บทที่ 16 หนึ่งตำลึงเงิน
"เช่นนั้นก็ย่อมเป็การดี!" ยายซุนคลี่ยิ้มออกมาอย่างเข้าใจ ใบหน้าของนางแม้จะเต็มไปด้วยร่องรอยแห่งวัยทว่ากลับเปี่ยมล้นไปด้วยความจริงใจ
"ขอให้ท่านอาจารย์กู้เดินทางโดยสวัสดิภาพเถิด หากวันหน้าพอจะมีเวลาว่างบ้างก็ขอให้แวะเวียนมาหาที่นี่บ่อยครั้ง ต่อให้ไม่มีเงินทองติดตัวมามอบให้ก็หาใช่เื่ใหญ่ไม่ เพียงแค่ซุปแกะสักชามนั้น... ยายแก่คนนี้ยังพอจะมีกำลังเลี้ยงดูท่านไหวอยู่"
ถ้อยคำเหล่านี้นับว่าละม้ายคล้ายคลึงกับคำพูดที่ยายซุนเคยใช้เรียกกู้หนิงอันให้เข้ามารับประทานซุปแกะเมื่อหลายปีก่อนมิผิดเพี้ยนไปเลยแม้แต่เพียงคำเดียว...
กู้หนิงอันยกมือประสานคำนับอย่างนอบน้อมแล้วจึงกล่าวตอบว่า "ถ้าเช่นนั้นข้าคงต้องขอขอบพระคุณน้ำใจของยายซุนไว้ล่วงหน้าเสียแล้ว"
"อย่าได้เกรงใจไปเลย" ยายซุนโบกมือไปมาเบา ๆ พลางทอดสายตามองตามแผ่นหลังของกู้หนิงอันที่ค่อย ๆ ก้าวเดินห่างออกไปจนเริ่มลับสายตา
"เอ๊ะ?"
ในยามที่เฝ้ามองดูเงาร่างที่สวมใส่ชุดยาวสีเขียวมรกตจากทางด้านหลังนั้น ดวงตาที่เคยพร่ามัวของยายซุนก็พลันวาบขึ้นด้วยแววแห่งความแจ่มใสอยู่ชั่วขณะหนึ่ง "เงาร่างจากทางด้านหลังผู้นี้... ยายแก่เช่นข้าต้องเคยพบเห็นมาก่อนที่ใดสักแห่งเป็แน่"
"ท่านแม่!"
"ในที่สุดข้าก็ออกตามหาท่านจนพบเสียที!"
เสียงะโที่เต็มไปด้วยความเร่งร้อนดังแทรกขึ้นมา ส่งผลให้สายธารแห่งความคิดของยายซุนต้องถูกตัดขาดลงในทันที
เมื่อนางมองตามต้นเสียงไป ก็พบว่าเป็ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งมีอายุอานามราวห้าสิบปีเศษ
ชายวัยกลางคนผู้นี้มีเค้าโครงใบหน้าที่ดูคล้ายคลึงกับยายซุนอยู่มาก ทว่าในแววตาและสีหน้านั้นกลับดูแฝงไว้ด้วยความเ้าเล่ห์เพทุบายมากกว่าผู้เป็มารดา เขาผู้นี้ก็คือ ‘จินว่าน’ ลูกชายของยายซุนนั่นเอง
เมื่อได้พบหน้ามารดาแล้ว ความกระวนกระวายใจที่เคยปรากฏบนใบหน้าของจินว่านก็พลันจางหายไป เขาเริ่มมองไปยังเงาร่างในชุดยาวสีเขียวที่กำลังเดินอยู่ที่ปลายสุดของถนนก่อนเป็อันดับแรก
จากนั้นจึงหันมาเหลือบมองดูถ้วยชามและจานเปล่าที่วางอยู่บนโต๊ะไม้ข้างกาย "ท่านแม่ ชายผู้นั้นเขาได้ชำระค่าอาหารให้แก่ท่านเรียบร้อยแล้วหรือยัง?"
ปัง!
ยายซุนยกมือขึ้นตบไหล่ลูกชายเบา ๆ หนึ่งที พลางเอ่ยดุด้วยน้ำเสียงแ่เบาว่า "จงเบาเสียงลงเสียหน่อย! หากว่าชายผู้นั้นได้ยินเข้า ย่อมจะนึกตำหนิเอาได้ว่าแม่ของเ้าแอบมานินทาแขกอยู่ลับหลัง!"
