หลี่ชิงเหลียนสะดุ้งตื่นเพราะความหนาวเหน็บ
ไม่ใช่หนาวเพราะลมพัด แต่เป็เพราะแรงสั่นะเืที่ส่งมาจากพื้นดินปลุกเขาให้ตื่นขึ้น
แทบจะในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่ลืมตา ร่างของเขาก็ดีดตัวลุกขึ้นจากเตียง นิ้วทั้งห้าคว้ากระบี่เหล็กธรรมดาข้างหมอนไว้แน่นแล้ว
แรงสั่นะเืถี่กระชั้นขึ้นเรื่อยๆ และหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ
มันคือเสียงกีบม้า
ม้านับร้อยนับพันตัวเหยียบย่ำลงบนผืนดินที่กลายเป็น้ำแข็ง บดขยี้ตรงมาจากทางทิศเหนือ
“ปู๊น————”
เสียงเขาสัตว์อันวังเวงและน่าเกรงขามดังกึกก้องมาจากทางกำแพงเมือง ฉีกกระชากความเงียบสงัดของราตรีจนขาดสะบั้น
ตามมาด้วยเสียงฆ้อง เสียงนกหวีดแหลมปรี๊ด และเสียงะโแหบพร่าที่ดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่อง:
“ข้าศึกบุก——!”
“ชาวหวง! กองทหารม้าหมาป่าเขียว——!”
“ค่ายทะลวงฟันทั้งหมดรวมพล! ตั้งแถวที่แนวหน้า!”
ภายในค่ายพักทหารแตกตื่นโกลาหลราวกับรังผึ้งแตกรังในพริบตา บางคนร้องห่มร้องไห้โหยหวนพลางสวมชุดเกราะอย่างลุกลี้ลุกลน บางคนขาสั่นพั่บๆ นั่งยองๆ ตัวสั่นอยู่ที่มุมห้อง และยังมีบางคนที่วิ่งเตลิดออกไปนอกประตู หมายจะหลบหนี
คนที่วิ่งออกไปได้ไม่ถึงสองก้าว ก็ถูกหอกยาวของหน่วยคุมทัพที่ลาดตระเวนอยู่บังคับให้ถอยกลับมา
“ผู้ใดถอยหนี ปะา!”
เสียงของหน่วยคุมทัพชุดเกราะเหล็กนั้นเย็นเยียบยิ่งกว่าเสียงแตรเสียอีก
หลี่ชิงเหลียนไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย
เขาใช้ความเร็วสูงสุดผูกปลอกแขนจนแน่น สะพายกระบี่เหล็กธรรมดาไขว้ไว้ด้านหลัง และฉวยโอกาสหยิบดาบวงแหวนมาตรฐานของกองทัพจากชั้นวางอาวุธติดมือมาด้วย
ในเสี้ยววินาทีที่ดาบอยู่ในมือ เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย
ตัวดาบอ่อนยวบ คมดาบแหว่งวิ่น ซ้ำพอลองกะน้ำหนักดูก็ไม่ถูกต้อง
เหล็กชั้นต่ำ
ดาบเล่มนี้ฟันคนได้แค่สามคนก็คงหักสะบั้นแล้ว
เขาไม่มีเวลาให้เลือกมากนัก จึงวิ่งเบียดเสียดไปกับฝูงชนพุ่งพรวดออกจากค่ายพัก มุ่งหน้าไปยังแนวหน้า
แนวรบด้านหน้าทางทิศเหนือของด่านเฟิงเสวี่ย คือแนวป้องกันหยาบๆ ที่ประกอบขึ้นจากกำแพงเตี้ยๆ และขวากกั้นม้า ทหารค่ายทะลวงฟันกว่าสามร้อยคนถูกต้อนมาที่นี่ เพื่อเป็โล่มนุษย์แนวหน้าสุด
แสงคบเพลิงบนกำแพงเมืองสาดส่องมาไม่ถึง เบื้องหน้ามีเพียงความมืดมิดอันไร้ขอบเขต และเสียงกีบม้าที่ดังกึกก้องราวกับฟ้าร้องในความมืดที่ค่อยๆ เคลื่อนตัวใกล้เข้ามาทุกขณะ
พื้นดินกำลังสั่นะเื
อากาศสั่นไหว
กลิ่นคาวเืคละคลุ้งและกลิ่นมูลม้าอันรุนแรงพัดลอยมาปะทะหน้าพร้อมกับสายลมยามราตรี
“มาแล้ว...” ฟันของทหารผ่านศึกข้างกายกระทบกันดังกึกๆ “กองทหารม้าหมาป่าเขียว... ไอ้พวกมัจจุราชนั่น...”
