แต่จำนวนเงินมหาศาลถึงสามหมื่นตำลึงนั้น ลำพังจูเปียวไม่อาจตัดสินใจได้
เงินสามหมื่นตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อย ๆ แม้เขาจะมีฐานะเป็รัชทายาทแห่งราชวงศ์ แต่เงินจำนวนมากขนาดนี้ก็ไม่ใช่ว่าจะหยิบออกมาใช้ได้โดยง่าย
เบี้ยหวัดของเหล่าขุนนางในราชสำนักนั้นค่อนข้างต่ำ
ขุนนางขั้นหนึ่งชั้นเอก ได้รับเบี้ยหวัดเดือนละแปดสิบเจ็ดต้าน
ขุนนางขั้นหนึ่งชั้นโท ได้รับเบี้ยหวัดเดือนละเจ็ดสิบสองต้าน
ขุนนางขั้นสองชั้นเอก ได้รับเบี้ยหวัดเดือนละหกสิบเอ็ดต้าน
ขุนนางขั้นสองชั้นโท ได้รับเบี้ยหวัดเดือนละสี่สิบแปดต้าน... และลดหลั่นลงไปตามลำดับ
ในตอนนั้นข้าวสารหนึ่งต้านมีน้ำหนักเท่าใด? หากมองจากยุคหลังที่จ้าวสิงอาศัยอยู่ จะมีน้ำหนักประมาณแปดสิบกิโลกรัม
หากคำนวณว่าข้าวสารหนึ่งชั่งราคาสองหยวน เงินเดือนต่อปีของขุนนางขั้นหนึ่งชั้นเอกในสมัยราชวงศ์ิจะอยู่ที่ประมาณสามแสนหยวน
หากคำนวณตามหลักการใน ‘บันทึกสรุปการต้านทุจริต’ ข้าวสารเก้าสิบต้านคือผลผลิตทั้งปีของเกษตรกรห้าคน จูหยวนจางจึงไม่รู้สึกว่าสวัสดิการที่มอบให้ขุนนางนั้นต่ำ
แต่ที่ทนไม่ได้คือ ขุนนางเหล่านี้แต่ละคนมีสมาชิกในครอบครัวมากมาย ทั้งภรรยา อนุภรรยา ลูก ๆ ผู้าุโในบ้าน รวมถึงบ่าวรับใช้ ซึ่งทุกคนต่างอ้าปากรอคอยอาหาร
ขุนนางในราชสำนักหากทุจริตเกินหกสิบตำลึงเงิน จะต้องถูกปะาชีวิตด้วยการตัดศีรษะ
ส่วนจูเปียวนั้น เป็ผู้ที่ยึดมั่นในกฎระเบียบมาโดยตลอด และยิ่งไม่ปรารถนาที่จะรีดไถภาษีจากราษฎร เขาจึงหันไปมองจูหยวนจางโดยสัญชาตญาณ ในดวงตาเขียนคำสองคำไว้อย่างชัดเจน
‘ไม่มีเงิน’
แม้จะเป็ฮ่องเต้ แต่ในคลังส่วนพระองค์ของจูหยวนจางจริง ๆ แล้วก็ไม่ได้มีเงินมากมายนัก
ปัจจุบันค่าใช้จ่ายในแต่ละปีมีไม่น้อย บางครั้งเขายังต้องนำเงินส่วนตัวออกมาสนับสนุนการบริหารราชการแผ่นดินด้วยซ้ำ
จูหยวนจางกัดฟัน "ตกลง เงินจำนวนนี้ข้าจะจ่ายเอง! แต่ตอนนี้ข้าไม่ได้พกตั๋วเงินมามากขนาดนั้น ต้องกลับไปเอาเสียก่อน"
จ้าวสิงยิ้มรับคำอย่างยินดี "ได้เลย! เหล่าจู… ท่านไปก่อนเถิด ถึงเวลาแล้วค่อยมาหาข้าที่ที่ว่าการอำเภอได้เลย"
ที่ปรึกษาที่อยู่ด้านข้างเห็นดังนั้นจึงรีบส่งทั้งสองคนออกจากที่ว่าการอำเภอ ด้วยใบหน้าประจบประแจง "นายท่านทั้งสอง ยินดีต้อนรับให้กลับมาเยือนอีกครั้งขอรับ พวกข้าจะเตรียมการต้อนรับอย่างดีที่สุดขอรับ"
ท่าทางกระตือรือร้นและเอาใจใส่ของที่ปรึกษา ทำให้จูหยวนจางและจูเปียวรู้สึกดีขึ้นเล็กน้อยในใจ
สองพ่อลูกสอบถามทางจนกลับมาถึงโรงเตี๊ยมแห่งเดิม ขณะนี้หม่าฮองเฮากำลังนอนพักผ่อนอยู่ในโรงเตี๊ยมอย่างสบายจนไม่อยากขยับตัว
สาวใช้คนหนึ่งกำลังนวดศีรษะให้ข้างกาย และบนใบหน้าของหม่าฮองเฮายังแปะมาสก์หน้าเอาไว้
กลิ่นหอมอ่อน ๆ อบอวลไปทั่วห้อง เสียงดนตรีบรรเลงที่ช่วยให้จิตใจสงบดังขึ้นภายในห้อง
เสื้อผ้าที่เคยซับซ้อนและหนักอึ้งของหม่าฮองเฮาถูกเปลี่ยนเป็ชุดนอนที่ใส่สบาย ตอนนี้ทั้งร่างที่นอนอยู่บนเตียงราวกับกำลังนอนอยู่บนก้อนเมฆขนาดใหญ่
"ฮูหยิน อีกสักครู่สามารถทำสปาน้ำที่ศีรษะให้ท่านได้ ให้ท่านลองดูว่าอุณหภูมิน้ำเป็อย่างไร ดีไหมเ้าคะ?"
