Evolution the Big Tree เกิดใหม่ทั้งทีกลายเป็นต้นไม้วิวัฒนาการไปซะแล้ว

        เวลาล่วงเลยไปหลายวัน

        และในวันนี้เอง ณซอกมุมหนึ่งลึกลงไปใต้ผืนพิภพ

        “จี๊ด...จี๊ด...”

        เสียงร้องเล็กแหลมคล้ายหนูทว่าแฝงด้วยความดุร้าย บัดนี้พี่หัวราบเส้นขนสีขาวดุจหิมะพาดหลังคล้ายสวมเสื้อคลุมสีเงินได้จากหุบเขาเป่ยอวี่มาไกลหลายสิบกิโลเมตรแล้ว

        ด้วยการลัดเลาะตามทางเดินของแม่น้ำวิญญาณใต้ดินการสำรวจของพี่หัวราบจึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก

        เพียงแค่ดมกลิ่น และหาเส้นทางร่างกายของมันก็ว่องไวคล้ายหนู วิ่งไปตามทางน้ำอย่างคล่องแคล่ว

        ทว่าในวันนี้มันกลับมีสีหน้าตื่นเต้นเป็นพิเศษ ราวกับค้นพบสิ่งใดเข้า

        เพียงงอขาเตรียมพร้อมร่างทั้งร่างก็พุ่งทะยานลงสู่ห้วงลึกของทางน้ำ

        ใกล้แล้ว...

        ใกล้เข้ามาทุกทีแล้ว...

        ไอพลังวิญญาณหนาแน่น...

        เพียงแค่ก้าวเข้าสู่ห้วงลึกแห่งนั้นมันก็รู้สึกราวกับจมดิ่งลงสู่ก้นทะเลอันไร้ก้นบึ้ง ชวนให้หายใจติดขัด

        ที่ทำให้พี่หัวราบตื่นเต้นยิ่งกว่าคือกลิ่นอายประหลาดที่ลอยมาแต่ไกล ทำให้ร่างของมันสั่นเทิ้มอย่างไม่อาจควบคุม

        “อึก...”

        ราวกับมนุษย์ที่ลอบกลืนน้ำลายลงคอพี่หัวราบก็มาถึงสถานที่ประหลาดแห่งหนึ่ง

        มืดมิดไร้ซึ่งแสงสว่างมีเพียงของเหลวที่ซึมออกมาจากหินดำสนิท ไหลรินเอื่อยๆไม่นานก็กลายเป็นธารน้ำใสสะอาดไหลไปสู่เบื้องหน้า

        เมื่อแตะของเหลวในสระน้ำเล็กๆตรงหน้าด้วยกรงเล็บ พี่หัวราบก็เบิกตากว้าง

        “ตูม!”

        ไอพลังวิญญาณหนาแน่นพลุ่งพล่านหลั่งไหลเข้าสู่ทุกอณูของร่างกายที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ พลังบางอย่างก็ไหลเวียนอยู่ในกายของมันด้วยเช่นกัน

        “จี๊ด...จี๊ด...”

        เสียงร้องยินดีดังขึ้นอีกครั้งพี่หัวราบค่อยๆ เคลื่อนตัวมายังหน้าผาหิน

        จากนั้นมันก็ลองยื่นกรงเล็บออกไปสัมผัสกำแพงหินอย่างระมัดระวัง

        ดูเปราะบาง...

        ราวกับออกแรงอีกนิดก็เจาะทะลุได้

        ทว่าไม่รู้ด้วยเหตุผลใดกรงเล็บของพี่หัวราบกลับชะงักค้างกลางอากาศ

        เป็นเพราะในขณะนั้นลางสังหรณ์บางอย่างแล่นเข้าสู่จิตใจ

        ราวกับมีภัยพิบัติร้ายกาจบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น

        และในเวลานี้เอง...

        “ครืน... ครืน...”

        พื้นพิภพสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงราวกับผืนปฐพีในชั่วขณะนั้นกำลังหวาดหวั่นต่อพลังบางอย่าง

        “จี๊ด...จี๊ด...”

