ระบบนักปราชญ์ไร้พ่าย ใต้ฟ้าไร้เทียมทาน

คำสอนแห่งสามลัทธิ ขงจื๊อ พุทธ และเต๋า ต่างแบ่งปันโชคชะตาของใต้หล้าไว้อย่างเท่าเทียม

ราชสำนักและวงการปราชญ์คือรากฐานที่มั่นคงของชาติบ้านเมือง!

เหล่าผู้ที่คว้ามาได้ซึ่งเกียรติยศจากการสอบในแต่ละราชวงศ์ ล้วนเป็นผู้ที่แบกรับโชคชะตาของบ้านเมืองเอาไว้บนบ่า

อาจกล่าวได้ว่า การกระทำของพวกเขาจะเป็นตัวตัดสินชะตากรรมของราชวงศ์ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า!

การที่ชาวต่างเมืองมาแย่งชิงความสำเร็จไป ย่อมเป็นการสูญเสียโชคชะตา ถือเป็นข้อห้ามที่ไม่ได้เขียนไว้เป็นลายลักษณ์อักษรของเหล่าราชวงศ์ทั้งปวง!

สำหรับแคว้นจิ้งที่กำลังเสื่อมถอย ยิ่งถือเป็นข้อห้ามที่สำคัญเหนือสิ่งอื่นใด!

“ต้าอวี่...”

มู่อวี่เยียนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน ดวงตาสวยคู่เดิมเย็นยะเยือก

กับราชวงศ์ที่เล่นตุกติกอาศัยจังหวะชุลมุนมาปล้นชิงเช่นนี้ นางย่อมเกลียดเข้าไส้

เพียงแต่ในเวลานี้นางไม่สามารถลงมือได้ แม้แต่กองทัพม้าเหล็กในเมืองหลางโจวก็ยังเคลื่อนไหวไม่ได้!

ส่วนเหตุผลนั้นก็เรียบง่ายและน่าอึดอัดใจยิ่งนัก!

เพราะคำพูดของกู้หลานไม่มีหลักฐาน

แม้คนของนางจะเชื่อสนิทใจ แต่โต้วฝูย่อมไม่สามารถสั่งเคลื่อนทัพเพียงเพราะ ‘คำคาดเดา’ ได้

หากปล่อยให้สถานการณ์เป็นเช่นนี้ต่อไป แล้วทัวป๋าโม่ใช้ตัวตนปลอมเข้าร่วมการสอบ หรือแม้แต่ปฏิเสธหน้าตายว่าไม่ได้เข้าสอบ โดยอ้างเพียงว่าเดินทางมาเพื่อท่องเที่ยวชมทิวทัศน์ในแคว้นจิ้งเท่านั้น

หากแคว้นจิ้งด่วนจับกุมองค์ชายแห่งต้าอวี่ไปโดยไร้หลักฐานมัดตัว ราชสำนักนั่นแหละจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบเสียเอง!

ท่ามกลางความเงียบงัน ทัวป๋าโม่ดูเหมือนจะมองเห็นช่องโหว่นี้เช่นกัน!

เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาหัวเราะเยาะใส่กู้หลาน

“พี่ชาย เมื่อครู่ข้าได้ล่วงเกินท่านเรื่องฮูหยินของท่านไปบ้าง แต่นั่นก็ไม่ใช่เหตุผลที่ท่านจะต้องมาปรักปรำข้าเช่นนี้ไม่ใช่หรือ?”

“คนแคว้นจิ้งของพวกท่านมีจิตใจคับแคบกันถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”

“ข้ายอมรับว่าข้าคือองค์ชายเก้าแห่งต้าอวี่ แต่ข้าไม่ได้เข้าสอบขุนนางของพวกท่าน!”

“ต่อให้มีคนสอบติดโดยใช้ชื่อแซ่เดียวกับข้า นั่นก็เป็นแค่คนอื่นที่ชื่อเหมือนข้าเท่านั้น... หึ ๆ ข้าก็แค่มาเที่ยวเล่นในแคว้นจิ้งเท่านั้นแหละ!”

