ชะตานี้ขอสมปรารถนา

"ไม่ทราบว่าคุณหนูท่านนี้... ใช่คุณหนูสวี่แห่งจวนเจิ้นกั๋วกงหรือไม่"

ปกติแล้วเขาเป็นคนพูดจาไม่ค่อยเก่งนัก เวลานี้ตอนเอ่ยถามจึงดูอึกอักอยู่บ้าง ทว่าในดวงตาหางตาตกคู่นั้นกลับแฝงแววคาดหวังเอาไว้

สวี่หมิงอี้พยักหน้ารับด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ใช่เพคะ หม่อมฉันคือสวี่หมิงอี้แห่งจวนเจิ้นกั๋วกง"

ในอดีตนางเคยเข้าวังมาบ้าง และดูเหมือนจะเคยพบหน้าองค์รัชทายาทพระองค์นี้ด้วยเช่นกัน เพียงแต่คิดไม่ถึงว่าเขาจะจำนางได้

แต่พอคิดถึงใบหน้าของตนเอง คุณหนูสวี่ก็รู้สึกขึ้นมาอย่างรวดเร็วว่า ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่ 'คิดไม่ถึง' สักเท่าไรนัก

"ที่แท้ก็คือคุณหนูสวี่จริง ๆ..." องค์รัชทายาทมองนาง ดวงตาเป็นประกายวาววับ "ท่านแม่ทัพผู้เฒ่าสวี่ครั้งนี้รบชนะพวกซงหนู ได้รับชัยชนะมาอีกแล้ว! ข้าเลื่อมใสท่านแม่ทัพผู้เฒ่าสวี่มาโดยตลอด หากข้าสามารถฝึกวรยุทธ์ได้บ้าง ก็อยากจะ..."

"องค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ..."

ขันทีด้านข้างเอ่ยขัดจังหวะคำพูดของเด็กหนุ่มด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ทว่าแฝงเจตนาตักเตือน

ด้วยเหตุที่องค์รัชทายาทสุขภาพอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก จึงแทบไม่ค่อยได้พบปะผู้คน ยามปกติก็เก็บตัวมากอยู่แล้ว พอตื่นเต้นขึ้นมานิดหน่อยมักจะพูดจาเรื่อยเปื่อยจนเสียกิริยาได้ง่าย...

องค์รัชทายาทได้สติกลับมา จึงกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป

เป็นเขาที่ลืมคำตักเตือนของเสด็จพ่อและไท่ฟู่ไปอีกแล้ว

สวี่หมิงอี้มองเขา ยิ้มพลางกล่าวว่า "เช่นนั้นหม่อมฉันขอเป็นตัวแทนท่านปู่ขอบพระทัยองค์รัชทายาทสำหรับคำชมเพคะ"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ สีหน้ากระอักกระอ่วนขององค์รัชทายาทก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขาพยักหน้าให้นาง แล้วพาขันทีจากไป

สวี่หมิงอี้มองตามแผ่นหลังที่บอบบางเกินไปของเด็กหนุ่มพลางเม้มมุมปากเล็กน้อย

นางเคยได้ยินข่าวลือลับ ๆ ว่า องค์รัชทายาทองค์ปัจจุบันนอกจากจะสุขภาพอ่อนแอแล้ว สติปัญญายังอยู่ในระดับธรรมดา นิสัยเก็บตัวและขี้ขลาด— สิ่งเหล่านี้แทบจะเรียกไม่ได้ว่าเป็นข้อเสียด้วยซ้ำ และเดิมทีก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร ทว่าเมื่อฐานะของเขาคือองค์รัชทายาทองค์ปัจจุบัน นั่นหมายความว่าเขายากที่จะแบกรับภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่ได้

เหล่าขุนนางต่างรู้สึกไม่พอใจองค์รัชทายาทพระองค์นี้อยู่ลับ ๆ แต่ก็ไม่อาจแสดงออกนอกหน้าได้มากนัก

นั่นเป็นเพราะฮ่องเต้ชิ่งหมิงมีทายาทน้อย ก่อนหน้าองค์รัชทายาทก็มีเพียงองค์หญิงสองพระองค์ และยังมีอีกพระองค์หนึ่งที่สิ้นพระชนม์ตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์

เฝ้ารอมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็ได้พระโอรสองค์โต และยังเป็นพระโอรสเพียงพระองค์เดียวในตอนนี้ ดังนั้น ระหว่างฮ่องเต้ ขุนนาง และองค์รัชทายาท จึงตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต่างฝ่ายต่าง 'ไม่มีทางเลือก'

ทว่าสมดุลเช่นนี้ดูเหมือนจะมีเค้าลางว่าจะถูกทำลายลง หลังจากที่หรงกุ้ยเฟยซึ่งเพิ่งเข้าวังมาได้เพียงสามปีมีข่าวดีเรื่องตั้งครรภ์เมื่อไม่นานมานี้

