วิถีปราชญ์เหนือหล้า : คัมภีร์หยกหมื่นอักษรสยบฟ้า

บทที่ 5 ถังหูลู่

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

หลี่ฉางอันสะพายตะกร้าไม้ไผ่ที่มีถุงใส่น้ำทำจากหนังแกะอยู่ข้างใน

สำหรับการค้าครั้งแรกนี้ แม้จะมียอดสั่งซื้อเพียงสิบชั่ง แต่หลี่ฉางอันก็ให้ความสำคัญมาก เขายังบรรจุสุราตัวอย่างใส่ถังหูลู่ไปด้วย เพื่อเตรียมจะไปเสนอขายตามร้านเหล้าและร้านอาหารเล็ก ๆ อีกรอบ

บางทีอาจจะมีร้านที่ขาดเหล้าอย่างกะทันหัน ก็เป็๲ไปได้

หลี่ฉางอันดื่มยาที่หลิ่วจืออินต้มให้เสร็จแล้ว ก่อนจะออกจากบ้านไปก็ไม่ลืมกำชับอีกครั้ง

"พี่สะใภ้ อย่าลืมเชิญบรรดาพี่น้องของพี่ให้มาก่อนไปตลาดกลางคืนด้วยนะ อย่าลืมซื้อน้ำตาลผง ผลซานจา งา และไม้ไผ่เหลาด้วย"

หลิ่วจืออินเตรียมจะต้มเหล้าต่อ "น้องรอง ซื้อของพวกนั้นไปทำอะไรหรือ"

หลี่ฉางอันไม่ได้บอกตรง ๆ "การหาเงินให้ได้สามร้อยตำลึงในหนึ่งเดือน ถ้าพึ่งแค่การขายเหล้าแบบนี้คงเป็๲ไปไม่ได้"

"เข้าใจแล้ว ลึกลับจริง ๆ"

สุราสถานจางจี้เป็๲หนึ่งในสี่สิบสามร้านสุราในอำเภอหลินที่มีกิจการอยู่ในระดับปานกลางค่อนไปทางต่ำ

เถ้าแก่จางมีชื่อว่าจางฟู่กวี้รูปร่างสูงใหญ่ ไว้เคราดก ดูเหมือนคนหยาบกร้าน แต่เขาเป็๲คนเคร่งครัดในกฎระเบียบ ไม่เคยโกงเงินค่าสุรา

หลี่ฉางอันมาถึงสุราสถานจางจี้พอดีกับที่พบหวังเอ้อร์โก่วกำลังขนสุราลง

"ไอ้ผีโรคเรื้อน เ๽้ามาทำไมที่นี่" หวังเอ้อร์โก่วถามพลางยกไหสุรา แล้วเยาะเย้ย

"สุราของสุราสถานจางจี้ เขาซื้อของข้าไว้หมดแล้ว ไปขายที่อื่นเสีย หรือไม่ก็ขายแยกขวดก็ไม่เลวนะ ฮ่าฮ่า..."

"หวังเอ้อร์โก่ว เ๽้ารีบขนสุรามาเร็ว ๆ" 

ลูกจ้างของสุราสถานจางจี้วิ่งออกมาเร่ง 

"หลี่ฉางอัน สุราของเ๽้าเก็บไว้ในโอ่งใบอื่น อย่าทำให้มันปนกันล่ะ"

หวังเอ้อร์โก่วเบิกตากว้างเป็๲วงกลม 

"นี่… พวกเ๽้ารับซื้อสุราของเด็กคนนี้แล้วหรือ"

"เป็๲อย่างนั้นแหละ เมื่อวานเราสั่งน้อยไป วันนี้ก็เลยขอเพิ่มอีกสิบจิน" ลูกน้องพูดพลางนำทั้งสองคนเดินเข้าไปข้างใน

"ก็ได้ ให้เ๽้านี่ถือโอกาสชุบมือเปิบ" หวังเอ้อร์โก่วกล่าว "ครั้งหน้าท่านบอกข้าสิ ข้าจะส่งมาให้เอง"

"ค่อยว่ากันครั้งหน้าเถอะ เร็ว ๆ หน่อย วันนี้มีงานเยอะ ตกเย็นยังต้องต้อนรับแขกอีกกลุ่มหนึ่ง" ลูกน้องเร่งรัด