"ท่านชอบแบบร้อนหน่อย หรือแบบอุ่น ๆ ดีเ้าคะ? และยังมีน้ำมันหอมระเหยกลิ่นดอกไม้หลายชนิดให้เลือกด้วยเ้าค่ะ"
ขณะที่พูด สาวใช้ก็นำน้ำหอมแต่ละชนิดมาโบกผ่านหน้าหม่าฮองเฮาอย่างใส่ใจ เพื่อให้ได้กลิ่นหอมอ่อน ๆ โดยไม่รู้สึกฉุนจนเกินไป
ส่วนหลิวป๋อเวินอยู่ในห้องทางด้านขวามือ ข้างกายมีกองหนังสือพิมพ์ของอำเภอเฟิ่งหยางในเดือนนี้วางอยู่สูงเป็ตั้ง
เพียงแค่กระดาษไม่กี่แผ่นที่ดูเรียบง่าย บนนั้นเขียนการตีความนโยบายของราชสำนัก บทความของเหล่านักปราชญ์ บทกวี และคำประพันธ์
ข่าวซุบซิบเื่น่าสนใจ และวิถีชีวิตของชาวบ้าน รวมถึงโฆษณาการดึงดูดการลงทุนของเหล่าพ่อค้า และอื่น ๆ ...
หลิวป๋อเวินอ่านบทความไม่กี่เื่ ก็พบว่าเขียนได้มีมุมมองที่ลึกซึ้งทีเดียว เพียงแต่ชื่อที่ลงท้ายบทความนั้น ดูปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นามปากกาที่สมมติขึ้นมา
เขาอ่านบทความทั้งหมดรวดเดียวจนจบ จากนั้นจึงหันไปอ่านข่าวซุบซิบเื่แปลก ๆ
ในตอนนี้หลิวป๋อเวินราวกับตัวตุ่นที่หลุดเข้าไปในทุ่งแตงโม อ่านเื่เล่าในยุทธภพอย่างเพลิดเพลิน
จูหยวนจางและจูเปียวสองพ่อลูกกลับมาถึงโรงเตี๊ยม และเคาะประตูห้อง "จื่อถง เ้าอยู่ข้างในหรือไม่?"
"เข้ามาเถิดเ้าค่ะ" เสียงของหม่าฮองเฮาดังออกมาจากด้านในอย่างเกียจคร้าน
จูหยวนจางผลักประตูเดินเข้าไป ตั้งใจจะบอกเล่าเื่ของจ้าวสิงให้หม่าฮองเฮาฟังอย่างละเอียด แต่ในพริบตาที่เห็นรูปลักษณ์ของหม่าฮองเฮาด้านใน เขาก็ถึงกับตกตะลึง
"เ้าทำอะไร..."
แม้แต่ในพระราชวังหลวง หม่าฮองเฮาก็ไม่ค่อยได้พักผ่อนหย่อนใจอย่างผ่อนคลายเช่นนี้ เมื่อมองดูสิ่งของสีเขียว ๆ บนใบหน้าของหม่าฮองเฮา ดูไปแล้วเหมือนกับผีหน้าเขียวไม่มีผิด
แม้จูหยวนจางจะใ แต่ก็ยังเดินเข้าไปหา
"จื่อถง สิ่งที่เ้าใช้บนใบหน้านี้คืออะไร? ข้ามองดูสีนี้แล้ว รู้สึกเหมือนเป็ยาพิษเลย" ขณะที่พูด จูหยวนจางก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
สีเขียวที่แปลกประหลาดเช่นนี้ สิ่งที่เหมือนโคลนแบบนี้จะนำมาใช้บนใบหน้าได้อย่างไร?
