ตำนานดาวแปรผัน

ความรู้สึกอึดอัดจนแทบขาดใจทำให้สติของฉินอวี่พร่าเลือนไปชั่วขณะ โลกทั้งใบขาวโพลนราวกับเวลาหยุดเดิน แม้ในความเป็นจริงจะผ่านไปเพียงไม่กี่อึดใจ แต่สำหรับเขาแล้วมันช่างยาวนานเหลือเกิน กว่าสติสัมปชัญญะจะกลับคืนมา

"ท่านปู่เหลียน!"

เสียงเรียกของฉินอวี่แหบพร่าและสั่นเครือ ร่างของเขากระโจนลงจากหลังอินทรีดำทันทีที่มันโฉบลงต่ำ เพียงชั่วพริบตา เขาก็มาปรากฏตัวอยู่ข้างกายเหลียนเหยียน

เหลียนเหยียนเงยหน้าขึ้นมองเด็กหนุ่มที่ตนเลี้ยงดูมาด้วยรอยยิ้มเปี่ยมเมตตา "เสี่ยวอวี่ เจ้ามาแล้วหรือ... ก่อนตายได้เห็นหน้าเจ้า สวรรค์ช่างเมตตาต่อข้าไม่น้อย"

แม้บาดแผลฉกรรจ์จะคร่าชีวิตไปทีละน้อย แต่หากฟังเพียงน้ำเสียง ย่อมไม่อาจล่วงรู้เลยว่าชายชราผู้นี้กำลังก้าวเข้าสู่ประตูปรโลก

"ท่านปู่เหลียน..."

ฉินอวี่พูดอะไรไม่ออก ได้แต่มองบาดแผลน่าสยดสยองตรงหน้า น้ำตาลูกผู้ชายไหลพรากอาบสองแก้ม

"เสี่ยวอวี่ อย่าร้องไห้ เกิดแก่เจ็บตายเป็นเรื่องธรรมดา ท่านปู่เหลียนของเจ้ามีชีวิตอยู่มานานเกินพอแล้ว ความตายสำหรับข้าในตอนนี้มิใช่เรื่องใหญ่อะไร" เหลียนเหยียนเอื้อมมืออันสั่นเทาไปเช็ดน้ำตาบนใบหน้าของฉินอวี่ ปากพร่ำกล่าวปลอบโยน ทว่าทันใดนั้น ร่างของเขาก็ทรุดฮวบลงกับพื้น สีหน้าเจ็บปวด

"ท่านปู่เหลียน! ไป... ข้าจะพาท่านไปหาหมอ" ฉินอวี่ผวาเข้าไปประคอง หมายจะอุ้มร่างชราขึ้นหลังอินทรีดำ

"เสี่ยวอวี่ อย่าลำบากเลย... ข้ารู้ว่าเจ้ามีความรู้เรื่องวิชาแพทย์ ดูบาดแผลของข้าให้ดี เจ้ายังไม่รู้อีกหรือว่าข้าถึงวาระสุดท้ายแล้ว? บาดแผลฉกรรจ์ถึงเพียงนี้ ที่ข้ายังพูดคุยกับเจ้าได้ ก็เพราะอาศัยปราณแท้ขั้นฟ้าประทานอันหนาแน่นในกายช่วยยื้อชีวิตไว้เท่านั้น" เหลียนเหยียนยิ้มบางๆ อย่างสงบ

ฉินอวี่กัดริมฝีปากแน่นจนห่อเลือด แม้ใจไม่อยากยอมรับ แต่สายตาของผู้เชี่ยวชาญย่อมมองออกว่าสิ่งที่เหลียนเหยียนพูดเป็นความจริง ชีวิตของชายชราเปรียบเสมือนเปลวเทียนต้องลมที่พร้อมจะดับลงได้ทุกเมื่อ

"ย้าก~~~ ท่านพ่อ... พวกเจ้ารีบเข้าไป! สังหารชายแก่ชุดดำนั่นก่อน แล้วค่อยไปฆ่าไอ้แก่หนังเหนียวนั่นซะ!"