"ท่านอาจารย์กู้ได้วางเงินทองไว้ที่ข้าง ๆ ถ้วยชามและจานเ่าั้เรียบร้อยแล้ว เ้าจงรีบไปเก็บกวาดถ้วยและตะเกียบเ่าั้มาเสียเถิด"
"ท่านอาจารย์กู้อย่างนั้นหรือ?" เมื่อเขานึกถึงเงาร่างจากด้านหลังในชุดยาวสีเขียวที่ได้เห็นก่อนหน้านี้ ประกอบกับได้รับฟังนามแซ่ที่ดูคุ้นหู จินว่านก็อดมิได้ที่จะหยุดชะงักไปชั่วครู่หนึ่ง ก่อนจะเริ่มก้าวเท้าเดินตรงไปยังโต๊ะไม้ตัวนั้น
"ท่านแม่! จะเป็ค่าอาหารได้อย่างไรกัน สิ่งที่วางอยู่นี้มันก็เป็เพียงแค่กระดาษสีขาวแผ่นหนึ่งมิใช่หรอกหรือ!" เพียงแค่ชำเลืองมองดูแวบเดียว จินว่านก็เริ่มส่งเสียงโวยวายขึ้นมาในทันที
"เ้าจงเบาเสียงลงบ้าง! เบาเสียงลงหน่อยเถิด!" ยายซุนโบกมือพัลวันพลางรีบสาวเท้าเดินตรงไปยังริมโต๊ะตัวนั้นอย่างเร่งรีบยิ่งนัก
ทว่าเมื่อนางได้เห็นว่าสิ่งที่วางอยู่บนโต๊ะคือกระดาษสีขาวที่ถูกพับเป็ทรงจัตุรัสหนึ่งแผ่น นางเองก็อดมิได้ที่จะตกอยู่ในอาการตะลึงงันไปเช่นเดียวกัน
เนื่องจากก่อนหน้านี้กู้หนิงอันได้บอกกล่าวแก่ข้าไว้ชัดเจนแล้วว่าเขาได้วางเงินทองไว้แล้ว ข้าจึงหามิได้สนใจที่จะเข้าไปตรวจตราดูให้ดีเสียก่อน
ท้ายที่สุดแล้วในสายตาของนาง เงินจำนวนเพียงยี่สิบเหรียญทองแดงก็หาได้มากมายมหาศาลอันใดไม่ อีกทั้งกู้หนิงอันก็นับว่าเป็แขกประจำที่เป็คนอ่านหนังสือ ยามที่มองดูอย่างไรเขาก็หามิใช่คนที่จะมาใช้เล่ห์เหลี่ยมกลโกงเพื่อหลอกกินซุปแกะของนางเพียงถ้วยเดียวแน่
"มิได้! ข้าต้องตามจับตัวเ้านักอ่านผู้นั้นกลับมาให้ได้!"
"บังอาจมาหลอกกินดื่มอย่างไร้ค่าตอบแทนบนหัวของท่านแม่ของข้าเช่นนี้ เห็นทีคงจะยังมิได้สืบสาวราวเื่ให้ดีเสียก่อนว่าข้าจินว่านผู้นี้เป็ใคร!"
เมื่อเอ่ยจบคำ จินว่านก็จัดการม้วนแขนเสื้อขึ้นอย่างรวดเร็ว แล้วจึงวิ่งตรงไปยังทิศทางที่กู้หนิงอันเพิ่งจะจากไปในทันที!
"อ๊ะ! เดี๋ยวก่อน! หยุดก่อน!" ยายซุนรีบคว้าเอาชายเสื้อของลูกชายไว้ได้อย่างหวุดหวิด จนเกือบจะถูกจินว่านพาให้เสียหลักล้มลงไปด้วยกัน
เมื่อเห็นดังนั้น จินว่านจึงจำต้องหยุดยั้งฝีเท้าลง แล้วจึงรีบเข้าประคองร่างกายของมารดาไว้ให้มั่นคง
เห็นได้ชัดเจนว่าหัวคิ้วของเขาในยามนี้ขมวดแน่นเข้าหากันจนเป็ปม เนื้อบนใบหน้าสั่นไหวเล็กน้อยด้วยความขุ่นเคือง เขาเอ่ยออกมาด้วยสีหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจอย่างที่สุดว่า "ท่านแม่! ท่านจงดูเอาเถิด ข้าได้เคยบอกกล่าวแก่ท่านไว้เนิ่นนานแล้วว่ามิให้ท่านออกมาตั้งแผงขายของเช่นนี้อีก!"