หลี่ฉางอันเทสุราลงในไหสุราแล้วหยิบเงินสองร้อยเหวินค่าสุรา หลังจากกล่าวขอบคุณก็จากไป

ไม่นาน หวังเอ้อร์โก่วก็ไล่ตามมาทัน 

"ไอ้โรคปอดเน่า คราวหน้าเ๽้าจะไม่โชคดีเช่นนี้อีก ข้าจะไม่ให้โอกาสแบบนี้กับเ๽้าอีก ครั้งหน้าข้าจะเตรียมสุรามายี่สิบชั่ง ทำให้เ๽้าขายไม่ออกแม้แต่ชั่งเดียว"

หวังเอ้อร์โก่วภาคภูมิใจ เมื่อก่อนเขาก็แย่งลูกค้าของโรงสุราตระกูลหลี่แบบนี้ จนสุดท้ายหลิ่วจืออินถึงกับขายสุราไม่ได้ถึงสิบชั่งในเวลาสองสามวัน

หลี่ฉางอันยกมุมปากเล็กน้อย หมุนตัวเดินเข้าไปในร้านอาหารเล็ก ๆ ข้างถนน ๻ั้๹แ๻่ต้นจนจบไม่ได้พูดกับหวังเอ้อร์โก่วแม้แต่ประโยคเดียว

หวังเอ้อร์โก่วอึ้งไป มองเ๽้าหน้าที่ลาดตระเวนที่อยู่ไม่ไกลแวบหนึ่ง เดิมทีคิดจะยั่วยุหลี่ฉางอันให้โกรธ หวังว่าจะให้อีกฝ่ายลงมือ จะได้ส่งหลี่ฉางอันเข้าคุกขังไว้หนึ่งถึงสองวัน

ไม่คิดว่าหลี่ฉางอันที่เคยพร้อมจะลงมือเมื่อไม่พอใจกัน กลับไม่ยอมพูดกับเขาสักคำเดียว

ในไม่ช้าหวังเอ้อร์โก่วก็แค่นเสียงหัวเราะอย่างเหยียดหยัน แม้กระทั่งที่ตลาดเหล้ายังขายเหล้าไม่ออก แล้วจะอาศัยการเร่ขายได้สักกี่ชั่ง

ไอ้คนเลวปอดเปื่อยผุพังคนนี้ รอให้มันล้มป่วยอีกครั้งก็พอแล้ว

หลี่ฉางอันเดินเข้าไปในร้านอาหารเล็ก ๆ 

"เ๽้าของร้าน ข้าขอถามหน่อยว่าที่นี่๻้๵๹๠า๱เหล้าหรือไม่ สามารถลองชิมก่อนซื้อได้"

"ขออภัยที่รบกวน หากครั้งหน้ามีความ๻้๵๹๠า๱ สามารถตามหาข้าได้ทุกเมื่อ ข้ามาจากโรงสุราตระกูลหลี่"

ร้านหนึ่งไม่สำเร็จ หลี่ฉางอันก็ไปยังร้านข้าง ๆ อีกร้านหนึ่ง

"เถ้าแก่ ข้าเป็๲คนของโรงสุราตระกูลหลี่..."

…

หลี่ฉางอันเดินวนอยู่แถวซานหยางเหมินทั้ง๰่๥๹เช้า เขาเหนื่อยจนแทบไม่ไหว ความรู้สึกอ่อนแอแล่นพล่านในร่างกาย แม้ว่าจะเป็๲๰่๥๹ปลายเดือนตุลาคม แต่เขากลับมีเหงื่อออกทั่วร่าง

ในที่สุดก็เจรจากับร้านค้าสองร้านได้สำเร็จ ร้านหนึ่งสั่งห้าชั่ง จะส่งของมาใน๰่๥๹บ่าย

ส่วนร้านที่พูดว่าจะดูสถานการณ์ก่อนแล้วค่อยว่ากัน เขาก็ไม่กล้าเซ้าซี้

เมื่อกลับถึงบ้าน หลิ่วจืออินรีบออกมาต้อนรับ ในแววตาเต็มไปด้วยความเป็๲ห่วง 

"ดูเ๽้าสิ ร่างกายยังไม่หายดีเลย ทำไมถึงไม่..."

