Ethereal เมื่อจอมเวทต้องสู้ระยะประชิด

เปลวไฟลุกไหม้ทางฝั่งด้านซ้ายของยานรบ ดึงดูดความสนใจของสิ่งมีชีวิตที่อยู่ใกล้ให้หันมองขึ้นไป ระเบิดเมื่อครู่รุนแรงเป็นอย่างมาก มันได้ทำลายด้านซ้ายของยานจนแหว่งหายไปราว 40 % ด้วยเครื่องยนต์หลักที่เหลืออยู่ทำให้ยานรบลำนี้ทำได้เพียงทรงตัวอยู่กลางอากาศไม่ร่วงตกลงมาเท่านั้น

แอ็กเซลพบว่ายานไม่ยอมร่วงลงมาเขาจึงผูกศพระดับ 5 ดาวอีก 10 ตัวแล้วซัดขึ้นไปบนอากาศอีกครั้งหนึ่ง เมื่อศพพุ่งไปถึงปีกยานทางฝั่งขวาระเบิดขนาดใหญ่ก็ได้เกิดขึ้น มันได้ฉุดยานรบลำใหญ่ที่สุดของเผ่าเดม่อนให้ร่วงตกลงมาบนพื้นดินสร้างความรู้สึกหวาดวิตกให้ทางฝั่งเดม่อนไม่น้อยเพราะสิ่งมีชีวิตระดับ 5 ดาวหลายตัวที่มากับพวกมันอาศัยอยู่ภายในยานลำนั้น แม้แต่ผู้สั่งการยังคงอยู่บนยานไม่ได้ลงมา

ตู้ม!

บริเวณกลางยานระเบิดเสียงดัง เพียงเท่านี้ก็ยืนยันได้แล้วว่าสิ่งที่อยู่บนนั้นตายทั้งหมด ทว่ากลับมีวัตถุบางชิ้น พุ่งแหวกเปลวไฟออกมาด้านนอกด้วยความรวดเร็ว  

เมื่อลงเหยียบพื้นได้สำเร็จ สิ่งแรกที่เอ่ยออกมาคือคำสั่งและปลายดาบใหญ่ชี้ไปยังร่างของแอ็กเซล 

“ ฆ่ามันก่อนที่เราจะตายกันทั้งหมด ”

ชุดเกราะหนักแตกสลาย การระเบิดเมื่อครู่ทำลายชุดเกราะทั้งหมดของมันไป นับว่าโชคดีไม่น้อยที่การระเบิดหยุดลงก่อน ไม่อย่างนั้นมันคงจะกลายเป็นหนึ่งในศพบนยาน

เหล่าเดม่อนที่กระจายตัวอยู่รอบๆหลังจากได้ยินคำสั่งการ พวกมันต่างก็เปลี่ยนเป้าหมายเร็วพลัน จากเดิมพยายามฆ่ามนุษย์ใกล้ๆให้ได้มากที่สุด พวกมันก็เริ่มมุ่งเป้าไปที่แอ็กเซลโดยเฉพาะ

ทางฝั่งทหารจากฐานโนวาที่รู้ว่าแอ็กเซลแอบเข้ามาในสงคราม พวกเขาจึงรีบเข้าไปปิดล้อมเพื่อสร้างแนวป้องกัน  ทหารจากฐานแต่ละแห่งเริ่มได้รับคำสั่งจากฐาน ระบุให้พวกเขาเข้าไปสร้างแนวป้องกันรอบตัวของแอ็กเซลเช่นเดียวกัน ภายใต้การเคลื่อนไหวพร้อมกันระหว่างเดม่อนและทหาร  มันทำให้คนที่กำลังมองดูภาพการถ่ายทอดสด มองเห็นการเคลื่อนไหวภายในสงครามที่เปลี่ยนไป การต่อสู้ที่กระจายไปรอบๆ มุ่งเป้าไปที่เดียวอย่างพร้อมเพรียงกัน 