ทว่าก็เป็นเพียงเค้าลางเท่านั้น ถึงอย่างไรก็ยังไม่มีใครล่วงรู้ได้ว่าเด็กในครรภ์ของหรงกุ้ยเฟยจะเป็นชายหรือหญิง และต่อให้เป็นพระโอรส จะเลี้ยงรอดหรือไม่ ไปจนถึงว่าจะไร้ความสามารถยิ่งกว่าองค์รัชทายาทองค์ปัจจุบันหรือไม่ เรื่องพวกนี้ล้วนยังไม่อาจทราบได้ในตอนนี้ คงทำได้เพียงรอดูกันต่อไปในวันข้างหน้า

ดังนั้น นางจึงคิดไม่ตก หากความจริงไม่ได้เป็นอย่างที่เห็นภายนอก เช่นนั้น... จะเป็นใครกันที่ร้อนรนถึงเพียงนี้

ตลอดทางสวี่หมิงอี้มีความคิดสับสนวุ่นวายมากมาย เมื่อเดินตามขันทีผู้นำทางออกจากอุทยาน ก็เห็นชุยซื่อและเหวินซื่อยืนชะเง้อมองอยู่ที่นั่น

"ทำไมเดินช้านัก ยังนึกว่าพวกเจ้าหลงทางเสียแล้ว"

ชุยซื่อถอนหายใจอย่างโล่งอกพลางกล่าว "หากรออีกเดี๋ยวแล้วยังไม่มา ก็ว่าจะกลับไปตามหาอยู่พอดี"

ยังไม่ทันที่พวกนางจะได้อธิบาย เหวินซื่อก็เร่งรัดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "รีบไปกันเถอะ อย่าชักช้าให้เสียเวลาเลย"

คนทั้งหมดถูกนำทางไปยังตำหนักเจียวไท่

ภายในตำหนักเพิ่งจะจุดไฟ ภายใต้แสงสะท้อนจากโคมหลิวหลี ตำหนักที่ได้รับการบูรณะใหม่เนื่องในงานฉลองวันคล้ายวันประสูติของฮองเฮาดูโอ่อ่าตระการตา นางกำนัลในชุดสีชมพูถือถาดเดินเรียงแถวเข้ามาอย่างเป็นระเบียบ ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับอยู่ในตำหนักเซียนบนสรวงสวรรค์

สวี่หมิงอี้เพิ่งจะก้าวขึ้นบันไดหยกของตำหนักหลัก ก็ได้ยินเสียงหัวเราะพูดคุยของเด็กสาวดังมาจากระเบียงทางเดินด้านบน

"...ที่แท้ก็คุณหนูสวี่นี่เอง! ข้าก็ว่าแล้วเชียว เมื่อครู่นี้ที่อุทยาน ข้าเห็นแต่ไกลว่ามีคุณหนูท่านหนึ่งสวมชุดผ้าโปร่งเซียงอวิ๋นสีเหลืองอมส้มเหมือนกัน ตอนนั้นยังนึกว่าเป็นท่านหญิงเสียอีก"

สวี่หมิงอี้เงยหน้าขึ้นมอง ก็สบเข้ากับสายตาของเด็กสาวในชุดกระโปรงสีแดงอมชมพูที่ราวกับกำลังรอชมเรื่องสนุกอยู่พอดี

ที่แท้ก็คือเซี่ยซี

บุตรสาวภรรยาเอกคนเล็กของเซี่ยถิงเจิน เสนาบดีเอกคนปัจจุบัน และยังเป็นคนที่จ้านอวิ๋นจู๋แต่งงานด้วยในชาติก่อน

หลายปีมานี้ นางแทบไม่ค่อยนึกถึงเรื่องบาดหมางในวัยเยาว์กับเซี่ยซีเลย ถึงอย่างไรเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้เมื่อเทียบกับภัยบ้านแตกสาแหรกขาดที่นางต้องเผชิญในเวลาต่อมา ก็แทบไม่คุ้มค่าให้เอ่ยถึงจริง ๆ

แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการที่เวลานี้เมื่อนางสบเข้ากับดวงตาน่ารังเกียจคู่นั้น ความรู้สึกที่เป็นไม้เบื่อไม้เมากันในอดีตก็ราวกับได้หวนกลับคืนมาในชั่วพริบตา

และในเวลานี้ หญิงสาวรูปร่างอรชรที่ยืนอยู่ข้างกายเซี่ยซี ในมือแกว่งพัดผ้าไหม นัยน์ตาหงส์ตวัดเฉี่ยว ก็คือท่านหญิงอวี้เฟิงผู้โด่งดังแห่งเมืองหลวง