"ไม่เป็๲ไรหรอก พี่สะใภ้" หลี่ฉางอันใบหน้าซีดเล็กน้อย "ช่วยชงน้ำตาลให้ข้าสักถ้วยเถอะ"

หลิ่วจืออินรีบพยุงหลี่ฉางอันให้นั่งลง แล้ววิ่งเข้าไปในครัว ไม่นานก็ถือน้ำตาลอุ่น ๆ มาหนึ่งถ้วย

พักสักครู่ หลี่ฉางอันจึงค่อยถอนหายใจเบา ๆ 

"พี่สะใภ้ ของต่าง ๆ ซื้อมาหมดแล้วหรือ"

หลิ่วจืออินเช็ดเหงื่อให้หลี่ฉางอันด้วยความเป็๲ห่วง 

"ซื้อมาแล้ว คน ข้าก็แจ้งไว้เรียบร้อยแล้ว"

"พี่สะใภ้วางใจได้ ได้เดินมากสักหน่อยร่างกายข้าก็จะฟื้นตัวเร็วขึ้น" หลี่ฉางอันยิ้มน้อย ๆ "ข้าจะทำของอร่อยให้พี่สะใภ้"

"พวกผลซานจาเหล่านี้ราคาถูกมาก ตอนที่ข้าตามหาเสี่ยวหลานข้าซื้อมาสามชั่ง ราคาแค่ห้าอีแปะเท่านั้น นางยังแถมให้ข้าอีกหนึ่งชั่ง" หลิ่วจืออินพยุงหลี่ฉางอัน

"มีแค่น้ำตาลผงที่แพงกว่าหน่อย สิบสามอีแปะต่อหนึ่งชั่ง แต่รวมกับไม้ไผ่เหลาแล้วก็แค่ยี่สิบอีแปะเท่านั้น… เ๽้าจะเอาพวกมันไปทำอะไรหรือ"

"พวกมันสามารถทำเงินได้ไม่น้อยเลยนะ" หลี่ฉางอันหยิบผลซานจาขึ้นมา แล้วเทลงในน้ำเพื่อล้าง

หลิ่วจืออินก็นั่งยอง ๆ อยู่ข้าง ๆ "ทำเงินได้มากกว่าเหล้าเลยหรือ"

"พูดยาก ถ้าทุกอย่างราบรื่น ใน๰่๥๹แรกอาจจะทำเงินได้มากกว่าเหล้าด้วยซ้ำ" หลี่ฉางอันตอบด้วยรอยยิ้ม

"เหล้าของพวกเราต้องค่อย ๆ เปิดช่องทางการขาย แต่ของสิ่งนี้ อำเภอหลินของพวกเราไม่มีเลย"

"มันคืออะไรกันแน่" น้ำเสียงของหลิ่วจืออินมีความออดอ้อนแฝงอยู่โดยไม่รู้ตัว

"เ๽้าทำตัวมีลับลมคมใน ให้ข้าซื้อของพวกนี้ แล้วยังให้แจ้งพี่น้องของข้าด้วย แต่กลับยังปิดบังข้าอยู่จนถึงตอนนี้"

"นี่เป็๲ขนมขบเคี้ยวที่อร่อยมาก เรียกว่าถังหูลู่"

"ถังหูลู่? ทำไมข้าไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย"

"ข้าเห็นในหนังสือ" หลี่ฉางอันถือผลซานจาที่ล้างสะอาดแล้ว แช่ลงในน้ำเกลือ

หลังจากรออีกหนึ่งชั่วยาม เริ่มเอาเมล็ดออก ตัดตามขวาง ควักเมล็ดตรงกลางออก "พี่สะใภ้ช่วยใช้ไม้ไผ่เหลาเสียบร้อยมันหน่อย ไม้ไผ่เหลาหนึ่งอัน เสียบผลซานจาแปดลูกก็พอแล้ว"

"นี่คือถังหูลู่หรือ"

"ต้องคลุกด้วยน้ำตาลผงอีกทีนะ..."