พูดไม่ทันขาดคำ
ท่ามกลางความมืดมิด จุดแสงสีเขียวเข้มประกายสลัวนับร้อยจุดก็สว่างวาบขึ้นอย่างกะทันหัน
ดวงตาหมาป่า
ไม่สิ นั่นคือหินเรืองแสงที่ประดับอยู่บนหมวกเกราะของกองทหารม้าหมาป่าเขียวต่างหาก
พริบตาต่อมา
ผืนปฐีราวกับถูกฉีกกระชาก
ทหารม้าหุ้มเกราะหนักนับร้อยนายประดุจกำแพงเหล็กสีดำทะมึน บดขยี้หิมะและน้ำแข็ง พุ่งเข้าชนแนวป้องกันอันเปราะบางของค่ายทะลวงฟันด้วยพละกำลังที่ถล่มทลายราวกับูเาถล่มคลื่นั์ซัดสาด!
“โครม——!”
ขวากกั้นม้าถูกชนจนแหลกละเอียด กำแพงเตี้ยๆ ถูกกีบม้าเหยียบย่ำจนพังราบเป็หน้ากลองราวกับกระดาษ
เืเนื้อสาดกระเซ็น
ทหารค่ายทะลวงฟันแถวแรกยังไม่ทันได้แผดเสียงร้องโหยหวนด้วยซ้ำ ก็ถูกม้าศึกและดาบโค้งของทหารม้าบนหลังม้าบดขยี้ไปพร้อมๆ กัน
แนวป้องกันพังทลายลงในพริบตา
ผู้คนรอบข้างเริ่มแตกทัพหนีตาย
“หนีเร็วเข้า——!”
“ต้านไม่ไหวแล้ว——!”
ความหวาดกลัวลุกลามราวกับโรคระบาด
หลี่ชิงเหลียนไม่ได้หนี
เงาร่างของเขากลับพุ่งสวนกระแสน้ำเหล็กกล้านั้นทะยานไปข้างหน้า
ดาบวงแหวนถือขวางไว้ข้างลำตัว ฝีเท้าแนบชิดไปกับพื้นดิน ร่างทั้งร่างกดต่ำลงจนถึงขีดสุด
เมื่อม้าศึกตัวแรกกระโจนข้ามศีรษะของเขา ดาบในมือก็ถูกตวัดฟันออกไปแล้ว
“ฉัวะ——”
ขาม้าถูกฟันขาดสะบั้น
ม้าศึกแผดเสียงร้องอย่างน่าเวทนาแล้วคะมำล้มลงไปข้างหน้า ทหารม้าบนหลังม้าถูกแรงเหวี่ยงกระเด็นออกไป หลี่ชิงเหลียนพลิกตัวะโลอยขึ้น ดาบวงแหวนวาดเป็เส้นโค้งกลางอากาศ ปาดเข้าที่ลำคอของทหารม้านายนั้นที่ยังไม่ทันตกถึงพื้นได้อย่างแม่นยำ
เือุ่นๆ พุ่งกระฉูดใส่ใบหน้าของเขา
เขาไม่แม้แต่จะกะพริบตา ร่างก็ไถลพุ่งเข้าหาม้าศึกตัวต่อไปแล้ว
ฟันขา
ปาดคอ
หลบหลีก
ฟันซ้ำ
ท่วงท่าของเขาไม่มีความพลิกแพลงอันสวยหรูแม้แต่น้อย ทั้งหมดล้วนเป็กระบวนท่าสังหารที่มีประสิทธิภาพสูงสุดและประหยัดพละกำลังที่สุด ทุกดาบแฝงไว้ด้วยความแม่นยำที่ถูกขัดเกลามาจากูเาศพทะเลเื ประดุจดั่งเครื่องจักรเก็บเกี่ยวิญญาอันเืเย็นที่แล่นทะลวงผ่านช่องว่างของกระแสน้ำทหารม้าหุ้มเกราะ
เมื่อม้าตัวที่เจ็ดล้มลง ในที่สุดดาบวงแหวนก็ทนรับแรงกระแทกไม่ไหว หักดัง “แกรก” สองท่อนตรงกลางดาบ
หลี่ชิงเหลียนโยนดาบหักทิ้งอย่างไม่ลังเล ก่อนจะกระชากดาบโค้งที่ยังคงเปื้อนคราบน้ำไส้อุ่นๆ ออกมาจากมือศพชาวหวงบนพื้น
สังหารต่อไป