เสียงตะโกนด้วยความเคียดแค้นของอี้เฟิงดังแทรกขึ้น เขามองออกแล้วว่าเหลียนเหยียนบาดเจ็บสาหัสเจียนตาย ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงต่อต้านโดยสิ้นเชิง

ดวงตาของฉินอวี่ฉายแววอำมหิตวูบหนึ่ง

"เสี่ยวอวี่ อย่าทำอะไรวู่วาม! รีบหนีไป! พวกมันสี่คนล้วนเป็นยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานระยะกลาง ชายชราชุดดำนั่นเป็นคนของเสด็จพ่อเจ้า ตอนนี้เขาก็บาดเจ็บสาหัสทนได้อีกไม่นานแล้ว"

เหลียนเหยียนรีบกล่าวเตือนด้วยความเป็นห่วง แม้ฉินอวี่จะบรรลุถึงขั้นฟ้าประทานแล้ว แต่เขากลับดูไม่ออก เพราะวิธีการตรวจสอบพลังยุทธ์ในทวีปเฉียนหลงนั้น อาศัยการสัมผัส 'ปราณ' ภายในร่าง ผู้ที่บรรลุขั้นฟ้าประทานย่อมต้องมีปราณแท้ขั้นฟ้าประทานไหลเวียนอยู่ แต่ฉินอวี่นั้นแตกต่าง ภายในร่างของเขาไม่มีสิ่งนั้น

สิ่งที่เขาครอบครองคือร่างกายที่แข็งแกร่ง พละกำลังมหาศาล และความเร็วอันน่าตื่นตะลึง ต่อให้เป็นเหลียนเหยียน ก็ไม่อาจประเมินระดับฝีมือที่แท้จริงของฉินอวี่ได้ เพราะขีดจำกัดของกล้ามเนื้อนั้น ยากจะตัดสินด้วยตาเปล่า

"ท่านปู่เหลียน วางใจเถอะ ข้ามั่นใจว่าจัดการพวกมันได้... ท่านปู่เหลียน ข้าจะบอกความลับอย่างหนึ่งให้ท่านรู้ ข้าฝึกวิชาภายนอกจนบรรลุขั้นฟ้าประทานแล้ว! ขั้นฟ้าประทานของสายวิชาภายนอกนั้นแตกต่างจากสายกำลังภายในโดยสิ้นเชิง แต่ทว่า... แข็งแกร่งกว่า!"

ในวาระสุดท้ายนี้ ฉินอวี่เพียงหวังให้ชายชราจากไปอย่างหมดห่วง

ดวงตาของเหลียนเหยียนทอประกายเจิดจ้า "วิชาภายนอกบรรลุถึงขั้นฟ้าประทาน?"

นับแต่อดีตจวบจนปัจจุบัน ไม่เคยมีผู้ใดฝึกฝนวิชาภายนอกจนบรรลุขั้นฟ้าประทานได้ เหลียนเหยียนจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของฉินอวี่ และรับรู้ได้ทันทีว่าเด็กหนุ่มไม่ได้โกหก ความกังวลในใจของคนใกล้ตายพลันมลายหายไป แทนที่ด้วยความสงบ

"อ๊าก!"

เสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ชายชราชุดดำผู้เป็นลูกน้องของฉินเต๋อ ซึ่งบาดเจ็บสาหัสอยู่ก่อนแล้ว ถูกสี่ยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานรุมสังหารจนสิ้นใจ

"ฮ่าฮ่า! ตาแก่! เจ้าบังอาจฆ่าท่านพ่อของข้า ข้าจะแล่เนื้อเจ้าเป็นหมื่นชิ้น ให้เจ้าตายอย่างทรมานที่สุด!"

อี้เฟิงจ้องมองเหลียนเหยียนด้วยความอาฆาตแค้น ใบหน้าที่เคยหล่อเหลาบัดนี้บิดเบี้ยวจนน่าเกลียดน่ากลัว

ใบหน้าของเหลียนเหยียนซีดเผือดลงอย่างรวดเร็ว ฉินอวี่ใจหายวาบ รู้ดีว่าเวลาของชายชราใกล้หมดลงแล้ว จึงรีบประคองร่างนั้นไว้อย่างทะนุถนอม

"หุบปาก!"