เป็นไปตามคาด!

ในยุคที่ไม่มีการยืนยันตัวตนผ่านบัตรประชาชนเช่นนี้ การจะทำตัวหน้าด้านปฏิเสธนั้นช่างง่ายดายเหลือเกิน โดยอาศัยแค่ความหน้าด้านก็เพียงพอ

ผู้คนโดยรอบเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ต่างพากันแสดงท่าทีรังเกียจและสาปแช่งด้วยความเดือดดาล

“เป็นคนต้าอวี่จริง ๆ ด้วย แอบเข้ามาขโมยโชคชะตาทางการศึกษาของเรา ช่างน่ารังเกียจนัก!”

“กล้าทำแต่ไม่กล้ารับ สมกับเป็นแค่องค์ชาย! ถุย!”

“ไร้ยางอาย น่าสมเพช!”

“...”

เมื่อได้ยินเสียงด่าทอจากรอบข้าง ทัวป๋าโม่ได้แต่ก่นด่าคนพวกนี้อยู่ในใจว่าเป็นพวกชนชั้นต่ำ ทว่าบนใบหน้ากลับไม่เปลี่ยนสีแม้แต่น้อย เขายังคงยืนกรานปฏิเสธจนถึงที่สุด!

เมื่อกู้หลานเห็นเขาไม่ยอมรับผิด ก็ไม่มีท่าทีโกรธเคืองแม้แต่น้อย กลับมีสีหน้าสุขุมเยือกเย็นเช่นเคย

ในเมื่อล่วงรู้ทั้งพล็อตเรื่องและข้อมูลเบื้องลึกของศัตรูจนหมดเปลือก มีหรือที่เขาจะต้องตื่นตระหนก?

แต่การที่เห็นอีกฝ่ายนิ่งเฉยเช่นนี้ กลับทำให้ทัวป๋าโม่เริ่มรู้สึกใจคอไม่ดี!

‘เหตุใดมันถึงยังนิ่งได้ขนาดนี้ ไอ้เด็กนี่มันรู้อะไรอีกกันแน่?!’

‘ไม่ได้การ ตัวตนถูกเปิดเผยแล้ว ต้องรีบหนีไปจากที่อัปมงคลนี้ให้เร็วที่สุด…’

ทัวป๋าโม่แสร้งทำเป็นใจเย็น แต่ในใจเริ่มถอยทัพ เตรียมตัวจะหันหลังเดินหนี

ทว่ากู้หลานกลับเอ่ยปากขึ้นมาอีกครา

เพียงแต่คราวนี้ไม่ได้พูดกับเขา กลับชี้ไปที่ชายชุดดำข้างหลังเขาแทน

“คนคนนี้มาจากที่ที่ไกลกว่าต้าอวี่อีกนะ เผ่าเจียวแห่งทะเลบูรพา... ไม่รู้ว่าจ้าวมังกรยังตามหาเจ้าอยู่หรือเปล่า?”

สิ้นเสียงนั้น ทุกคนต่างตื่นตะลึง สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ชายชุดดำ

“สวรรค์! คนผู้นี้เป็นเจียวหลงงั้นหรือ?"

“เผ่าเจียวแห่งทะเลบูรพา แอบมาซ่อนตัวอยู่ในเมืองหลางโจวเราตั้งนานแล้วหรือนี่!”

“...”

เมื่อถูกระบุชื่อ ร่างของชายชุดดำก็แข็งทื่อขึ้นมาทันที หัวใจเต้นแรงราวกับกลองรัว

เขาไม่มีความฉลาดเท่าทัวป๋าโม่ จึงหลุดปากถามกลับด้วยน้ำเสียงสั่นพร่า

“เจ้าเป็นใคร?”

“เจ้ารู้เรื่องของข้าได้อย่างไร อีกทั้งยังรู้เรื่อง... ความบาดหมางระหว่างข้ากับจ้าวมังกรด้วยงั้นหรือ?!”