"นายท่าน สิ่งนี้คือมาสก์หน้าและมาสก์โคลนจากพืชธรรมชาติที่โรงเตี๊ยมของพวกเราจัดเตรียมไว้ให้สำหรับแขกที่เข้าพักห้องเพรสซิเดนเชียลสวีทโดยเฉพาะเ้าค่ะ"
"ฮูหยินของท่านสามารถใช้ได้อย่างสบายใจเลยเ้าค่ะ พวกเราผ่านการทดลองมาหลายครั้งแล้ว ไม่มีปัญหาแน่นอนเ้าค่ะ" สาวใช้ที่อยู่ด้านข้างเห็นสีหน้าที่ซับซ้อนของจูหยวนจางจึงรีบกล่าว
"ทางนี้มีบุหรี่ ท่านอยากลองดูก่อนไหมเ้าคะ? แต่สิ่งนี้มีค่าใช้จ่ายนะเ้าคะ" รอยยิ้มบนใบหน้าของสาวใช้นั้นดูเป็มิตรและอ่อนโยนมาก ยิ้มเห็นฟันแปดซี่ตามมาตรฐาน
จูเปียวหยิบออกมาซองหนึ่งทันที และจุดสูบอย่างชำนาญ เขาพ่นควันโขมงแล้วกล่าว "รู้สึกว่ารสชาติขาดอะไรไปบางอย่าง ไม่ดีเท่าของที่นายอำเภอจ้าวมีเลยขอรับ"
"ของที่นายอำเภอจ้าวมีเป็บุหรี่ที่แพงและดีที่สุดในอำเภอเฟิ่งหยางของเรา ของที่นี่จะไปเทียบได้อย่างไรเ้าคะ" สาวใช้ตอบอย่างหน้าตาเฉย
จูหยวนจางเลิกคิ้วเล็กน้อย ถามด้วยความสงสัย "หรือว่าสิ่งนี้มีราคาสูง? แต่ด้วยนิสัยของนายอำเภอจ้าว มีเหตุผลใดที่จะปล่อยให้เงินวางอยู่ตรงหน้าแล้วไม่หามาเป็ของตนเล่า?"
"ในอำเภอเฟิ่งหยางของเรา การขายยาสูบและสุราจำเป็ต้องมีใบอนุญาตประกอบกิจการยาสูบและสุราเ้าค่ะ และตามระดับของใบอนุญาตที่แตกต่างกัน เป้าหมายที่ได้รับก็ไม่เหมือนกัน จำนวนและระดับของสินค้าที่ได้รับจึงมีความแตกต่างกันเ้าค่ะ"
"ยกตัวอย่างเช่นเถ้าแก่ของโรงเตี๊ยมเรา ใบอนุญาตที่เรามี สามารถรับบุหรี่แบบที่นายอำเภอจ้าวมีได้เพียงเดือนละหนึ่งแผงเท่านั้น บุหรี่นั้นดูเหมือนจะชื่อว่า 1916 เ้าค่ะ"
"ตัวเถ้าแก่เองยังสูบไม่พอ แล้วจะนำมาวางขายให้แขกในโรงเตี๊ยมได้อย่างไรเ้าคะ?" คำพูดของสาวใช้นี้ กลับทำให้จูหยวนจางรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด
ใบอนุญาตประกอบกิจการยาสูบและสุรา… แถมยังแบ่งระดับ... ระดับที่ต่างกัน แหล่งสินค้าและจำนวนที่ได้รับก็ต่างกัน...
นี่มัน… นี่ไม่ใช่ระเบียบการจัดการของพ่อค้าเกลือหรอกหรือ?
ทันใดนั้น สีหน้าของจูหยวนจางก็เ็าลง พร้อมกับแผ่รังสีสังหารที่เยือกเย็นออกมา
บุหรี่นี้แท้จริงแล้วเป็สิ่งใดกันแน่ ถึงต้องมีการจัดการด้านการขายและการดำเนินกิจการที่เข้มงวดเพียงนี้
เกลือ คือสิ่งจำเป็ที่มนุษย์ต้องใช้เพื่อความอยู่รอดและเพื่อให้มีแรงทำงาน ราษฎรไม่สามารถขาดเกลือได้เลย
ผู้ที่กุมเส้นทางเกลือได้ ย่อมกุมวิถีชีวิตของราษฎรได้ แล้วเหตุใดบุหรี่จึงถูกจัดการในระดับเดียวกับเกลือ?
หรือว่าเมื่อราษฎรติดบุหรี่แล้ว จะไม่สามารถเลิกได้ และตัดขาดไม่ได้? เป็ไปได้ไหมว่าสิ่งนี้คือยาพิษที่ทำร้ายคนเหมือนกับอู่สือซ่าน?
ยิ่งคิดเช่นนี้ จูหยวนจางก็ยิ่งรู้สึกว่ามีความเป็ไปได้สูง
1K