ทหารผ่านศึกค่ายทะลวงฟันที่แตกพ่ายหนีร่นไปด้านหลังเ่าั้ หยุดฝีเท้าลงั้แ่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้
พวกเขาหันขวับกลับมา และได้เห็นภาพที่เหลือเชื่ออย่างยิ่ง—
ท่ามกลางสมรภูมินองเืที่ราวกับขุมนรก เงาร่างผอมบางในชุดสีฟ้ากำลังว่ายทวนกระแสน้ำอยู่เพียงลำพัง ดาบในมือตวัดขึ้นลง ทุกครั้งที่วาดกวัดแกว่งย่อมพรากเอาหนึ่งชีวิตไป ร่างกายของเขาถูกเืชโลมจนชุ่มโชกไปหมดแล้ว แยกไม่ออกว่าเป็เืของตนเองหรือของศัตรู ทว่าดวงตาคู่นั้น ภายใต้แสงไฟและหมอกคาวเื กลับทอประกายสว่างวาบจนน่าครั่นคร้าม
นายกองร้อยชาวหวงผู้หนึ่งค้นพบตัวประหลาดผู้นี้เข้า
เขาหมุนหัวม้ากลับ ชูกระบองเขี้ยวหมาป่าขึ้นสูง นำทหารองครักษ์สามนายพุ่งตรงเข้าใส่หลี่ชิงเหลียน
“คนผู้นั้น! ฆ่ามันซะ!”
กระบองเขี้ยวหมาป่ากระหน่ำฟาดลงมาพร้อมกับเสียงลมกรรโชก
หลี่ชิงเหลียนทิ้งดาบโค้งที่บิ่นงอไปแล้ว
ยื่นมือขวาไปด้านหลัง
ห่อผ้าหลุดรุ่ยไปท่ามกลางการต่อสู้ชุลมุน ฝักกระบี่ไม้ของกระบี่เหล็กธรรมดาจึงเผยให้เห็นอยู่ด้านนอก
นิ้วทั้งห้าคว้าด้ามกระบี่แน่น
ชักกระบี่
“วิ้ง——”
เสียงกระบี่กรีดร้องต่ำๆ และกระหายเืดังกังวาน ราวกับสัตว์ร้ายที่หลับใหลมาเนิ่นนานถูกปลุกให้ตื่นขึ้น
ประกายกระบี่สว่างวาบ
กระบองเขี้ยวหมาป่าของนายกองร้อยพร้อมกับท่อนแขนครึ่งซีกปลิวละลิ่วขึ้นสู่ท้องฟ้ายามราตรี
ร่างของหลี่ชิงเหลียนไม่หยุดนิ่ง ปลายเท้าแตะลงบนหลังม้าคราหนึ่ง ร่างทั้งร่างก็ทะยานขึ้นสู่อากาศ ตวัดกระบี่แทงกลับหลัง สอดแทงเข้าไปตามรอยต่อหมวกเกราะของนายกองร้อย ปลายกระบี่ทะลวงทะลุท้ายทอยออกมา
ร่างอันใหญ่โตของนายกองร้อยร่วงหล่นลงจากหลังม้า
ทหารองครักษ์ทั้งสามนายยังไม่ทันได้ตั้งตัว หลี่ชิงเหลียนก็ร่อนลงมาอยู่ท่ามกลางพวกมันแล้ว
หนึ่งก้าว
สองกระบี่
สามศพ
ธงรบของนายกองร้อยร่วงหล่นจากมือ จมหายไปในโคลนเื
เมื่อแม่ทัพแนวหน้าขาดใจตาย การบุกโจมตีของชาวหวงก็ราวกับงูที่ถูกฟันกระดูกสันหลังขาด ชะงักงันไปในพริบตา
ทหารผ่านศึกค่ายทะลวงฟันที่หนีไปอยู่ด้านหลังเ่าั้ มองดูเงาร่างที่ชุ่มโชกไปด้วยเืและถือกระบี่ยาวอยู่ไกลๆ จู่ๆ ก็รู้สึกว่ามีบางสิ่งบางอย่างพลุ่งพล่านขึ้นมาในอก
ชายฉกรรจ์เคราครึ้มเป็คนแรกที่หมุนตัวกลับ หยิบหอกหักบนพื้นขึ้นมา
“มารดามันเถอะ...” เขาแผดเสียงคำรามลั่น “ตามเขาไป!”
เหล่าทหารที่เหลือรอดพากันหันขวับกลับมา
กระแสน้ำที่เคยแตกพ่าย บัดนี้ไหลย้อนกลับแล้ว
557