น้ำเสียงในช่วงท้ายของเขาเริ่มสั่นเครืออย่างเห็นได้ชัด

ช่วยไม่ได้ เพราะความหวาดกลัวต่อจ้าวมังกรถูกฝังรากลึกอยู่ในความทรงจำของเขาไปเสียแล้ว...

ชายชุดดำกลัวว่าตัวตนและที่ซ่อนของเขาจะถูกเปิดเผย!

หากข่าวนี้แพร่ไปถึงหูจ้าวมังกรแห่งทะเลบูรพา เขาจะต้องถูกไล่ล่าจนตาย และมีโอกาสสูงมากที่จะถูกจับกลับไปจองจำไว้ใต้ทะเลลึก ชั่วกัลปาวสาน!

ในวินาทีนั้นเอง มู่อวี่เยียนดวงตาส่องประกาย ครุ่นคิดอย่างหนัก

ด้วยความเฉลียวฉลาด เมื่อกู้หลานพูดคำว่า ‘เผ่าเจียว’ นางก็นึกถึงเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อไม่กี่วันมานี้ทันที!

มู่อวี่เยียนเบิกตากว้างขึ้นมาฉับพลัน นางมองกู้หลานด้วยความเข้าใจ ราวกับกำลังยืนยันบางอย่าง

กู้หลานมองนางแล้วพยักหน้าเบา ๆ “เจ้าคิดไม่ผิด คนคนนี้... คือสัตว์ปีศาจที่ทำความเดือดร้อนให้หลางโจว คอยจับคนกินในยามค่ำคืนเมื่อไม่กี่วันก่อน”

สิ้นคำพูดนั้น เสียงฮือฮาจากรอบด้านก็ดังขึ้น!!

เมื่อคำพูดนั้นจบลง ทั่วทั้งถนนก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที!

สายตาที่มองชายชุดดำ นอกจากความหวาดกลัวแล้ว ตอนนี้ยังเต็มไปด้วยความแค้นเคือง!

“เจ้าคือปีศาจที่ทำให้พวกเราหวาดผวา!”

“น้องชายข้าถูกเจ้ากินเข้าไป เจ้าต้องชดใช้ด้วยชีวิต!”

“...”

เมื่อมีกองทหารม้าเหล็กแห่งเมืองหลางโจวคอยหนุนหลัง ชาวบ้านจึงยิ่งฮึกเหิม ต่างพากันเดือดดาลและรุมประณามอย่างเผ็ดร้อน!

เศษผักเน่าและไข่เน่าถูกขว้างปาเข้าใส่คนทั้งสองไม่ยั้งมือ!

ชายชุดดำถอยกรูด แต่จังหวะที่ถอย หน้ากากที่ปิดบังใบหน้าไว้อย่างมิดชิดก็หลุดออก เผยให้เห็น ‘เกล็ด’ ประหลาดบนผิวหนัง!

‘สวรรค์ เป็นเผ่าเจียวจริง ๆ ด้วย!’

โต้วฝูตกตะลึงทันที!

นี่คือปีศาจที่กินคนตนนั้น!

ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาแทบจะพลิกแผ่นดินหาทั่วเมืองแต่หาไม่เจอ... ที่แท้มันอยู่ตรงหน้าเขานี่เอง!?

เมื่อเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด โต้วฝูก็ไม่รอช้า

เขารีบหยิบพลุสัญญาณเรียกพลออกจากอกเสื้อ แล้วยิงขึ้นฟ้าทันที หากเหล่าผู้อาวุโสของสำนักเซียนและกองทัพเห็น พวกเขาก็จะแห่กันมาที่นี่!

เมื่อเห็นภาพนั้น ทัวป๋าโม่ก็ถึงกับสติแตก!

ถ้าหากเหล่าผู้ฝึกตนของแคว้นจิ้งแห่กันมา แล้วเขายังมีคดีสมคบคิดกับปีศาจฆ่าคนติดตัวแบบนี้ เขาไม่มีทางหนีรอดไปได้แน่นอน!