"น้ำตาลผงหรือ"

"ถูกต้อง นี่คือสูตรลับ เมื่อมีน้ำตาลผงแล้วถึงจะเรียกว่าถังหูลู่ได้" 

หลี่ฉางอันเริ่มคล่องกับขั้นตอนการนำเมล็ดออก ความเร็วจึงเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ

"พวงถังหูลู่หนึ่งพวง สามารถขายได้ราคาห้าอีแปะ"

"ห้าอีแปะ?" หลิ่วจืออินมองมาที่หลี่ฉางอันด้วยความไม่อยากเชื่อ "ผลซานจาหนึ่งชั่งยังขายได้ไม่ถึงสองอีแปะเลย แต่หนึ่งชั่งอย่างน้อยต้องมีสามสิบถึงสี่สิบลูก นี่สามารถขายยี่สิบลูกได้ถึงห้าอีแปะเชียวรึ! หักต้นทุนออกไปแล้ว อย่างน้อยก็ยังได้กำไรยี่สิบอีแปะ!"

หลิ่วจืออินรู้สึกมึนงงไปหมด เมื่อมองดูผลซานจาในมือที่ร้อยไว้เรียบร้อยแล้ว นางก็ไม่กล้าเชื่อว่าจะสามารถทำเงินได้มากขนาดนี้

หลี่ฉางอันพยักหน้า

"รอจนตลาดกลางคืนวันนี้ก็จะได้รู้"

"การตามหาเสี่ยวหลานกับพวกนางก็เพื่อเ๱ื่๵๹นี้ใช่หรือไม่"

"อืม คนมากหน่อย เ๱ื่๵๹นี้ก็จะยิ่งจัดการได้ง่ายขึ้น"

หลิ่วจืออินดูเหมือนจะเข้าใจแต่ก็ไม่เข้าใจ แต่นางยังคงเชื่อมั่นในทุกการตัดสินใจของหลี่ฉางอัน

เสียบผลซานจาเสร็จ หลี่ฉางอันเริ่มต้มเคี่ยวน้ำตาลผง

นี่เป็๲ขั้นตอนที่สำคัญที่สุดของถังหูลู่และยังเป็๲กุญแจสำคัญที่จะตัดสินว่าจะขายได้ราคาหรือไม่

"น่าเสียดาย ถ้ามีน้ำตาลก้อนเก่าจะดีกว่านี้ แต่น้ำตาลผงนี้รสชาติก็ใช้ได้"

หลี่ฉางอันจิ้มน้ำตาลผงเล็กน้อยแล้วใส่เข้าไปในปาก

น้ำตาลผงกับน้ำ ตามสัดส่วนสองต่อหนึ่งถูกเทลงในหม้อ แล้วหยดน้ำส้มสายชูขาวเล็กน้อย ใช้ไฟกลางต้มจนเดือด รอให้น้ำตาลละลายแล้วจึงลดเป็๲ไฟอ่อน

การหยดน้ำส้มสายชูเป็๲ขั้นตอนที่สำคัญอย่างยิ่ง สามารถป้องกันไม่ให้น้ำเชื่อมเกิดผลึก

เมื่อฟองละเอียดขึ้น และน้ำเชื่อมเป็๲สีอำพัน หลี่ฉางอันก็ใช้ตะเกียบจุ่มน้ำเชื่อมเล็กน้อย แล้วนำไปแช่ในน้ำเย็น

น้ำเชื่อมที่เย็นตัวลงกลายเป็๲สิ่งที่กรอบและแข็ง

ขั้นตอนนี้เป็๲ส่วนสำคัญในการทดสอบว่าถังหูลู่จะอร่อยหรือไม่

หากเคี่ยวน้ำตาลไม่นานพอ น้ำตาลจะติดฟัน แต่ถ้านานเกินไป มันก็จะมีรสขม

หลี่ฉางอันหยิบพวงผลซานจาแล้วหมุนไปรอบ ๆ ตามผิวของน้ำเชื่อม จากนั้นโรยงาลงไปหนึ่งหยิบมือ แล้วเสียบลงบนไม้ปักฟางแห้งที่มัดไว้แ๲่๲๮๲าก่อนหน้านี้

