ใน่พลบค่ำ หลงเทียนหยูขับรถหรูสีแดงเงาวับกลับมายังห้องเช่าของเขา แสงไฟนีออนยามค่ำคืนสะท้อนวูบวาบบนตัวรถราวกับอัญมณี เมื่อมาถึง เขาก็จัดการอาหารที่ซื้อมาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะอาบน้ำชำระร่างกาย และทิ้งตัวลงบนเตียง เปิดโทรศัพท์มือถือ ค้นหาข้อมูลข่าวสารต่าง ๆ เพื่อวางแผนสำหรับวันพรุ่งนี้อย่างรอบคอบ
บนเว็บไซต์ทางการของผู้พิทักษ์ รายละเอียดคุณสมบัติและขั้นตอนการสมัครปรากฏให้เห็นชัดเจน รวมถึงสิทธิพิเศษสำหรับผู้พิทักษ์ในแต่ละระดับ แต่ส่วนที่สำคัญที่สุดคือ เว็บบอร์ด ที่ผู้พิทักษ์ใช้แลกเปลี่ยนข้อมูลกัน น่าเสียดายที่คนทั่วไปเข้าถึงได้เพียงบางส่วน หัวข้อสำคัญส่วนใหญ่ถูกล็อกไว้ ต้องเป็ผู้พิทักษ์เท่านั้นถึงจะเข้าถึงได้
"ถ้าพรุ่งนี้สมัครผ่าน ฉันคงได้ ID เข้ามาอ่านส่วนนี้ได้" เขาพึมพำกับตัวเอง "คุณสมบัติคงไม่มีปัญหา ที่เหลือก็แค่การรับภารกิจ การเลื่อนระดับอยู่ที่การเก็บแต้มภารกิจ... ระดับเจ็ดไปหกใช้แค่ห้าสิบแต้มเองเหรอ?"
ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัว "ไม่สิ... ภารกิจระดับเจ็ดอาจจะให้แต้มน้อยก็ได้ จะมีทางลัดอะไรที่ทำให้เลื่อนระดับได้เร็ว ๆ ไหมนะ?" เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้า "ช่างเถอะ คิดไปตอนนี้ก็ไม่ได้อะไร รอไปดูหน้างานจริงพรุ่งนี้ก่อนดีกว่า"
รุ่งเช้าของอีกวัน หลงเทียนหยูแต่งตัวอย่างทะมัดทะแมง ขับรถมุ่งหน้าสู่หน่วยผู้พิทักษ์ ตึกสูงใหญ่สีดำทะมึนราวกับป้อมปราการตระหง่านอยู่เบื้องหน้า สูงประมาณห้าชั้นได้มั้ง มันแผ่กลิ่นอายความยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม
ก้าวแรกที่เขาเหยียบเข้าไปในอาคาร ภาพที่ปรากฏตรงหน้าทำให้เขาต้องชะงัก ชายฉกรรจ์สองคนกำลังทะเลาะถกเถียงกันอย่างดุเดือด ดูท่าจะลงไม้ลงมือกันอยู่รอมร่อ ทันใดนั้น ร่างอรชรของหญิงสาวนางหนึ่งปรากฏขึ้น เธอถือแส้หนังสีดำเงาวับ ฟาดลงไปกลางอากาศเสียงดังฉาด! ชายทั้งสองที่โดนแส้พาดถึงกับสะดุ้งเฮือก ก้มหัวขอโทษขอโพยอย่างนอบน้อม ไม่กล้าแม้แต่จะแสดงความไม่พอใจ
หญิงสาวผู้นี้งดงามราวกับเทพธิดา ผมยาวสยายดัดวอลลุ่มลอนใหญ่สีน้ำตาลเข้มรับกับโครงหน้าเรียวได้รูป ดวงตาเรียวยาวราวกับหงส์ จมูกโด่งเป็สัน ริมฝีปากบางได้รูป แต่ที่สะดุดตายิ่งกว่าสิ่งใดคือ รูปร่างอันเย้ายวนชวนฝัน ส่วนเว้าส่วนโค้งชัดเจน หน้าอกหน้าใจอวบอิ่ม ชุดเสื้อยืดสีแดงรัดรูปกับกางเกงหนังขายาวสีดำยิ่งเน้นสัดส่วนที่สมบูรณ์แบบของเธอ
ขณะที่เขากำลังจับจ้องเหตุการณ์อยู่นั้น เสียงแหบแห้งเสียงหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมา "น้องชายเพิ่งเคยมาที่นี่ใช่ไหม? ถ้ามีอะไรสงสัยก็ถามพี่ชายคนนี้ได้นะ"
หลงเทียนหยูหันไปมอง พบชายวัยประมาณสามสิบ ไว้ผมยาวรกรุงรัง ตัวเตี้ยราว 150 เิเ เสื้อผ้าดูสกปรกซอมซ่อ แต่สายตากลับแฝงความเ้าเล่ห์ หลงเทียนหยูชี้ไปยังหญิงสาวผู้แส้ "เ้าหนู ผู้หญิงคนนี้ชื่ออะไร และเป็ใคร?"