ส่วนที่ว่าโด่งดังอย่างไรนั้น ย่อมหนีไม่พ้นนิสัยเย่อหยิ่งเอาแต่ใจ ทั้งในจวนยังเลี้ยงชายบำเรอไว้อีกสองสามคน

คนเช่นนี้ย่อมทนเห็นคนอื่นสวมชุดแบบเดียวกับตนไม่ได้ โดยเฉพาะในงานฉลองวันคล้ายวันประสูติของฮองเฮาเช่นนี้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่าสวี่หมิงอี้ผู้นี้เกิดมามีใบหน้างดงามเกินไป เสื้อผ้าเครื่องประดับแบบเดียวกันเมื่ออยู่บนตัวนาง ก็มักจะถูกขับเน้นให้ดูสูงส่งขึ้นไปอีกหลายส่วนเสมอ

เมื่อเห็นท่านหญิงอวี้เฟิงหรี่ตามองไปยังสวี่หมิงอี้ เซี่ยซีก็แทบจะจินตนาการออกเลยว่าต่อไปจะเกิดอะไรขึ้น— ก่อนที่สวี่หมิงอี้จะมาถึง ตอนที่นางพูดกับท่านหญิงอวี้เฟิงว่าดูเหมือนจะมีคนสวมชุดผ้าโปร่งเซียงอวิ๋นซ้ำกัน สีหน้าของอีกฝ่ายก็ย่ำแย่ลงทันที

ต้องรู้ไว้ว่าในงานสังคมเช่นนี้ ก่อนออกจากบ้านเหล่าคุณหนูมักจะเตรียมเสื้อผ้ามาอย่างน้อยสองชุด เพื่อสั่งให้คนไปคอยจับตาดูว่าคุณหนูจวนอื่นแต่งตัวเช่นไร โดยเฉพาะผู้ที่มีฐานะสูงศักดิ์อย่างท่านหญิงอวี้เฟิงเป็นต้น...

จะโทษก็ต้องโทษที่สวี่หมิงอี้มักจะหยิ่งผยองไม่เห็นหัวใครจนเคยตัว แถมยังเกิดในตระกูลแม่ทัพที่หยาบกระด้าง จิตใจทึ่มทื่อไม่รู้จักพลิกแพลงเอง

"นางนี่เอง..."

ท่านหญิงอวี้เฟิงแค่นเสียงหัวเราะหยันเบา ๆ ค่อย ๆ ละสายตาจากร่างของสวี่หมิงอี้ หันหลังเตรียมจะกลับเข้าไปในตำหนัก

เซี่ยซีถึงกับอึ้งไป

...แค่นี้เองหรือ?

นี่มันไม่สมกับเป็นวิสัยของท่านหญิงอวี้เฟิงเลยนี่นา

หรือว่าเป็นเพราะวันนี้คืองานเลี้ยงวันคล้ายวันประสูติของฮองเฮา จึงไม่อยากก่อเรื่อง?

...นับว่าสวี่หมิงอี้โชคดีไป!

ขณะที่เซี่ยซีกำลังรู้สึกไม่ยินยอมพร้อมใจอยู่นั้น ก็เห็นสวี่หมิงอี้เดินขึ้นบันไดหยกมาแล้ว ฝีเท้าก้าวรวดเร็วแต่มั่นคง เพียงไม่กี่ก้าวก็ไล่ตามท่านหญิงอวี้เฟิงทัน ซ้ำยังยื่นมือไปคล้องแขนท่านหญิงอวี้เฟิงอย่างหน้าตาเฉย

ท่านหญิงอวี้เฟิงหยุดเดิน หันมามองนางด้วยความประหลาดใจ

เซี่ยซียิ่งเบิกตากว้างขึ้นไปอีก

นังโง่หน้าหนาสวี่หมิงอี้นี่ คงไม่ได้เห็นว่าเมื่อครู่ท่านหญิงอวี้เฟิงไม่หาเรื่องนาง จึงจะถือโอกาสประจบสอพลอหรอกนะ?

แต่ก็ไม่คิดบ้างเลยว่าท่านหญิงอวี้เฟิงมีนิสัยเช่นไร... นี่มันหาเรื่องใส่ตัวชัด ๆ!

"เจ้ากำลังทำอะไร..." ท่านหญิงอวี้เฟิงดึงแขนกลับด้วยสีหน้าผิดปกติ

ทว่าสวี่หมิงอี้กลับหน้าหนามากพอที่จะเข้าไปคล้องแขนอีกฝ่ายไว้อีกครั้งอย่างหน้าตาเฉย มองเด็กสาวตรงหน้าด้วยสายตาเปี่ยมด้วยรอยยิ้ม แล้วเอ่ยปาก

"เจี่ยวเจี่ยว ไม่ได้พบกันเสียนานเลยนะ"