"ทว่าท่านแม่กลับมิยอมรับฟังคำทัดทานของข้าเลยแม้แต่น้อย! มาในยามนี้เห็นผลลัพธ์แล้วหรือไม่... เื่ที่ผ่านมาที่ถูกเ้าเด็กหูชือเอ๋อร์นั่นมากินดื่มโดยมิยอมจ่ายเงินทองก็นับว่าช่างมันเถิด เพราะอย่างน้อยเรายังสามารถไปทวงถามเอาความจากปู่ของมันได้ในภายหลัง"
"ทว่าในยามนี้เ้าบัณฑิตผู้นั้นกลับหนีหายไปอย่างไร้ร่องรอย เช่นนี้มิเท่ากับว่าเราจำต้องสูญเสียเงินทองไปถึงยี่สิบเหรียญทองแดงโดยเปล่าประโยชน์หรอกหรือ?"
ยายซุนทอดถอนลมหายใจยาวออกมาแล้วจึงกล่าวว่า "ช่างมันเถิด ช่างมันเถิด ชายผู้นั้นเป็คนอ่านหนังสือ บางทีเขาอาจจะกำลังตกอยู่ในความลำบากชั่วครั้งชั่วคราวก็เป็ได้... ข้าเชื่อมั่นว่าเมื่อใดที่เขามีเงินทองเพียงพอ เขาย่อมต้องหวนกลับมาเพื่อชำระเงินส่วนที่ค้างไว้ให้แก่อย่างแน่นอน"
"วันหน้าอย่างนั้นหรือ! จะมีวันหน้าได้อย่างไรกัน!" จินว่านดูเหมือนจะฉุกนึกเื่ราวบางประการขึ้นมาได้ เขาจึงเอ่ยออกมาด้วยความโกรธาที่มิอาจระงับไว้ได้ "เมื่อหลายสิบปีก่อน เ้านักอ่านหนังสือที่ยากจนข้นแค้นคนนั้นก็ทำเช่นนี้มิใช่หรอกหรือ? ที่เขาได้มาติดค้างค่าอาหารที่ร้านของท่านแม่ไว้เกือบยี่สิบมื้อ!"
"แล้วผลลัพธ์สุดท้ายเป็อย่างไรเล่า! ในยามนี้ตัวเขาก็หายสาบสูญไปแล้ว แม้แต่บ้านเรือนก็ยังรกร้างว่างเปล่า บ้านหลังนั้นก็หาล่วงรู้ไม่ว่าถูกขายทอดตลาดให้แก่ผู้ใดไปเนิ่นนานเพียงใดแล้ว!"
เมื่อได้รับฟังถ้อยคำเ่าั้
ยายซุนก็แสดงสีหน้าแห่งความสงสัยออกมาอย่างเห็นได้ชัด "เื่ราวเช่นนั้นเคยเกิดขึ้นจริงอย่างนั้นหรือ? เหตุใดข้าจึงหาได้จดจำเื่ราวเ่าั้ได้แม้เพียงน้อยเลยเล่า?"
เมื่อได้เห็นท่าทางของมารดาเป็เช่นนี้ จินว่านก็รู้สึกทั้งโกรธเคืองและทั้งจนปัญญาที่จะอธิบาย "ช่างเถิด ช่างมันเถิด ถือเสียว่าเป็การสูญเสียทรัพย์สินเพื่อเป็การปัดเป่าเคราะห์กรรมอัปมงคลก็แล้วกัน"
"ทว่าท่านแม่จำต้องให้คำสัญญากับข้าสักประการหนึ่งว่า ต่อไปนี้ท่านแม่ห้ามออกมาตั้งแผงลอยขายของเช่นนี้อีกเป็อันขาด"
"จงพักผ่อนอาศัยอยู่ภายในบ้านให้สงบสุขเถิด!"
เมื่อได้เห็นแววตาของลูกชายที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความผิดหวังระคนห่วงใย ยายซุนจึงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบรับคำสัญญานั้นออกมาคำหนึ่ง จากนั้นนางจึงยื่นมือไปเพื่อเก็บกวาดถ้วยชามและจานที่วางอยู่บนโต๊ะ รวมไปถึงแผ่นกระดาษสีขาวแผ่นนั้นด้วย
ทว่าในจังหวะที่แผ่นกระดาษััเข้ากับมือนั่นเอง สีหน้าของยายซุนก็พลันเปลี่ยนไปในทันที "กระดาษขาวแผ่นนี้ เหมือนจะมีสิ่งของบางอย่างถูกห่อหุ้มไว้ภายใน"
ทันทีที่ได้ยินประโยคนั้น จินว่านก็รีบขยับกายเข้ามาใกล้เพื่อรับเอาแผ่นกระดาษขาวไปถือไว้ แล้วจึงจัดการกางมันออกในพริบตา
"เงินทองนี่นา!" จินว่านอุทานออกมาด้วยความใอย่างยิ่ง พร้อมกับหยิบเอาเศษเงินที่มีขนาดราวข้อนิ้วขึ้นมาลองชั่งน้ำหนักดูในมือ "มีน้ำหนักถึงหนึ่งตำลึงเงินเต็ม ๆ เลยทีเดียว!"