ในระหว่างที่ต่างคนต่างวิ่งเข้าไปหาแอ็กเซลนั้น ทหารและเดม่อนก็ใช้โอกาสนี้ต่อสู้กันเพื่อเปิดทาง ฝั่งหนึ่งต้องการเข้าไปสร้างแนวป้องกันให้เร็วที่สุด ส่วนอีกฝั่งพยายามเข้าไปสังหารแอ็กเซล

เพียงแต่ว่าคนที่ยืนอยู่ใจกลางกลับเก็บเวิร์ธรูทเข้าไปในสกิลอัญเชิญแล้วเรียกพวกมันออกมาใหม่อีกครั้งหนึ่ง จากนั้นเขาก็สั่งให้เวิร์ธรูทที่โผล่ออกมายืนรอบๆวิ่งกระจายกันออกไปเป็นวงกลมสวนทางกับกลุ่มคนที่วิ่งเข้ามา ทว่าชายที่ได้รับคำสั่งสูงสูดให้กลายเป็นคนที่ถูกปกป้องกลับหายตัวไป เขาใช้โอกาสที่เวิร์ธรูทรวมตัววิ่งหายไปพร้อมๆกับเวิร์ธรูท

“ เขาหายไปไหนแล้ว! ”

“ เขาไปที่ไหน! ”

ทหารรีบมองหาแอ็กเซล ในระหว่างนี้เดม่อนก็รีบมองหาแอ็กเซลเช่นเดียวกัน  ภายใต้การกวาดตามองออกไปรอบๆเพื่อหาเจ้าของเวิร์ธรูท คนจำนวนมากกลับมองไม่เห็นแอ็กเซลเลยแม้แต่น้อย

“ ฆ่าเวิร์ธรูท ”

คำสั่งใหม่จากผู้สั่งการเดม่อนมันได้เปลี่ยนเป้าหมายของเดม่อนไปเป็นเวิร์ธรูทที่แอ็กเซลเรียกตัวออกมา ทว่าเวิร์ธรูทกลับหายไปอีกครั้ง  โดยไม่มีใครรู้ว่าพวกมันหายไปไหน ทั้งเวิร์ธรูทและเจ้าของต่างหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย ต่อให้จะกวาดตามองไปทั่วสนามรบก็ตามที

“ รีบฆ่าเดม่อนเร็วเข้า เป้าหมายที่เราต้องปกป้องเขาเอาตัวรอดได้ รีบจัดการเดม่อนก่อนที่สกิลของเขาจะหายไปซะ ! ”

ทหารจากโนวาร้องตะโกนบอกทหารจากฐานอื่นๆให้รีบจัดการเดม่อนรอบๆ ต่อให้แอ็กเซลจะหายตัวไปแล้วก็ตาม สปอร์ของเขายังคงทำงาน มนุษย์จึงเป็นฝ่ายได้เปรียบ 

หลังจากสงครามปะทุขึ้นอีกครั้งหนึ่ง มนุษย์และเดม่อนก็หันกลับไปฆ่ากันเอง ทำให้สงครามร้อนระอุมากยิ่งขึ้น

สำหรับเจ้าตัวที่ทำให้รูปแบบสงครามเปลี่ยนไปครู่หนึ่ง ตัวของเขาไม่ได้หายไปที่ไหน ในสถานการณ์ความวุ่นวายไม่มีใครตรวจสอบทุกอย่างละเอียดแน่นอน แอ็กเซลจึงใช้โอกาสที่เรียกเวิร์ธรูทออกมาจำนวนมากซ่อนตัวใต้ดินด้วยการใช้เวทดินขุดหลุมแล้วฝังกลบตัวเอง เพียงแค่วางศพเดม่อนปิดทับเอาไว้ด้านบนตัวของเขาก็ราวกับหายตัวไปจากการมองเห็นของทุกคนแล้ว

