้แล้ว ทหารองครักษ์เหล่านั้นจึงยืนเกาะกลุ่มอยู่แต่ข้างรถม้า ไม่ยอมเข้ามาปฏิสัมพันธ์หรือพูดคุยกับผู้เล่นเลยแม้แต่น้อย พวกเขาทำเพียงแค่คอยไล่พวกผู้เล่นที่พยายามจะมุดหรือยื่นหน้าเข้ามาใกล้ตัวรถม้ามากเกินไปเท่านั้น

เห็นดังนั้น ฟรานซ์จึงรีบเปิดอินเตอร์เฟสระบบแล้วประกาศแจ้งเตือนด่วนออกไปทันที เพื่อเตือนให้ผู้เล่นทุกคนเคารพแขกที่เดินทางมาไกล และสร้างความประทับใจที่ดีให้แก่คาราวานการค้า

[ประกาศจากระบบ]: ขอให้ผู้เล่นทุกท่านโปรดอยู่ในความสงบและรักษามารยาทต่อกองคาราวานการค้า หากมีพ่อค้าคนใดตัดสินใจเดินทางกลับเนื่องจากพฤติกรรมหยาบคายของผู้เล่น ผู้เล่นคนนั้นจะต้องเป็นผู้รับผิดชอบต่อผลลัพธ์และบทลงโทษทั้งหมดที่เกิดขึ้นเพียงผู้เดียว!

หลังจากได้รับข้อความแจ้งเตือนนี้ พวกผู้เล่นที่เคยซนเหมือนลิงก็พากันลดความซ่าลงไปถนัดตา ซึ่งนั่นทำให้ทหารองครักษ์ของกองคาราวานที่กำลังเหงื่อตกกับการจัดระเบียบฝูงชนรู้สึกโล่งอกขึ้นมาทันที

เมื่อโดนระบบขู่ มีหรือที่พวกผู้เล่นจะกล้าห้าว ทำได้เพียงแค่ยืนล้อมวงซุบซิบกระซิบกระซาบกันอยู่ห่างๆ

“เฮ้ยพวกแก ระวังหน่อยเว้ย! อย่าไปกวนตีนกองคาราวานเชียวนะเดี๋ยวค่าความสนิทสนมจะลดฮวบ!”

“จริงด้วย! ถ้าใครหน้าไหนมาทำอีเวนต์นี้พังล่ะก็ อย่าหาว่าข้าไม่เตือนนะเว้ย จะตามล้างตามเช็ดให้ดู!”

“พวกเราโตๆ กันแล้ว ทำตัวให้มันศิวิไลซ์หน่อย ใส่เสื้อผ้าหน้าผมให้มันเรียบร้อยด้วย! ตอนนี้พวกเราคือคนของหมู่บ้านมันฝรั่งแล้วนะเว้ย หัดเห็นอกเห็นใจคนอื่นบ้าง หยุดทำตัวปัญญาอ่อนได้แล้ว!”

“แล้วคาราวานนี้เขาเอาอะไรมาขายมั่งวะ? น่าจะมีไอเทมที่พวกเรากำลังต้องการด่วนๆ ใช่ไหม?”

“ไม่รู้เหมือนกันว่ะ แต่คิดว่าน่าจะมีนะ ก็ท่านฟรานซ์เคยสัญญาเอาไว้ก่อนหน้านี้แล้วนี่หว่า!”

“เจ๋ง! เจ๋งสุดๆ ไปเลย! ถ้าเราได้ไอเทมพวกนั้นมานะ การผจญภัยของพวกเราได้ก้าวหน้าแบบก้าวกระโดดแน่!”

“วันแห่งการล้างแค้นไอ้พวกก็อบลินอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อมแล้วโว้ย!”

ขณะที่ผู้เล่นภายนอกกำลังจดๆ จ้องๆ รอคอยอย่างใจจดใจจ่อ ฟรานซ์กลับนั่งจิบน้ำเปล่าในห้องอย่างสงบเงียบ หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่จนฟรานซ์เริ่มจะหมดความอดทน ประตูห้องเจรจาก็เปิดออก สัญญาณเตือนว่าการห้ำหั่นระหว่างเกอร์สและกลุ่มพ่อค้าแห่งเมืองทูนซานน์ได้สิ้นสุดลงแล้ว

เกอร์สเดินยิ้มร่าออกมาเป็นคนแรก พร้อมกับรายงานต่อฟรานซ์ “นายท่านฟรานซ์ การซื้อขายเสร็จสิ้นเรียบร้อยแล้วขอรับ ทุกอย่างเป็นไปตามแผนการที่ท่านวางไว้ทุกประการ”

ทว่า คนที่เดินตามหลังเกอร์สออกมากลับมีสภาพตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิง... พวกพ่อค้าจากเมืองทูนซานน์เดินคอตก เหงื่อกาฬไหลโซมกายจนเสื้อผ้าเปียกชุ่ม ราวกับเพิ่งผ่านการซ้อมทรมานมาจากนรกขุมที่ลึกที่สุด

พ่อค้าคนที่เป็นหัวหน้ายกมืออันสั่นเทาขึ้นมาเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ก่อนจะเอ่ยปากถามฟรานซ์ด้วยเสียงสั่นเครือ “ท่าน...ท่านลอร์ดฟรานซ์ขอรับ ท่าน...ท่านไปขุดพ่อค้าที่ชื่อเกอร์สคนนี้มาจากไหนกันแน่ขอรับ?”

“หมอนั่น...หมอนั่นน่ะ! เขา...เขา!”

ฟรานซ์ยกยิ้มมุมปากเบาๆ “หืม? มีอะไรผิดปกติอย่างนั้นหรือ?”