เศษเงินเ่าั้ต่างพากันเปล่งประกายแวววาวชวนให้น่าหลงใหลอยู่ภายใต้แสงแดดยามเช้า
"เื่นี้... เื่นี้เราควรจะทำอย่างไรดี!" ในขณะที่เอ่ยพรรณนา ยายซุนก็กวาดสายตามองไปรอบบริเวณด้วยความร้อนรนใจ "จินว่าน เ้าจงรีบออกไปตามหาชายผู้นั้นให้กลับมาหาแม่โดยเร็วเถิด เงินทองเหล่านี้เขามอบให้มามากมายเกินกว่าราคาค่าอาหารยิ่งนัก!"
จินว่านรีบกำมือเพื่อปิดบังเศษเงินในฝ่ามือไว้อย่างมิดชิด แล้วจึงเอ่ยกระซิบด้วยน้ำเสียงแ่เบาว่า "ท่านแม่! จงเบาเสียงลงเสียหน่อยเถิด เงินทองเหล่านี้ชายผู้นั้นตั้งใจมอบให้แก่ท่านแล้ว ย่อมถือเป็ทรัพย์สินของเราโดยชอบธรรม"
"เหตุใดท่านแม่จึงยังคิดจะออกตามหาเขาให้วุ่นวายใจอีกเล่า?"
"อีกประการหนึ่ง ชายผู้นั้นก็ได้จากไปเนิ่นนานแล้ว ข้าจะสามารถออกติดตามเขาไปในทิศทางใดได้กันเล่า"
ทันทีที่ได้รับฟังประโยคนี้ น้ำเสียงของยายซุนก็ยิ่งดังขึ้นกว่าเดิมอีกหลายเท่าตัว "เ้าช่างพูดจาเหลวไหลสิ้นดี! ซุปแกะเพียงหนึ่งชามควรจะเรียกเก็บเงินทองเท่าใด ย่อมต้องเก็บตามความเป็จริงเพียงเท่านั้น!"
จินว่านล่วงรู้ดีว่ามารดาของตนเป็ผู้ที่มีนิสัยใจคอดื้อรั้นและซื่อตรงยิ่งนัก ในขณะที่เขากำลังคิดจะหาทางเบี่ยงเบนความสนใจ เขาก็เหลือบไปเห็นว่าบนแผ่นกระดาษขาวที่ถูกกางออกนั้นยังคงมีตัวอักษรเขียนทิ้งไว้
"ท่านแม่ ท่านจงดูนี่สิ!"
"บนกระดาษแผ่นนี้ยังมีตัวหนังสือเขียนทิ้งไว้ด้วย!"
ในระหว่างที่เอ่ยพูด จินว่านก็ใช้นิ้วชี้ไปที่ตัวอักษรเ่าั้ แล้วเริ่มอ่านออกมาทีละประโยคอย่างชัดเจนว่า "วันวานในอดีตนั้น ข้าได้เคยค้างชำระค่าซุปแกะไว้ทั้งสิ้นสิบเก้าถ้วย เมื่อนับรวมกับในวันนี้นับว่าเป็จำนวนยี่สิบถ้วยพอดิบพอดี ทั้งเงินต้นและดอกเบี้ยที่ค้างชำระมานาน ข้ามอบเงินหนึ่งตำลึงนี้เพื่อเป็การล้างบัญชีหนี้สินทั้งหมดให้จบสิ้นกันไป"
หลังจากอ่านจนจบประโยค จินว่านก็อดมิได้ที่จะบ่นพึมพำออกมากับตนเองว่า "ซุปแกะจำนวนสิบเก้าถ้วยอย่างนั้นหรือ... เื่ราวนี้ข้าเริ่มจะนึกออกขึ้นมาบ้างแล้ว!"
"นั่นมิใช่เ้านักอ่านหนังสือผู้ยากไร้ที่เคยพักอาศัยอยู่ในเรือนน้อยอันซือเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนหรอกหรือ!"