ชายผมรกรุงรังเลิกคิ้วประหลาดใจ เขาพิจารณาชายหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียด ใบหน้ายังดูเด็กและธรรมดา แต่กลับสงบนิ่ง แววตาและท่าทางการพูดจาดูราวกับคนที่ผ่านโลกมาอย่างโชกโชน "เอ่อ..." เขากลืนน้ำลายลงคอเฮือกใหญ่ "เธอชื่อ ซินหยี่ เป็ลูกสาวหัวแก้วหัวแหวนของหัวหน้าหน่วยผู้พิทักษ์ ไม่มีผู้พิทักษ์คนไหนกล้าหือกับเธอหรอก เธอสวยมากใช่ไหมล่ะ แต่อย่าคิดอะไรเกินเลยไปนะ เพราะเธอในตอนนี้มีคู่หมั้นแล้ว แถมคู่หมั้นคนนั้นยังเป็ผู้พิทักษ์อันดับหนึ่งที่เก่งที่สุดในตอนนี้ด้วย"
หลงเทียนหยูฟังแล้วได้แต่ยิ้มมุมปาก คิดในใจ "มีคู่หมั้นแล้วมันจะยังไง ใครจะไปสนล่ะ ถ้าฉันคนนี้สนใจแล้ว ไอ้คู่หมั้นอะไรนั่นก็ไม่มีค่าพอให้ฉันใส่ใจหรอก"
ชายผมรกรุงรังเห็นอีกฝ่ายเงียบไปจึงเอ่ยขึ้น "เอ่อ ผมชื่อ เหอตง ผมขอเรียกพี่ชายว่าลูกพี่ก็แล้วกันนะครับ ลูกพี่ยังมีอะไรจะถามผมอีกไหมครับ"
หลงเทียนหยูพยักหน้า ก่อนจะพาเหอตงไปหลบมุมห้องเพื่อซักถามรายละเอียดที่เขายังสงสัย
"ฉันได้ยินมาว่าการเลื่อนขั้นผู้พิทักษ์ต้องรับภารกิจและสะสมแต้ม แต่มันมีวิธีอื่นที่ง่ายกว่านี้ไหมในการเลื่อนระดับขั้น?"
เหอตงพยักหน้าหงึกหงัก ดวงตาเป็ประกาย "มีวิธีครับลูกพี่! จริงอยู่ที่ต้องใช้แต้มภารกิจในการเลื่อนขั้น แต่มี ภารกิจแบบทีม ที่แค่ลงชื่อไว้ ไม่จำเป็ต้องไปทำ พอทำภารกิจสำเร็จ เราก็รับแต้มภารกิจแบบทีมได้ แต่แน่นอนว่าต้องมีของแลกเปลี่ยนคือ หินการ์เดี้ยน! หินสีขาว 10 ก้อน แลกได้สิบแต้มภารกิจ ส่วนหินสีเหลือง 1 ก้อน แลกได้ห้าสิบแต้ม!"
หลงเทียนหยูเบิกตากว้าง "หมายความว่าถ้าฉันสมัครเสร็จ แค่ใช้หินสีขาวห้าสิบก้อน หรือสีเหลืองหนึ่งก้อนก็เลื่อนเป็ระดับหกได้เลยสิ?! แล้วรู้ไหมว่าไอ้พวกหินการ์เดี้ยนพวกนี้มันไว้ทำอะไรกันแน่ คนถึงอยากได้กันนัก?"
