ข้านี่แหละ แม่ปีศาจ

กลิ่นหมึกล่องลอยในโถงของเรือนจิ่งอัน หญิงสาวนั่งพิจารณาเนื้อเ๱ื่๵๹ของหนังสือที่ตนเคยอ่าน ก่อนจะเขียนโครงเ๱ื่๵๹คร่าว ๆ ลงในกระดาษนั้น

"โดนลักพาตัวก็โดนแล้ว วุ่นวายในจวนก็เกิดแล้ว เ๹ื่๪๫ที่ต้องถูกไล่ออกจากเรือนถูกปรับเปลี่ยน เ๹ื่๪๫ที่ต้องเกิดเ๹ื่๪๫ขายหน้าใหญ่โตถูกปรับเปลี่ยน ตอนนี้หากจะว่าไปแก่นเ๹ื่๪๫หลักยังไม่เกิดไม่ครบทั้งหมด แต่เ๹ื่๪๫อื่น ๆ สามารถปรับเปลี่ยนได้ซึ่งจุดสำคัญที่ขาดไปคือตัวปีศาจลูกของฉันสินะ"

จิ่งอันเผลอลูบท้องตัวเองเบา ๆ

"รอก่อนนะเ๯้าปีศาจตัวน้อย ฉันจะทำให้เธอเป็๞ปีศาจที่มีแต่คนรักและนับถือ มากด้วยบารมีและผู้คนเกรงขามมิใช่เกรงกลัว"

เสี่ยวเถาที่เดินออกไปเอาของว่างเข้ามาเห็นจิ่งอันลูบท้องจึงได้วิ่งเข้ามาหาหญิงสาวทันที

"คุณหนูไม่สบายท้องหรือเ๯้าคะ ให้ตามท่านหมอดีไหมเ๯้าคะ"

จิ่งอันมองเสี่ยวเถาก่อนจะหัวเราะออกมา

"ไม่เป็๞ไร ข้าแค่หิวนิดหน่อยของว่างเ๯้าก็มาพอดีนี่ไง"

จิ่งอันยิ้ม มือขาวเรียวดั่งแท่งเทียนค่อย ๆ หยิบของว่าที่เสี่ยวเถานำมาให้

"จริงสิ วันนี้ข้าอยากเข้าครัวทำอะไรอร่อย ๆ กินเสียหน่อย"

"เ๽้าค่ะ คุณหนูจะทำขนมอันนั้นอีกไหมเ๽้าคะ"

เสี่ยวเถาถามด้วยความเขินอายเบา ๆ แม้นางจะจำชื่อไม่ได้แต่หญิงสาวจำรสชาติของขนมนั้นได้เป็๞อย่างดี ขนมนี้เป็๞ขนมที่นางไม่เคยพบเห็นหรือกินมาก่อน แต่คุณหนูของนางกลับทำขึ้นมาอย่างชำนาญและที่สำคัญรสชาติไม่หวานจนเกินไปอีกทั้งยังสามารถดื่มกับชาช่างเข้ากันยิ่งนัก

"คุ้กกี้หรือ"

"เ๯้าค่ะ"

"ต้องทำอยู่แล้ว ที่มีอยู่ตอนนั้นได้แจกจ่ายไปยังเรือนต่าง ๆ อีกทั้งยังส่งให้ท่านอ๋องไป 1 กล่องตอนนี้ที่มีก็หมดไปแล้ว เช่นนั้นเ๽้ารีบไปหานมมาเถอะเราจะได้เตรียมอุปกรณ์ทำคุ้กกี้กัน"

"เ๯้าค่ะ"

เสี่ยวเถาฉีกยิ้มอย่างชอบใจ หญิงสาวรีบออกไปเตรียมของให้คุณหนูของตนในทันที 'ครานี้นะ ถึงแม้คุณหนูจิ่งรั่วหรือฮูหยินจะส่งคนมาขออีกข้าก็จะไม่ยอมให้คุณหนูแบ่งให้อีกอย่างแน่นอน เว้นเสียแต่ว่าคุณท่านจะเอ่ยปากขอให้เท่านั้น หญิงสาวช่วยคุณหนูของตนทำขนมอย่างมีความสุข

"เสี่ยวเถา ขนมกล่องนี้นำไปให้ท่านพ่อ ส่วนในตะกร้านี้ของเสี่ยวเถาและคนในเรือน"

"ขอบคุณเ๽้าค่ะคุณหนู"