"ข้าว่าแล้วเชียวว่าเหตุใดนามแซ่กู้นี้จึงได้ฟังดูคุ้นหูนัก ที่แท้ก็คือชายผู้นั้นนั่นเอง!"
ยายซุนรีบคว้าเอาท่อนแขนของลูกชายมาเขย่าไปมาพลางเอ่ยถามว่า "ลูกรัก เ้ากำลังเอ่ยพรรณนาสิ่งใดกันแน่? แม่หาได้เข้าใจในคำพูดของเ้าแม้เพียงประโยคเดียวไม่?"
"สิ่งที่ท่านอาจารย์กู้ซึ่งเดินทางมารับประทานอาหารในวันนี้ได้เขียนทิ้งไว้ในแผ่นกระดาษนั้น มีใจความหมายความว่าเขาได้ติดค้างค่าซุปแกะของร้านเราไว้ถึงสิบเก้าชามอย่างนั้นหรือ?"
"ต่อให้จะนับรวมค่าอาหารของในวันนี้เข้าไปด้วย ผลลัพธ์ก็หาได้มีมูลค่าเกินกว่าสี่ร้อยเหรียญทองแดงไม่ ย่อมมิอาจเทียบเท่ากับเงินหนึ่งตำลึงเงินมหาศาลขนาดนี้ได้หรอก!"
"อีกประการหนึ่ง ท่านอาจารย์กู้ผู้นั้นดูจากรูปโฉมภายนอกแล้วอายุอานามก็หาได้เกินยี่สิบปีเศษไม่ แล้วเมื่อยี่สิบกว่าปีก่อน ตัวเขาจะสามารถเดินทางมาลิ้มรสซุปแกะที่ร้านของเราได้อย่างไรกัน?"
"อายุเพียงยี่สิบปีเศษอย่างนั้นหรือ?" จินว่านตัดสินใจเลือกที่จะมองข้ามคำถามสองประโยคแรกของมารดาไป แล้วจึงพุ่งเป้าไปที่คำถามสุดท้ายในทันที
"นั่นย่อมมิใช่เื่ที่เป็ไปได้อย่างแน่นอน หากว่าเป็นักอ่านหนังสือตระกูลกู้ผู้นั้นจริง ๆ ในยามนี้เขาก็ควรจะมีอายุอานามล่วงเลยไปถึงสี่สิบปีเศษแล้ว... หรือว่าชายผู้นี้จะเป็บุตรหลานของผู้สืบสกุลของเขากัน?"
ยายซุนยังคงปรารถนาจะเอ่ยถามต่อไป ทว่าจินว่านกลับรีบเอ่ยแทรกขึ้นมาเสียก่อนว่า
"พอได้แล้วเถิด ท่านแม่โปรดอย่าได้เป็กังวลใจไปเลย เื่ราวในครั้งนี้ข้าจะเป็ผู้รับอาสาออกไปสืบเสาะหาความจริงให้แจ้งชัดเอง… ในยามนี้ข้าจะช่วยท่านแม่เก็บกวาดแผงลอยแห่งนี้เสียก่อน ส่วนเื่ที่ว่าท่านอาจารย์กู้ได้เดินทางกลับมาถึงที่นี่แล้วจริงหรือไม่นั้น เมื่อถึงเวลาอันสมควรข้าจะเดินทางไปสอบถามความจริงที่เรือนน้อยอันซือดูเสียหน่อยก็ย่อมจะล่วงรู้ความจริงเอง"
เมื่อได้รับฟังแผนการเช่นนั้น ยายซุนจึงพยักหน้าตอบรับแล้วจึงกล่าวว่า "นับว่าเป็เื่ที่ดี หากว่าเ้าสามารถเสาะหาชายผู้นั้นจนพบ ก็จงอย่าได้หลงลืมที่จะนำเอาเงินส่วนที่เขาให้เกินมานั้นไปคืนให้แก่เขาด้วยเล่า"
"ข้ารับทราบแล้วท่านแม่!"
"ท่านแม่ของข้าช่างเป็ผู้ที่มีจิตใจเมตตาเกินไปจริง ๆ เลย!"
จินว่านเอ่ยตอบกลับไปด้วยน้ำเสียงที่ดูจะหงุดหงิดไม่พอใจนัก ทว่าลึก ๆ ภายในใจของเขากลับเริ่มมีการวางแผนการบางประการไว้เป็ที่เรียบร้อยแล้ว...
—
2K