ฉินอวี่ตวาดลั่น แววตาคมกริบราวกับมีดดาบทิ่มแทงไปที่อี้เฟิง เขาไม่ต้องการให้เสียงโสมมมารบกวนความสงบในวาระสุดท้ายของท่านปู่เหลียน

เสียงตวาดก้องกังวานและสายตาอำมหิตของฉินอวี่ ทำให้อี้เฟิงถึงกับชะงักงัน ตกตะลึงไปชั่วขณะ

ฉินอวี่ก้มลงมองท่านปู่เหลียนของตน ในห้วงเวลานี้ เขาเพียงปรารถนาให้ชายชราจากโลกนี้ไปอย่างสงบสุข

เหลียนเหยียนเหม่อมองท้องฟ้า แววตาเลื่อนลอย ภาพความทรงจำในอดีตยามแรกพบหญิงคนรัก ณ สระหงส์ทอง หวนย้อนกลับมาฉายชัดในห้วงคำนึง

"เงาบุปผาสะท้อนผืนน้ำ หมอกควันจางอาบไล้สีเขียวคราม คลื่นน้ำในสระอุ่นละมุน ต้นหลิวทองไหวลู่ล้อลม... เรือมังกรประดับสีสันจอดเทียบฝั่งไกล สะพานสายรุ้งพันก้าว ฟันห่านเรียงราย มุ่งตรงสู่ตำหนักวารี... เดินวนรอบเขื่อนทอง ฝูงปลาแหวกว่ายเริงระบำ อาภรณ์แพรพรรณงามตา เสียงดนตรีบรรเลงก้องนภา... เมืองเหยียนจิง สระหงส์ทอง เงาร่างของนางยังคงเดิม..."

เสียงพึมพำแผ่วเบาลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเงียบหายไป...

ยามเหลียนเหยียนสิ้นลมหายใจ ใบหน้าของเขายังคงประดับด้วยรอยยิ้มเปี่ยมสุข

ฉินอวี่ยังเยาว์นัก เขาไม่ได้ผ่านร้อนผ่านหนาวมามากมาย ไม่อาจเข้าใจความลึกซึ้งในหัวใจของเหลียนเหยียนได้ทั้งหมด แต่เขาสัมผัสได้ว่ายามท่านปู่เหลียนจากไปนั้น ช่างดูผ่อนคลายและสงบ ไร้ซึ่งความเศร้าโศกอาลัยอาวรณ์

"ท่านปู่เหลียน..."

ฉินอวี่เรียกขานเสียงสั่นเครือ

ตั้งแต่เล็กจนโต ผู้ที่อยู่เคียงข้างฉินอวี่มาโดยตลอดอย่างแท้จริงคือเหลียนเหยียน ยามอยู่ในจวนอ๋องก็ได้เหลียนเหยียนเลี้ยงดู ยามย้ายมาอยู่ที่อวิ๋นอู้ซานจวงก็ได้เหลียนเหยียนคอยดูแล อาจกล่าวได้ว่า ช่วงเวลาที่เหลียนเหยียนอยู่กับเขานั้น มากมายเสียยิ่งกว่าบิดาแท้ๆ อย่างฉินเต๋อเสียอีก

"ไอ้หนู! ร้องไห้เสียใจพอหรือยัง?" เสียงหัวเราะเยาะหยันของอี้เฟิงดังขึ้น

ฉินอวี่ไม่แม้แต่จะปรายตามอง ท่าทีเมินเฉยนั้นทำให้อี้เฟิงโกรธจัด เมื่อครู่ถูกเด็กเมื่อวานซืนตวาดใส่จนชะงักงัน ก็นับว่าน่าอับอายพอแล้ว แต่นี่อีกฝ่ายกลับทำเหมือนเขาไม่มีตัวตน ยิ่งราดน้ำมันลงบนกองเพลิงแห่งโทสะ

ทว่าอี้เฟิงมิใช่ลูกขุนนางเสเพลไร้สมอง ความแค้นที่สุมอกเขาในยามนี้ พุ่งเป้าไปที่ศพของเหลียนเหยียน เพราะมันคือผู้สังหารบิดาของเขา!

"ท่านพ่อ... ลูกอกตัญญูที่มาช้าไป แต่ตอนนี้ลูกจะแก้แค้นให้ท่าน!"

อี้เฟิงคุกเข่าลงเบื้องหน้าศพไร้วิญญาณของอี้ชิงยวี่ ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วออกคำสั่งเสียงเหี้ยมเกรียม "ลงมือ! ฆ่าไอ้เด็กนั่นซะ! ส่วนตาแก่นั่น บังอาจฆ่าท่านพ่อของข้า ข้าจะแล่เนื้อเถือหนังมัน ทรมานศพมันให้สาสมกับความแค้นของท่านพ่อ!!!"

"ขอรับ!"

สามยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานระยะกลางน้อมรับคำสั่งทันที สำหรับพวกเขา เด็กหนุ่มอย่างฉินอวี่ก็เป็นเพียงมดปลวกที่บี้ให้ตายได้ทุกเมื่อ

"เมื่อกี้เจ้าพูดว่าอะไรนะ?"