สงครามนี้เขาไม่สามารถต่อสู้ระยะประชิดได้เพราะระดับพลังห่างชั้นกับระดับ 5 ดาวเกินไป หากตัวของเขาเป็นระดับ 4 ดาวโอกาสเล่นสนุกในสนามรบจะเกิดขึ้นแน่นอน เพียงแต่ว่าระดับ 3 ดาวเช่นเขามีโอกาสตายสูงมาก การโจมตีก่อนหน้าที่ทะลวงท้องยืนยันได้เป็นอย่างดีว่าเขาจะต้องตายถ้าเผชิญหน้ากับระดับ 5 ดาว

ท่ามกลางการต่อสู้ชุลมุนที่ปะทุขึ้นอีก แอ็กเซลก็ได้อัญเชิญเวิร์ธรูทออกมายืนบนพื้นดิน โดยวางตำแหน่งพวกมันกระจัดกระจายไม่ให้รู้ว่าเขาอยู่ที่ใด การมาของเวิร์ธรูทพวกมันได้ใช้งานสกิลสปอร์อีกครั้งทำให้เดม่อนเริ่มทรุดตัวลงไปนั่งบนพื้นตัวแล้วตัวเล่า หลังจากที่พลังงานคอสมิกภายในร่างหมดลงไป ต่อให้จะมีบางตัวที่สามารถต่อสู้ต่อไปได้เพราะฝึกทักษะร่างกายมาจนแข็งแกร่ง การไร้ซึ่งพลังคอสมิกหล่อเลี้ยงทักษะทำให้มันถูกฆ่าหลังจากนั้นไม่นาน

ผู้สั่งการเดม่อนที่เห็นสถานการณ์ไม่สู้ดีทำได้เพียงกัดฟัน เดม่อนที่สามารถตรวจหาแอ็กเซลตายไปกับยาน มันจึงไม่รู้ว่าเจ้าของสปอร์จำนวนมากหายหัวไปที่ไหน สงครามในครั้งนี้จึงระบุให้พวกมันเป็นฝ่ายพ่ายแพ้เพราะไม่สามารถเอาชนะสปอร์เหล่านี้ได้

“ ท่านผู้สั่งการ เราเหลือคนแค่พันเท่านั้น ”

เดม่อนเริ่มถูกไล่ต้อน ตัวที่เหลือรอดมีเพียงระดับ 5 เท่านั้น กระทั่งพวกมันถอยไปยืนรวมตัวกันด้านหน้าผู้สั่งการ มนุษย์ก็เริ่มตีกรอบล้อมรอบพวกมันเอาไว้ จากจำนวนที่เคยมีหลักหมื่นเหลือเพียงหลักพัน มนุษย์กลับลดจำนวนลงเพียงแค่ 1 ในสิบส่วนที่เดินทางมายังสนามรบแห่งนี้

ผู้สั่งการเดม่อนที่เห็นว่าการบุกในครั้งนี้เดม่อนจะต้องพ่ายแพ้อีกรอบ มันจึงนำชุดเกราะตัวใหม่ออกมาสวมใส่ ชุดเกราะนี้ไม่ใช่โซลฟอร์ดเหมือนชุดเกราะที่ถูกทำลาย มันเป็นชุดเกราะที่สร้างมาจากเทคโนโลยีของเดม่อนที่ปรับแต่งมาจากเทคโนโลยีอีเธอร์เอลเพื่อให้อาวุธชุดเกราะมีพลังไม่ต่างจากโซลฟอร์ด แต่แล้วมันกลับแสดงใบหน้าตกใจเมื่อจู่ๆด้านข้างของมันมีศพพุ่งเข้ามายืนล้อมรอบ ศพแต่ละร่างเป็นระดับ 5 ดาว ยังไม่ทันจะได้ออกคำสั่งใดศพทั้ง 10 ก็ระเบิดแตกกระจายสังหารเดม่อนในระยะไปทั้งหมด เพียงแต่ว่าระเบิดกลับยังไม่จบลง  แอ็กเซลได้สั่งให้สกิลระเบิดต้นอ่อนทำงานอีกครั้งด้วยการใช้ศพที่พึ่งตายจากระเบิดเมื่อครู่ ทำให้จุดที่เดม่อนยืนรวมตัวกันมีระเบิดถี่รัว ต่อให้พวกมันจะพยายามใช้เกราะป้องกันก็ตาม แรงระเบิดที่มาจากทุกทางได้ฝ่าทะลวงเกราะป้องกันจนฆ่าพวกมันไม่เหลือ