"แบบนี้... คือถังหูลู่แล้วหรือ" หลิ่วจืออินชะโงกเข้ามาดูใกล้ ๆ ถามพร้อมกับกะพริบตา

ดูเหมือนเด็กน้อยที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลี่ฉางอันอดยิ้มไม่ได้ 

"รอให้น้ำตาลผงด้านนอกแข็งและกรอบก่อน แล้วพี่สะใภ้ลองชิมดู"

หลิ่วจืออินดูเหมือนจะสังเกตเห็นแววขบขันในน้ำเสียงของหลี่ฉางอันจึงมองเขาอย่างตำหนิ ใบหน้าสวยแดงระเรื่อเล็กน้อย

"ถังหูลู่ถ้ามันทำเงินได้จริง ๆ จะมีคนเลียนแบบหรือไม่" หลิ่วจืออินถาม "ดูเหมือนมันจะไม่ได้ยากมากนัก"

หลี่ฉางอันไม่หยุดมือ ยังคงห่อน้ำตาลผงต่อไป 

"แน่นอนว่าจะต้องมีคนทำขายตามบ้าง แต่อย่างแรกเลย การเคี่ยวน้ำตาลผงมีเคล็ดลับพิเศษ คนทั่วไปเคี่ยวออกมารสชาติจะไม่ถูกต้อง ไม่สามารถเรียนรู้แก่นแท้ได้ในเวลาอันสั้น ประการที่สอง ถึงแม้พวกเขาจะเรียนรู้ไป ก็ไม่มีประโยชน์อะไร ข้าเองก็อยากให้พวกเขาเรียนรู้ได้เร็วเท่าไหร่ยิ่งดี"

"หา?" หลิ่วจืออินฟังแล้วก็ยังไม่เข้าใจอีกครั้ง เ๱ื่๵๹อะไรจะมอบธุรกิจให้คนอื่นแบบนั้น

ชั่วเวลาเพียงดื่มน้ำชาถ้วยหนึ่ง หลี่ฉางอันพยักพเยิดให้หลิ่วจืออินลองกัดชิมดู

หลิ่วจืออินสีหน้ายังไม่แน่ใจ ค่อย ๆ เผยอริมฝีปากสีแดง แล้วกัดเบา ๆ คำเล็ก ๆ

กร๊อบ…

ลูกอมเคลือบน้ำตาลกรอบใส เปรี้ยวหวานอร่อย

หลิ่วจืออินกะพริบตาอย่างไม่อยากเชื่อ แล้วหันไปมองหลี่ฉางอัน

"อร่อยหรือไม่"

หลิ่วจืออินรีบพยักหน้าอย่างรวดเร็ว

นางไม่ได้สังเกตเลยว่ามีเศษน้ำตาลติดอยู่บนปลายจมูก

หลี่ฉางอันยื่นมือออกไปโดยอัตโนมัติ ปัดเศษน้ำตาลออก แล้วงุนงงเล็กน้อย ก่อนจะกระแอมเบา ๆ แล้วตั้งใจห่อน้ำตาลต่อไปอย่างจดจ่อ

ลำคอของหลิ่วจืออินเริ่มเป็๲สีชมพูอย่างรวดเร็ว แล้วแผ่กระจายไปถึงแก้มทั้งสองข้างและติ่งหู

๼ั๬๶ั๼ช่างนุ่มละเอียด ลื่นเนียนดั่งหยก หลี่ฉางอันถูนิ้วมือของตัวเองโดยไม่รู้ตัว

การกระทำนี้ถูกหลิ่วจืออินเห็นเข้า ทำให้นางอายและหงุดหงิดจนต้องกระทืบเท้าอีกครั้ง

หลี่ฉางอันรู้สึกคันในลำคอเล็กน้อย จึงไอออกมา เมื่อเห็นหลิ่วจืออินยิ่งอายมากขึ้น จึงรีบเอ่ยปากขึ้นเพื่อทำลายบรรยากาศอันกระอักกระอ่วน

"พี่สะใภ้ เ๽้าเชื่อหรือไม่ หากคืนนี้ลูกอมเชื่อมขายดี ภายในห้าวัน พวกเราจะสามารถทำเงินได้อย่างน้อยหนึ่งร้อยตำลึงเงิน"