ฉินอวี่วางร่างไร้วิญญาณของเหลียนเหยียนลงบนพื้นอย่างทะนุถนอม ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน สายตาเย็นเยียบแหลมคมดุจน้ำแข็งพันปีพุ่งตรงไปที่อี้เฟิง

อี้เฟิงหรี่ตาลงเล็กน้อย "ข้าบอกว่าจะแล่เนื้อเถือหนังศพไอ้แก่หนังเหนียวนั่น... ทำไมรึ?" ใบหน้าของอี้เฟิงปรากฏรอยยิ้มชั่วร้าย เขาหันไปสั่งลูกสมุน "พวกเจ้าสามคน สั่งสอนไอ้เด็กนั่นให้รู้สำนึกเสียหน่อยว่าผลของการแส่หาเรื่องคืออะไร!"

"พี่รอง พี่สาม... แค่เด็กตัวเล็กๆ ข้าจัดการคนเดียวก็พอแล้ว" ชายร่างเตี้ยคนหนึ่งหัวเราะร่าอย่างลำพอง

ฉินอวี่หรี่ตาลง จิตสังหารอำมหิตแผ่ซ่านออกมาจากดวงตาเป็นระลอก

"ไอ้หนู! ไปลงนรกซะ!"

ร่างของชายเตี้ยพุ่งวูบ ดาบยาวในมือตวัดฟันเข้าใส่ฉินอวี่ ความเร็วนั้นเหนือชั้นกว่าสองพี่น้องตระกูลน่าหลันที่เคยประมือด้วยมากนัก แต่น่าเสียดาย... ที่ฉินอวี่ในวันนี้ แข็งแกร่งกว่าวันที่สังหารเจินสวีไปไกลโข

หมัดทั้งสองของฉินอวี่พลันปรากฏถุงมือสีแดงเข้มสวมทับ... ศาสตราเซียนระดับกลาง — ถุงมือเพลิงโลกันตร์!

ร่างของฉินอวี่ขยับวูบ ทิ้งภาพติดตาไว้สามร่าง พร้อมกับเสียงโลหะปะทะกันดังสนั่น

เพล้ง!

ดาบศึกระดับเซียนถูกหมัดเปล่าๆ ต่อยจนแตกกระจายเป็นเศษเล็กเศษน้อย! และหมัดเหล็กที่ทำลายศาสตราเซียนนั้นยังคงพุ่งทะยานต่อไป กลายเป็นลำแสงมรณะเจาะทะลวงเข้าใส่ลำคอของชายเตี้ย

หมัดดัชนีทะลวง!

ชายเตี้ยที่กำลังตื่นตะลึงกับการที่ดาบของตนแตกละเอียดไม่มีโอกาสแม้แต่จะตั้งตัว พลังหมัดหนักหน่วงหลายพันชั่งของฉินอวี่รวมศูนย์อยู่ที่จุดเดียว

ผัวะ!

ลำคอของชายเตี้ยปรากฏรูโหว่ขนาดใหญ่ เลือดสาดกระเซ็น

ตึง!

ร่างของชายเตี้ยล้มตึงลงกับพื้น ดวงตายังคงเบิกโพลงด้วยความไม่อยากเชื่อ สิ้นใจตายคาที่โดยไม่อาจลุกขึ้นมาได้อีก

อี้เฟิงและยอดฝีมือขั้นฟ้าประทานระยะกลางอีกสองคนอ้าปากค้าง ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก สายตาจ้องมองฉินอวี่สลับกับศพของเพื่อนร่วมขบวนการ ภาพความเร็วอันน่าเหลือเชื่อและหมัดที่ทรงพลังขนาดทำลายศาสตราเซียนได้ด้วยมือเปล่า ยังคงติดตาตรึงใจ

"พวกเจ้าทั้งสามคน... จงเตรียมตัวไปเป็นเครื่องสังเวยแด่วิญญาณท่านปู่เหลียนของข้าเถอะ!"

พลังทั่วร่างฉินอวี่พลุ่งพล่านเดือดดาลถึงขีดสุด พลังกายทุกอณูเนื้อเต้นเร่าพร้อมระเบิดออก ยอดฝีมือวิชาภายนอกผู้บรรลุขั้นฟ้าประทาน... การโจมตีที่รุนแรงที่สุดของเขา จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใดกันแน่?