“ รีบดูดซับทุกอย่าง อย่าปล่อยให้เหลือสักศพ ”

แอ็กเซลสั่งการไปยังมอนสเตอร์ในพันธะ สงครามจบลงแล้ว ต่อให้จะมียานรบบินอยู่บนท้องฟ้า สภาพของมันไม่สู้ดี อีกไม่นานคงจะร่วงลงมายังพื้นแล้วถูกทหารเข้าไปปิดล้อมฆ่าสิ่งที่ออกมาจากยาน แอ็กเซลจึงใช้จังหวะนี้เก็บเกี่ยวผลประโยชน์ให้ได้มากที่สุด โดยไม่มีใครสนใจเวิร์ธรูทเนื่องจากว่ายานรบดึงดูดความสนใจของทุกคนให้หันมองไปหลังจากเดม่อนบนพื้นตายไปทั้งหมดแล้ว

ท่ามกลางยานรบเผ่าเดม่อนที่เหลืออยู่ 5 ลำกำลังต่อสู้กับยานรบของฐานทั้ง 7 เวิร์ธรูทที่กระจายตัวไปรอบๆก็เริ่มดูดสารอาหารจากศพเดม่อนตัวแล้วตัวเล่า ต่อให้ร่างกายของพวกมันจะขาดออกจากกัน หากรากส่งไปถึงสามารถดูดสิ่งที่อยู่ภายในชิ้นส่วนร่างนั้นมาเป็นค่าประสบการณ์ได้ แม้แต่เลือดที่หล่นอยู่บนพื้น ขอเพียงแค่มันยังเป็นของเหลวสามารถดูดซับเข้าสู่ร่างได้เช่นเดียวกัน

ทันใดนั้นพิกซี่ทั้ง 2 ก็บินกลับเข้ามาหาแอ็กเซลตามด้วยกระบองเพชรทั้งสองกลิ้งกลับมาด้วยใบหน้าเบิกบาน หลังจากที่สามารถเก็บค่าประสบการณ์เต็มแล้ว

นกน้อยทั้ง 2 ที่บินอยู่บนท้องฟ้าพยายามบินโฉบครั้งแล้วครั้งเล่าก่อนจะขึ้นบินบนฟ้าไม่คิดลงมาอีกหลังจากค่าประสบการณ์เต็ม ได้เวลาแล้วที่พวกมันจะเลื่อนระดับ แอ็กเซลกลับห้ามเอาไว้ก่อนเพราะเขาจะต้องใช้การเลื่อนระดับของพวกมันให้คุ้มค่ามากที่สุด ต่างจากเวิร์ธรูท เขามีเงินไม่มากพอจะเลี้ยงพวกมัน ดังนั้นจึงทำได้แค่เลื่อนระดับแล้วทำให้พวกมันเป็นกึ่งโกเลมเท่านั้น

“ กินคอร์ไดฟ์ของเดม่อนด้วยเลย ”

คำสั่งสุดท้ายส่งออกมาจากแอ็กเซล เวิร์ธรูทระดับ 3 ที่ค่าประสบการณ์เต็มแล้วกลืนกินคอร์ไดฟ์เดม่อนเพื่อเลื่อนระดับ การที่พวกมันกินคอร์ไดฟ์ของเดม่อนได้นั้น ก็เพราะว่าพื้นฐานของพวกมันคือมอนสเตอร์ ขอเพียงแก่นพลังงานนั้นสูงพอกระตุ้นให้เลื่อนระดับ พวกมันสามารถกินเข้าไปได้