"แฮะแฮะ ลูกพี่คงเพิ่งเข้าเมืองมาครั้งแรกเลยยังไม่รู้" เหอตงหัวเราะแห้ง ๆ "หินพวกนี้สามารถเอาไปขายให้พวกผู้ถูกเลือกได้เงินดีมาก ๆ หรือแม้แต่ของหลาย ๆ ชิ้น ต่อให้มีเงินมากแค่ไหนก็ซื้อไม่ได้ ต้องใช้หินพวกนี้แลกได้อย่างเดียวเท่านั้น! จะบอกว่ามันเป็ค่าเงินอีกรูปแบบหนึ่งเลยก็ได้สำหรับก้อนหินพวกนี้!"
หลงเทียนหยูยกมือลูบคางครุ่นคิด ประโยชน์เบื้องต้นของหินพวกนี้มีมากมายจริง ๆ แต่ประโยชน์ที่แท้จริงที่คนใหญ่คนโตรับรู้นั้น เขายังเข้าไปไม่ถึงข้อมูลนี้ได้ "แต่ไม่เป็ไร..."
"ถ้าฉันจะใช้หินขาวห้าก้อนเพื่อเลื่อนระดับต้องไปติดต่อได้ที่ใครล่ะ?" พูดจบ เขาก็ดีด หินการ์เดี้ยนสีขาว สองก้อนไปให้เหอตง
ดวงตาของเหอตงเป็ประกายวาววับ เขาฉีกยิ้มกว้างอย่างมีความสุข "ผมสามารถเป็ตัวกลางติดต่อให้กับลูกพี่ได้ครับ!"
"ดี งั้นแกรอให้ฉันสมัครเสร็จและได้รับสิทธิ์ในการเป็ผู้พิทักษ์ระดับเจ็ดก่อน แล้วเราค่อยมาว่ากันอีกที" หลงเทียนหยูพูดจบก็เดินตรงไปยังเคาน์เตอร์ที่ทำเื่สมัครเป็ผู้พิทักษ์ทันที
"สวัสดีค่ะ ฉันเสี่ยวหร่าน เป็เ้าหน้าที่รับเื่ผู้สมัครเป็ผู้พิทักษ์ คุณสามารถอ่านรายละเอียดและกรอกข้อมูลทั้งหมดในใบที่ฉันให้นะคะ นอกจากนี้ยังมีค่าสมัครอีก 50,000 เกท ไม่ทราบว่าคุณมีปัญหาตรงไหนอยากสอบถามไหมคะ?" เ้าหน้าที่สาวกล่าวด้วยรอยยิ้มมืออาชีพผู้บริการ
หลงเทียนหยูส่ายหน้า เขาหยิบใบสมัครมานั่งอ่านรายละเอียดทั้งหมด ส่วนใหญ่เป็ข้อมูลที่เขาได้อ่านจากเว็บไซต์แล้ว เขากรอกข้อมูลลงในใบสมัครจนเสร็จสิ้นและยื่นคืนให้เ้าหน้าที่สาว เธอกวาดสายตาอ่านเพื่อตรวจสอบอีกครั้ง
"นอกจากการลงข้อมูลแล้ว ทางเรายังมีการทดสอบร่างกายอีกนิดหน่อย แต่ไม่ต้องห่วงนะคะ เป็แค่การทดสอบเบา ๆ ที่ถ้าคุณมีร่างกายปกติยังไงก็ผ่านแน่นอนค่ะ" ประโยค่หลังเธอพูดเบา ๆ ราวกับกระซิบ
หลงเทียนหยูยิ้มเล็กน้อย "หลังจากฉันทดสอบร่างกายเสร็จแล้วจะต้องทำอะไรต่อบ้างล่ะ?"
"เฮ้ย! แกน่ะ ฉันมีเื่จะสอบถามหน่อย!" เสียงใสห้าวดังแทรกขึ้นมาทันทีในขณะที่หลงเทียนหยูกำลังพูดคุยกับพนักงานหญิง ประกายตาของเขาคมกริบขึ้นเล็กน้อย มันมีคนไม่กลัวตายบังอาจมาขัดจังหวะเขาเช่นนี้...
2K