        มันลดเสียงร้องให้เบาลงพี่หัวราบมีสติปัญญาไม่ธรรมดา จึงลองใช้กรงเล็บข้างหนึ่งเจาะทะลุกำแพงหิน

        และผ่านช่องกำแพงหินที่เจาะทะลุไปนั้นสายตาระมัดระวังของพี่หัวราบจ้องมองออกไปเบื้องหน้า

        เพียงชั่วครู่รูม่านตาของพี่หัวราบก็หดเล็กลงแทบจะเท่ารูเข็ม

        ผลึกน้ำแข็งแวววาว ราวกับภูเขากำลังเปล่งแสงทอดตัวนิ่งอยู่เบื้องลึกใต้ผืนดิน

        และบนภูเขาลูกนี้ กลับมีพืชสีแดงฉานต้นหนึ่งส่งกลิ่นหอมฟุ้ง

        เมื่อได้กลิ่นหอมจางๆ นั้นลมหายใจของพี่หัวราบก็พลันถี่กระชั้นขึ้นร่างกายถูกดึงดูดไปข้างหน้าอย่างไม่อาจห้ามใจ

        แต่ในขณะที่ร่างของมันกำลังจะพุ่งชนกำแพงหินมันก็พลันสะดุ้งเฮือก

        “ฟ่อ...ฟ่อ...”

        เสียงขู่ฟ่อเย็นเยือกและน่าสะพรึงกลัวดังขึ้น

        เมื่อเหลือบมองไปตามเสียงพบกับงูยักษ์สีดำขนาดมหึมาเท่าถังน้ำ ยาวถึงยี่สิบสามสิบเมตร ขดตัวอยู่ใต้แสงสว่างราวกับภูเขาขนาดย่อมๆ

        แต่ในขณะนั้นงูยักษ์ตัวมหึมาที่ขดตัวราวกับภูเขาเล็กๆ พลันมีดวงตางูที่เย็นยะเยือกราวกับค้นพบสิ่งใดเข้า

        มันค่อยๆ หันหน้ามา...

        ชั่วครู่ต่อมา...

        เมื่อสบตากันพี่หัวราบก็กะพริบตาอย่างมีชีวิตชีวา

        จากนั้น มันก็ไม่คิดอะไรมากเผ่นหนีออกไปทันที

        น่ากลัว...

        น่ากลัวเหลือเกิน

        เพียงชั่วขณะที่สบตากันความกดดันอันน่าสะพรึงกลัวถึงขีดสุดก็พวยพุ่งเข้าใส่ทันที

        แม้พี่หัวราบจะบ้าบิ่น แต่ก็ไม่ได้โง่เขลา

        หากยังอยู่ที่นั่น มันจะรอดชีวิตได้อย่างไร?

        ดังนั้น มันจึงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อยวิ่งหนีไปทันที

        ทว่าในเวลานั้นเอง พื้นดินสั่นสะเทือนโลกคล้ายกำลังจะถล่มทลาย

        เมื่อเอียงศีรษะเล็กน้อยพี่หัวราบก็ต้องตกใจสุดขีดเมื่อพบว่างูยักษ์ตัวนั้นฟาดหางใส่อย่างรุนแรง

        “เพียะ!” เสียงดังสนั่นราวกับอากาศถูกฉีกขาดฉับพลันนั้น รอยแยกคล้ายปากเหวลึกก็พุ่งเข้าใส่ร่างของมันอย่างรวดเร็ว

        “จี๊ด...จี๊ด...”

        ท่ามกลางเสียงร้องอย่างเร่งรีบพี่หัวราบก็ใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี ความเร็วของมันกลายเป็นเงาดำเลือนราง...

        ทว่า ไม่ว่ามันจะเร็วเพียงใดก็ไม่อาจเร็วกว่าการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวนี้ได้

        ได้ยินเพียงเสียง“โครม!” ดังสนั่น พื้นดินก็สั่นสะเทือนไม่หยุด

        ในขณะเดียวกันทางน้ำใต้ดินสาขาหนึ่งก็ถูกฝังกลบอยู่ในโคลนตมตลอดกาล

        ....