ในขณะที่เวิร์ธรูทตัวแล้วตัวเล่าเลื่อนระดับ เถาวัลย์กาฝากก็เลื่อนระดับตามขึ้นไป การมีศพระดับ 4 และระดับ 5 มากมายที่นี่จึงกลายเป็นแหล่งค่าประสบการณ์ชั้นดีของพวกมัน

“ เหลือก็แค่ฉันสินะที่ยังเลื่อนระดับไม่ได้ ”

แอ็กเซลมองดูตัวเอง การฆ่าเดม่อนไม่ได้ทำให้เขาเลื่อนระดับ การดูดซับพลังงานจากคอร์ไดฟ์ของพวกมัน ไม่สามารถเพิ่มค่าประสบการณ์ได้เช่นเดียวกัน ต่อให้เดม่อนจะมีมอนสเตอร์พันธะเหมือนกันกับเขาก็ตาม จำนวนก็ยังไม่มากพอจะทำให้เขาเลื่อนระดับได้ แต่ถึงอย่างนั้นหากเขาได้ฆ่ามอนสเตอร์ระดับ 4 ดาวอีก 50 ตัว การจะเลื่อนระดับไปยัง 4 ดาวไม่ใช่เรื่องยาก

ทันใดนั้นยานลำสุดท้ายของเผ่าเดม่อนก็ร่วงตกลงสู่พื้นดิน ทหารทั้งหมดจึงเข้าไปปิดล้อมก่อนจะสังหารเดม่อนที่พยายามตะเกียกตะกายออกมา เป็นการปิดฉากสงครามในครั้งนี้

“ รายงานฐาน เผ่าเดม่อนทั้งหมดถูกสังหารเรียบร้อยแล้ว เรากำลังมุ่งหน้าไปสำรวจเครื่องสร้างรูหนอนของพวกมัน ”

“ รายงานฐาน ”

รายงานส่งกลับไปยังฐานแต่ละแห่ง ในระหว่างนี้เองแอ็กเซลก็ได้ให้นกน้อยบินไปดูจุดที่เคยมีเสาลำแสงจากเครื่องสร้างรูหนอนปรากฎตัวขึ้นมา เมื่อไปถึงเขาก็พบว่าเครื่องสร้างรูหนอนบริเวณนั้นหลอมละลายกลายเป็นของเหลวราวกับลาวาร้อน  จากสิ่งนี้ทำให้เขารู้ได้เช่นกันว่าเผ่าเดม่อนพยายามปกปิดต้นทางของรูหนอนเช่นเดียวกันกับมนุษย์ พวกมันจึงทำลายเครื่องสร้างรูหนอนทิ้งหลังจากส่งกองทัพมาที่นี่ จึงทำให้เดม่อนไม่สามารถเดินทางมายังสนามรบปฐมภูมิได้อีก ถ้าหากพวกมันไม่เดินทางมาจากอวกาศแล้วส่งเดม่อนมาติดตั้งเครื่องสร้างรูหนอน

“ นักศึกษา เจ้าหน้าที่และทหารจากฐานโนวามารวมกันทางนี้ อีก 23 นาทียานขนส่งจะมาถึง เราจะเริ่มส่งทุกคนกลับฐาน ขอย้ำ! ”

เสียงประกาศดังแทรกกันไปมา แต่ละฐานเริ่มประกาศรวมกลุ่มคนจากฐานนั้นเพื่อเดินทางกลับ แอ็กเซลจึงค่อยๆเก็บเวิร์ธรูทเข้าสู่สกิลอัญเชิญ ตามด้วยเรียกนกน้อยให้กลับมาหลังจากพวกมันไม่เจอสิ่งแปลกประหลาดใดอีกต่อไปแล้ว.