‘เจ้าโง่เอ๊ย!’

ทัวป๋าโม่สบถด่าในใจพลางส่งสายตาอาฆาตไปที่กู้หลาน

คำพูดของชายชุดดำที่ถูกกู้หลานปั่นหัวจนหลุดปากออกมานั้น ทำให้สถานการณ์ของพวกเขาย่ำแย่ยิ่งกว่าเดิม

อย่าว่าแต่เรื่องช่วงชิงโชคชะตาทางปราชญ์เลย แม้แต่จะกลับไปยังต้าอวี่ก็ยังเป็นเรื่องยาก!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการถูกจ้าวมังกรตามล่าในอนาคต...

เพียงแค่ตอนนี้ กองทหารม้าเหล็กและเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรนอกเมืองรุมล้อมพวกเขาไว้หมดแล้ว!

“หนี!”

ทัวป๋าโม่ถีบชายชุดดำที่ยังคงตกอยู่ในความกลัวเรื่องจ้าวมังกรให้ตื่น อีกฝ่ายจึงรีบใช้วิชาอาคมพาเขาหลบหนีไปจากที่นี่ทันที!

เมื่อเห็นพวกเขาหนีไปอย่างทุลักทุเล ชาวบ้านต่างก็แสดงท่าทีรังเกียจ

“เฮอะ! หนีหัวซุกหัวซุนราวกับหนูโดนไล่ เช่นนี้ยังจะกล้าทำตัวเป็นองค์ชายผู้สูงส่งอีกหรือ!”

“องค์ชายต้าอวี่มีปัญญาเท่านี้เองหรือไง?”

“ท่านเจ้าเมือง เราตามไปดีหรือไม่ คราวนี้หลักฐานคาตาแล้ว ต้องจับมาให้ได้!”

“....”

ความแค้นของชาติและความแค้นส่วนตัวทำให้เลือดในกายเดือดพล่าน!

ความสะใจที่ได้เห็นคนพวกนี้หนีหัวซุกหัวซุน ทำให้ชาวบ้านลืมไปว่าตัวเองเป็นเพียงสามัญชน ส่วนพวกนั้นเป็นถึงระดับหลังสวรรค์ ต่างพากันตะโกนสาปแช่งอย่างพร้อมเพรียง

แต่คนที่มีสติย่อมรู้ดี!

ที่เจียวหลงตัวนั้นไม่กล้าลงมือ แต่เลือกจะหนีไปทันทีเป็นเพราะประโยคที่กู้หลานพูดว่า ‘ไม่รู้ว่าจ้าวมังกรยังตามหาเจ้าอยู่หรือเปล่า?’

ความหวาดกลัวที่สลักลึกถึงเพียงนั้น ถึงขั้นทำให้มันตกใจจนลืมแม้กระทั่งจะขัดขืน!

โต้วฝูรีบระงับฝูงชน “อย่าแห่ตามไปให้เสียเวลา! พวกเจ้าไปก็เท่ากับเอาชีวิตไปทิ้ง ข้าจะเชิญผู้อาวุโสสำนักเซียนและระดมกำลังทหารไปตามล่าเอง!”

“ข้าจะให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ทุกคนอย่างแน่นอน!”

โต้วฝูใช้เวลาอยู่นานกว่าจะจัดการฝูงชนได้

จากนั้นเขาก็รีบหันมาขอบคุณกู้หลานแล้วรีบจากไป...

ในที่สุดเขาก็รอคอยจนมีโอกาสได้สร้างความดีความชอบเสียที!

…

กว่าเรื่องราวจะจบลง กู้หลานและครอบครัวก็กลับถึงจวนเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

“ไม่นึกเลยว่า แค่ออกมาเดินเล่นจะเจอเรื่องราวชุลมุนวุ่นวายขนาดนี้”

หลังทานมื้อค่ำ กู้หลานนอนลงบนเตียง พลางถอนหายใจ