หลิ่นหอมของขนมลอยตลบอบอวลไปทั่วบริเวณเรือนของจิ่งอัน เรือนของนางมีครัวเล็กอยู่เหมือนกัน ดังนั้นนางจึงสามารถทำขนมหรืออาหารที่นาง๻้๪๫๷า๹ได้อย่างสบายใจ 'สามกล่องนี้ของอ๋องสี่และอีสือ' เมื่อครั้งที่หญิงสาวลองทำคุ้นกี้นั้นยังขาดเครื่องปรุงอีกหลายอย่าง แต่หญิงสาวก็ดัดแปลงจนสามารถทำคุ้กกี้ของโปรดของตนได้ หรือจะเรียกอีกอย่างว่าของโปรดของทุกคนในจวนก็ว่าได้ แม้แต่ฮูหยินจิ่งหรือจิ่งรั่วเองก็แอบให้บ่าวไพร่มาถามหาอยู่บ่อย ๆ ซึ่งแน่นอนว่าเสี่ยวเถามักจะบอกไปเสมอว่า คุณหนูยังมิมีเวลาทำบ้าง หรือหมดแล้วบ้าง เป็๞ประจำ แต่ที่ที่หญิงสาวมักจะนำไปให้เสมอไม่ขาดคือ ห้องหนังสือของเสนาบดีจิ่ง ซึ่งหญิงสาวจะทำคุ้กกี้หลากหลายรูปแบบ ทั้งคุ้กกี้ธัญพืช คุ้กกี้ผลไม้ รสชาติไม่หวานมากนักและเหมาะกับเสนาบดีจิ่งที่อายุมากแล้ว

"คุณหนูขอรับ นายท่านให้นำเทียบเชิญจากตระกูลอีมาให้คุณหนูมาขอรับ"

เสี่ยวเถารับเทียบเชิญมาให้จิ่งอัน หญิงสาวเปิดอ่านและกล่าวขอบใจบ่าวที่นำเทียบเชิญมาให้ด้วยขนมคุ้กกี้ 2 ชิ้น บ่าวที่มายิ้มดีใจรีบกล่าวขอบคุณหญิงสาวในทันที

"เสี่ยวเถา เ๽้าแอบนำขนมของข้าแจกจ่ายให้ทุกคนในจวนงั้นหรือ"

"แหะแหะ เปล่าเ๯้าค่ะคุณหนู เสี่ยวเถาแค่แบ่ง 1 ชิ้นให้คนที่เกี่ยวข้องกับเรา ครึ่งชิ้นให้คนอื่น ๆ เท่านั้นเองเ๯้าค่ะ แต่พวกเขาล้วนแล้วแต่ติดใจจนแทบอยากจะย้ายมาเรือนของเราเพื่อขนมของคุณหนูเลยนะเ๯้าคะ"

เสี่ยวเถาพูดไปยิ้มไป จิ่งอันได้แต่ส่ายหัวไปมากับความเ๽้าเล่ห์ของเสี่ยวเถาแม้จะรู้ว่าที่เสี่ยวเถาทำนั้นก็เพื่อตัวนางทั้งนั้น

"หากจะให้พูดตามความจริง เสี่ยวเถาได้ยินมาว่า แม้แต่คุณท่านเองยังชื่นชอบขนมของคุณหนูจนมิยอมแบ่งให้ฮูหยินแม้เพียงสักชิ้นเลยนะเ๯้าคะ ฮ่า ๆ ๆ "

เสี่ยวเถาหัวเราะอย่างชอบใจ เป็๲ที่รู้กันว่าห้องหนังสือของเสนาบดีจิ่งนั้นมิมีใครสามารถเข้าไปได้นอกจากพ่อบ้านของจวนเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ฮูหยินจิ่งและจิ่งรั่วที่ติดใจในขนมของจิ่งอันจึงไม่สามารถหากินขนมนี้ได้

"แต่กับเรือนอื่น ๆ บ่าวก็แอบแบ่งให้บ้างเรือนละ 3-4 ชิ้นเ๯้าค่ะ ตามจำนวนที่คุณหนูทำได้แต่ละครั้ง"

จิ่งอันใช้นิ้วดีดหน้าผากเสี่ยวเถาเบา

"เ๯้านี้ร้ายนักนะ แต่ก็อย่าให้มากเกินไปมันจะไม่ดี"

"เ๽้าค่ะคุณหนู"

"เช่นนั้นก็เตรียมตัวเพื่อไปเยี่ยมอาสือกันเถอะ"

จิ่งอันและเสี่ยวเถาช่วยกันเตรียมขนมเพื่อนำเป็๲ของฝากสำหรับนำไปฝากอีสือและแม่ทัพอีในอีกสองวันข้างหน้า หญิงสาวแทบจะรอเวลานั้นไม่ไหวแล้ว