กลุ่มพ่อค้าแห่งเมืองทูนซานน์แทบจะปล่อยโฮประสานเสียงร้องเรียนด้วยความอัดอั้นตันใจทันที!

“เขา! เขาไม่ใช่คนแล้วขอรับ!”

“กลยุทธ์การเจรจาทุกรูปแบบ วิธีการต่อรองราคาทุกตำราที่พวกข้างัดออกมาใช้...มันไม่ได้ผลกับหมอนั่นเลยแม้แต่อย่างเดียว!”

“เขาเป็นพ่อค้าปีศาจชัดๆ! เป็นจักรกลธุรกิจที่ไม่มีหัวจิตหัวใจเลยสักนิด!”

พวกพ่อค้าต่างพากันรุมฟ้องฟรานซ์ว่าเกอร์สนั้นแข็งกร้าวและดื้อดึงเป็นที่สุด ภายนอกดูเหมือนจะยืนยิ้มตาหยี่ดูเป็นมิตร แต่แท้จริงแล้วหมอนี่มันคือสัตว์ประหลาดในคราบพ่อค้าชัดๆ! ไม่มีความเห็นอกเห็นใจ ไม่ใช้หลักเหตุผลอะไรทั้งนั้น ยึดแต่ผลประโยชน์ของหมู่บ้านมันฝรั่งเป็นที่ตั้งอย่างเดียว!

หลังจากนั่งฟังคำร้องเรียนอันน่าเวทนาของเหล่าพ่อค้า ฟรานซ์ก็ทำเพียงแค่ยิ้มรับโดยไม่แสดงความเห็นอะไร

ก็แหงล่ะ...ในใจของเขารู้ดีอยู่แล้วว่า เกอร์สเป็นเอไอที่ระบบสร้างขึ้นมา มันไม่ใช่คนจริงๆ ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว เพราะงั้นการที่มันจะ ‘ไร้ความรู้สึก’ และทำตามคำสั่งคำนวณตัวเลขอย่างแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์น่ะ มันจึงเป็นเรื่องปกติธรรมดามากๆ

ฟรานซ์เลยแกล้งทำเป็นปลอบใจพ่อค้าเหล่านั้นด้วยความหวังดี “พวกท่านอย่าไปใส่ใจกับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ในการเจรจาเลยน่า สิ่งสำคัญคือผลลัพธ์ต่างหาก ตอนนี้ข้อตกลงก็ลุล่วงไปด้วยดีแล้วไม่ใช่หรือ?”

พวกพ่อค้าต่างพากันพยักหน้ารับอย่างจำนน “มันก็จริงขอรับ...อย่างน้อยราคาสุดท้ายมันก็ยังอยู่ในระดับที่จิตใจของพวกข้าพอยอมรับไหว”

แต่ถึงกระนั้น ก็ยังมีพ่อค้าคนหนึ่งอดรนทนไม่ไหวจนต้องเอ่ยปากถามฟรานซ์ด้วยความสงสัย “ท่านลอร์ดฟรานซ์ขอรับ หรือว่าเกอร์สคนนี้ จะเป็นพ่อค้ามากประสบการณ์ที่คุณท่านพ่วงติดสอยห้อยตามมาจากเมืองหลวงด้วยงั้นหรือขอรับ?”

ฟรานซ์แกล้งตอบแบบแบ่งรับแบ่งสู้ คลุมเครือชวนให้คิดลึก “ข้าก็โลดแล่นและมีหน้ามีตาอยู่ในเมืองหลวงตั้งยี่สิบปี มันก็คงไม่แปลกอะไรหรอกจริงไหม...ถ้าข้าจะมีผู้ติดตามที่จงรักภักดีบางคน เต็มใจจะย้ายตามข้ามาบุกเบิกธุรกิจที่หมู่บ้านมันฝรั่งแห่งนี้ด้วยน่ะ?”

คำตอบนี้ทำเอาพวกพ่อค้าทูนซานน์ตีความไปเองเรียบร้อยว่า ‘ใช่แน่นอน!’

เมื่อได้ยินคำยืนยันทางอ้อมจากปากเจ้าเมือง พ่อค้าคนที่ถามก็ถึงกับอุทานออกมาด้วยความทึ่งและท้อแท้ “อา...นี่คือนิสัยอันน่าสะพรึงกลัวของพวกพ่อค้าจากเมืองหลวงงั้นรึเนี่ย?”

“ก่อนหน้านี้ข้าเคยคิดตื้นๆ ว่าถ้าขยายกิจการให้ใหญ่โตกว่านี้อีกสักหน่อย จะลองไปเสี่ยงโชคหาลู่ทางในเมืองหลวงดูสักครั้ง แต่เห็นทีตอนนี้คงต้องล้มเลิกความคิดนั้นไปซะแล้วล่ะ”

“เมื่อเทียบกับพวกเสือสิงห์กระทิงแรดในเมืองหลวงแล้ว ตัวข้าที่เป็นแค่พ่อค้าจากชายแดนห่างไกลมันก็แค่ไอ้กระจอกคนหนึ่งเท่านั้นเอง! เมืองหลวงมันเล่ห์เหลี่ยมจัดจ้านเกินไป ข้ากลับไปทำมาหากินทางเดิมแถวๆ เมืองทูนซานน์เหมือนเดิมท่าจะรุ่งกว่า”

เกอร์สได้ใช้ทักษะการเจรจาอันโหดเหี้ยมไร้ปราณี สั่งสอนบทเรียนราคาแพงให้พวกพ่อค้าบ้านนอกแห่งเมืองทูนซานน์ได้ตระหนักถึงสัจธรรมเบื้องบนเรียบร้อย

และผลลัพธ์ของการเจรจาในครั้งนี้...ก็ทำให้ฟรานซ์พึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง!