อดีตสตรีมเมอร์ยุค 90 ทะลุมิติพลิกชะตาสู่ราชาพ่อค้าแห่งต้าฉาง

        "ไม่ได้!" สวีจื้อต้าลุกพรวดขึ้นมา จนเหล้าในมือหกใส่ตัวอู๋หลี่จนเปียกโชก เขารีบมองหาผ้าขี้ริ้วรอบตัว ใครจะรู้ว่าดันดึงเอาผ้าปูโต๊ะที่รองน้ำแกงร้อน ๆ ออกมา

        โครม!

        โต๊ะครึ่งซีกถูกสวีจื้อต้าปัดจนพลิกคว่ำ กลายเป็นความวุ่นวายไปหมด ผู้คุ้มกันประจำตระกูลที่เฝ้าอยู่ด้านนอกได้ยินเสียงจึงรีบพุ่งเข้ามา ตอนแรกนึกว่าสวีจื้อต้าจะทำร้ายเถ้าแก่อู๋ แต่เมื่อบุกเข้ามาในห้องแล้วเห็นสวีจื้อต้าคุกเข่าร้องไห้อยู่บนพื้น จึงค่อย ๆ ปิดประตูถอยออกไปเงียบ ๆ

        "เถ้าแก่อู๋ ข้าไม่ใช่คนเลวร้ายจริง ๆ และไม่ได้คิดจะเป็นโจร ข้าแค่ไปช่วยสหายคนหนึ่งเท่านั้น..."

        ในสถานการณ์เช่นนี้ สวีจื้อต้าซึ่งเดิมทีไม่ใช่คนมีเล่ห์เหลี่ยมมากนัก จึงยอมเล่าเรื่องที่สือชิงจู้จุดไฟ แล้วให้พวกเขาช่วยขนโถน้ำตาลออกมาทั้งหมด และไม่ลืมที่จะแก้ตัวแทนตนเอง

        "จู้จื่อบอกว่าโถน้ำตาลเหล่านี้เป็นค่ารักษาพยาบาลที่มีคนชดใช้ให้เขา ใครจะไปคิดว่าสิ่งที่เขาทำคือการจุดไฟปล้นชิง จนทำให้พวกข้าต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย"

        ในเมื่อเป็นเรื่องเข้าใจผิด ทำไมถึงไม่ไปมอบตัวที่ศาลว่าการ?

        ประโยคนี้แวบเข้ามาในหัวของอู๋หลี่ แต่เพราะเขาต้องการซื้อน้ำตาล จึงไม่ได้ถามออกไปและแสร้งทำเป็นปลอบใจ

        "พวกเจ้าแค่ช่วยงาน ไม่นับว่าเป็นโจรหรอก อีกอย่างการที่พวกเจ้าช่วยงานก็น่าจะได้ค่าเหนื่อยบ้าง หากจะบอกว่าใครผิด ก็ต้องเป็นสหายของเจ้าที่ไม่ยอมอธิบายสถานการณ์ให้ชัดเจนต่างหาก"

        คำพูดนี้ทำให้สวีจื้อต้าที่รู้สึกผิดในใจมาตลอด รู้สึกเหมือนได้รับการปลดปล่อยจนขอบตาแดงก่ำ

        "เถ้าแก่อู๋ ทุกคนก็คิดเช่นนี้ ดังนั้นพอรู้ว่าข้ารู้จักท่าน จึงเชิญข้ามาขายน้ำตาล เพื่อให้ได้เงินแล้วทุกคนจะได้กบดานไปพักหนึ่ง"

        กบดาน? อู๋หลี่นึกถึงเด็กหนุ่มที่บุกเข้ามาเมื่อครู่ รวมถึงการบังคับใช้กฎหมายอย่างเข้มงวดในราชสำนัก จึงแค่นเสียง 'หึ' ในใจ เกรงว่าศาลว่าการคงรับเรื่องคดีนี้ไปแล้ว หากคิดจะหลบฉาก คงต้องทิ้งบ้านเกิดเมืองนอน หรือไม่ก็ซ่อนตัวในป่าลึกเป็นเวลานานถึงจะทำได้

        อย่างไรก็ตาม พวกโจรพวกนี้จะมีจุดจบอย่างไร อู๋หลี่ไม่อยากสนใจ เขาตั้งใจทำให้สวีจื้อต้าลนลาน โดยมีจุดประสงค์เพียงอย่างเดียว

        "เสี่ยวสวี ข้าไม่ได้ถามเจ้าว่าน้ำตาลเหล่านี้มาจากที่ไหน ข้ารู้แค่ว่าเจ้าเป็นคนขายน้ำตาล ในจิงหยางทั้งหมด คนที่สามารถรับน้ำตาลจำนวนมากขนาดนี้ได้ นอกจากหอสุราอู๋โยวของข้าแล้ว ก็มีเพียงหอสุราชิงเจียงเท่านั้น"

        เมื่อได้ยินคำว่า 'หอสุราชิงเจียง' ร่างกายของสวีจื้อต้าก็สั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด อู๋หลี่รู้จากการเล่าเรื่องเมื่อครู่แล้วว่า หลินอวี่เคี่ยวน้ำตาลแดงเพื่อส่งให้หอสุราชิงเจียง ในตอนนี้เขาจึงจงใจกดดันสวีจื้อต้า เพื่อที่จะได้กดราคาให้ต่ำลงไปอีก

        "เสี่ยวสวี เมื่อครู่ข้าให้คนเทน้ำตาลออกมาจินแล้ว หนึ่งโถมีสี่สิบจิน น้ำตาลกรวดในครัวของข้าจินละสองร้อยเหวิน ข้าจะคิดให้เจ้าจินละสองร้อยห้าสิบเหวิน หนึ่งโถสิบตำลึงเงิน เจ้าคิดเห็นอย่างไร?"

        หนึ่งโถจะเป็นไปได้อย่างไรที่มีแค่สี่สิบจิน?!

        ขณะที่สวีจื้อต้ากำลังจะเอ่ยปากคัดค้าน อู๋หลี่ก็ยื่นมือไปตบไหล่เขา พร้อมกับข่มขู่จากตำแหน่งที่เหนือกว่า

        "เจ้าคงไม่อยากให้น้ำตาลแดงเหล่านี้ยังไม่ทันขายออก ก็ถูกทางการตามเจอแล้วกวาดล้างจนหมดสิ้นหรอกใช่หรือไม่?"

        ทั้งข่มขู่และคุกคาม ในที่สุดสวีจื้อต้าก็เข้าใจ เขาเห็นเถ้าแก่อู๋เป็นสหาย แต่เถ้าแก่อู๋เห็นเขาเป็นหมูรอวันเชือด

        ทว่าก็เป็นอย่างที่เถ้าแก่อู๋ว่า น้ำตาลเป็นของหายาก หอสุราที่สามารถใช้ได้มีไม่มาก หนึ่งโถสิบตำลึงเงิน แปดสิบโถก็คือแปดร้อยตำลึง แบ่งให้สิบสองคน ก็เพียงพอสำหรับกินดื่มไปได้อีกนาน!

        "ตกลง!"

        อู๋หลี่ที่คาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แล้ว หยิบตั๋วเงินราคาใบละสิบตำลึงออกมาสองใบจากอกเสื้อ เขาวางแผนว่าจะซื้อน้ำตาลก่อน แล้วนำไปมอบให้เจ้านาย เพื่อให้เจ้านายไปขอสูตรการเคี่ยวน้ำตาลแดงจากหลินอวี่ เพื่อสร้างผลงานในการแนะนำคน

        หากทำเช่นนี้ ไม่แน่ว่าเขาอาจจะเปลี่ยนจากทาสรับใช้ของเถ้าแก่ กลายเป็นผู้ดูแลที่มีหน้ามีตาของตระกูลอู๋ได้ในคราวเดียว แต่ใครจะรู้ สวีจื้อต้ากลับไม่รับตั๋วเงินสองใบนั้น พร้อมกับแสดงสีหน้าลึกลับซับซ้อน

        "เถ้าแก่อู๋ ท่านดูถูกพี่น้องของพวกข้าเกินไปแล้ว น้ำตาลแค่สองโถไม่คุ้มกับความเสี่ยงของพวกข้า พวกข้าปล้นมาทั้งหมดแปดสิบโถ"

        แปดสิบโถ? ปล้นมาเยอะขนาดนี้เลยหรือ!

        อู๋หลี่สูดหายใจเข้าลึก ในที่สุดเขาก็เข้าใจหลินอวี่เมื่อครู่ ว่าทำไมถึงรู้ว่าที่นี่เป็นถิ่นของใคร แต่ยังบุกเข้ามาจับคนโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม หนึ่งโถห้าสิบจิน น้ำตาลทรายแดงที่หาซื้อไม่ได้ทั่วไป ต่อให้คิดจินละหนึ่งตำลึงเงิน โถน้ำตาลที่สวีจื้อต้าปล้นมาก็มีมูลค่าถึงสี่พันตำลึงเงิน

        "ข้าเป็นเถ้าแก่มาทั้งชีวิตยังหาเงินไม่ได้มากขนาดนี้เลย"

        โชคดีที่สามารถกินส่วนต่างได้ ถึงจะไม่ถึงสี่พันตำลึง แต่ก็ได้สามพันตำลึง อู๋หลี่รีบดึงสวีจื้อต้าให้ลุกขึ้น พร้อมกับหัวเราะอย่างเบิกบาน

        "เสี่ยวสวี น้ำตาลแปดสิบโถของเจ้าข้ารับเหมาหมดเลย ทั้งหมดแปดร้อยตำลึง ไป ไปเอาตั๋วเงินกับข้า"

        'เขาเปลี่ยนใจแล้ว'

        มีน้ำตาลแดงมากขนาดนี้ คนตระกูลอู๋แบ่งกันชิมคนละจินก็ยังกินไม่หมด ยังต้องไปขอสูตร เพื่อแข่งกับตระกูลเจียงอีกหรือ? ขอเพียงชิงตัดหน้าตระกูลเจียงหนึ่งก้าว ยึดน้ำตาลแดงมาเป็นของตนเอง เมื่อน้ำตาลแดงกลายเป็นของตระกูลอู๋ สูตรของหลินอวี่ก็สามารถบอกได้ว่าแอบเรียนมาจากตระกูลอู๋!

        "ข้าไม่เพียงแต่จะได้เป็นผู้ดูแล แต่ด้วยผลงานชิ้นนี้ ข้ายังสามารถกลับไปเป็นผู้ดูแลที่เมืองหลวง และกลายเป็นแขกผู้มีเกียรติของตระกูลอู๋ได้อีกด้วย"

        เปลี่ยนสถานะทาส เปลี่ยนนามสกุล ในอนาคตเขาก็สามารถเป็นเจ้านายที่แท้จริงของตระกูลอู๋ได้!

        สวีจื้อต้าได้ยินอู๋หลี่พึมพำกับตัวเองอย่างตื่นเต้น แต่ไม่ได้ยินเนื้อหาที่ชัดเจน เมื่อเห็นอู๋หลี่มีความสุขเช่นนี้ เขากลับรู้สึกหดหู่เล็กน้อย ขายได้แค่แปดร้อยตำลึงเงิน แบ่งให้คนอื่นคนละห้าสิบตำลึง เขาจะเหลือเพียงสองร้อยห้าสิบตำลึง

        ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงจนเกือบถูกจำหน้าได้เพื่อเข้าเมือง เขาอยากจะทำเงินก้อนโตแล้วจากอำเภอจิงหยางไปให้ไกล ดูท่าถึงเวลาที่ต้องทำให้ข่าวลือกลายเป็นเรื่องจริงเสียแล้ว

        "เถ้าแก่อู๋ พักของเหล่าสหายนั้นค่อนข้างลับตา และพวกเขาก็ขี้ขลาด ข้าจะกลับไปบอกข่าวดีนี้กับพวกเขาก่อน อีกสักครู่ท่านค่อยนำถังไม้สำหรับบรรจุน้ำตาลตามมา"

        "ถังไม้?"

        "โถดินเผาเหล่านั้นหนักเกินไป หากเข้าเมืองแล้วถูกพบเข้า..."

        อู๋หลี่เข้าใจทันที และยกนิ้วให้ในความรอบคอบที่หาได้ยากของสวีจื้อต้า โดยไม่ได้เฉลียวใจเลยว่าสวีจื้อต้าอาจจะมีแผนการอื่น

        ...

        บนถนนใหญ่

        หลินอวี่ที่ด่าจนปากแห้ง เดินไปได้ไม่ถึงร้อยก้าว ก็มาพบกับสือเอ้อร์เหอที่ลากรถบรรทุกเนื้อ ผัก กระทะเหล็ก เครื่องเหล็ก และอุปกรณ์ต่าง ๆ เนื้อและผักใช้เงินไม่มาก ซื้อหมูทั้งตัวบวกกับผักสดและเนื้ออื่น ๆ จ่ายไปไม่ถึงสิบห้าตำลึงเงิน เงินที่เหลือ ตามที่หลินอวี่บอก ได้นำไปซื้อเครื่องเหล็กและอุปกรณ์ทั้งหมด

        "เจ้าอวี่ ข้าซื้อถังเหล็กทรงกลมและท่อเหล็กทรงกระบอกตามที่เจ้าบอก ช่างเหล็กบอกว่าขนาดหนึ่งฉื่อหนึ่งชุ่นน่าจะประกอบเป็นชุดเตาหลอมได้หนึ่งชุด แต่ไม่รับประกันนะ"

        "ไม่เป็นไร หากประกอบไม่ได้ข้าจะสั่งทำใหม่"

        ส่วนตะแกรงหยาบและตะแกรงละเอียดที่เหลือ หลินอวี่ตรวจสอบคุณภาพแล้วพยักหน้าอย่างพอใจ ฝีมือการทำอาจจะไม่ประณีตนัก แต่ใช้วัสดุได้เต็มที่ นำมาลองกลั่นสุราห้าธัญพืชคงทนทานพอสมควร ของที่ต้องจัดซื้อพื้นฐานถือว่าเพียงพอแล้ว

        เมื่อเดินผ่านร้านเต้าหู้ หลินอวี่เลี้ยงทุกคนดื่มน้ำเต้าหู้คนละสองชาม จากนั้นจึงไปที่ร้านผ้าใกล้ ๆ เพื่อซื้อผ้าและเสื้อผ้าที่จำเป็นสำหรับใช้ในชีวิตประจำวัน และยังตั้งใจซื้อผ้าป่านเนื้อละเอียดหลากสีอีกยี่สิบพับ สือเอ้อร์เหอเห็นเขาบอกให้เด็กรับใช้ในร้านผ้าขนของขึ้นรถว่างคันอื่นที่ยังไม่เต็ม จึงรีบวางชามน้ำเต้าหู้ในมือแล้วพุ่งเข้ามา

        เมื่อเห็นผ้าที่เขาซื้อ คิ้วก็ขมวดเล็กน้อย

        "เจ้าอวี่ ตอนนี้เจ้าดูร่ำรวยยิ่งกว่าคหบดีเฉินแห่งอ่าวตงหูเสียอีก ทำไมยังใส่ผ้าป่านพวกนี้อยู่ ควรเปลี่ยนเป็นผ้าไหมได้แล้ว"

        "ผ้าไหมห่อด้วยผ้ากันน้ำไว้อยู่แล้ว ผ้าพวกนี้ข้าซื้อให้พวกท่านต่างหาก"

        "อะไรนะ?"

        สือเอ้อร์เหอถึงกับอึ้ง ในใจคิดว่าเจ้าอวี่ใจดีก็จริง แต่ใช้เงินฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว! ผ้าหนึ่งพับยาวสิบจั้ง พอจะตัดเสื้อผ้าได้หลายชุด อีกอย่าง เขาใส่ผ้าป่านหยาบมาครึ่งค่อนชีวิต ปะแล้วปะอีกจนไม่ยอมเปลี่ยน แล้วทำไมจู่ ๆ ถึงอยากให้เขาใส่เสื้อผ้าป่านเนื้อละเอียด?

        "เจ้าอวี่ ความหวังดีของเจ้าข้ารับไว้ด้วยใจ แต่มีเงินขนาดนี้ เจ้าเอาไปซื้อเนื้อกินให้มากกว่านี้ดีกว่า"