        ครึ่งวันต่อมา ณ ห้วงลึกใต้พื้นพิภพโคลนตมสั่นไหวเล็กน้อย และในขณะเดียวกัน กรงเล็บโชกเลือดก็ค่อยๆ โผล่ออกมา

        ด้วยการใช้กรงเล็บนี้ร่างทั้งร่างที่ถูกฝังอยู่ในโคลนตมก็ค่อยๆ ตะเกียกตะกายพาตัวเองขึ้นมา

        เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็เห็นว่าเป็นพี่หัวราบใต้บังคับบัญชาของอวี๋จื่ออวี๋นั่นเอง

        แต่ในเวลานี้ สภาพของพี่หัวราบดูย่ำแย่นัก

        เลือดไหลอาบชุ่มไปทั่วร่างเส้นขนที่เคยเป็นสีขาวเปื้อนเลือดแดงฉาน

        ขาหลังข้างหนึ่งหักพับราวกับถูกกระดูกหักลากไปอย่างน่าสังเวชทิ้งร่องรอยเลือดไว้บนพื้นดินที่เต็มไปด้วยโคลน

        โชคยังดีที่มันเป็นพี่หัวราบร่างกายของมันแข็งแรงเป็นทุนเดิม และด้วยการวิวัฒนาการขนของมันก็สามารถทนทานต่อการโจมตีที่รุนแรงได้หลายครั้ง

        มิฉะนั้น หากเป็นสัตว์กลายพันธุ์ตัวอื่นเพียงแค่การโจมตีครั้งเดียวก็คงเพียงพอที่จะฝังมันไว้ตลอดกาล

        “จี๊ด...จี๊ด...”

        คล้ายเสียงคร่ำครวญพี่หัวราบหันกลับไปมองทางน้ำใต้ดินที่ถูกฝังกลบไปแล้วลึกเข้าไปในดวงตาของมันฉายแววความเกลียดชังที่ฝังลึกอยู่ในกระดูก

        เกือบแล้ว...

        เกือบตายจริงๆ แล้ว

        “จี๊ด...จี๊ด...”

        เสียงครวญครางดังขึ้นอีกครั้งพี่หัวราบลากร่างของมันไปไกลออกไปโดยไม่หันกลับมามอง

        .....

        ยามค่ำคืน ณ หุบเขาเป่ยอวี่ยังคงถูกโอบล้อมด้วยม่านหมอกหนาทึบ

        และในเวลานี้หากสังเกตหมอกหนานั้นอย่างละเอียด ย่อมต้องประหลาดใจที่เห็นว่าหมอกสีขาวโพลนนั้นเปลี่ยนแปลงได้หลากหลาย บ้างก็คล้ายสัตว์เดินดินบ้างก็คล้ายนกนักล่า

        ทว่าส่วนใหญ่แล้วมันกลับกลายเป็นต้นหลิวที่ผุดขึ้นจากพื้นดิน

        ความจริงกับภาพมายาปะปนกันเกิดความงามอันลึกลับ

        “ทักษะควบคุมหมอกของฉันพัฒนาไปอีกขั้นแล้ว”

        เมื่อมองม่านหมอกที่เปลี่ยนแปลงไปตามใจอวี๋จื่ออวี๋ก็ยิ้มออกมาจากใจจริง

        การควบคุมหมอกไม่ใช่เรื่องยากสำหรับเขา

        แต่การทำให้หมอกมีชีวิตชีวาและเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณดังเช่นตอนนี้ต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างหนักจึงจะทำได้

        ส่วนเหตุผลที่ฝึกฝนเช่นนี้?

        ไม่ใช่เรื่องยากที่จะเข้าใจ

        ประการแรกคือเพื่อควบคุมพลังให้ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น และอีกประการคือเพื่อขัดเกลาพลังแห่งหมอกของเขา

        การที่ม่านหมอกสามารถเปลี่ยนแปลงได้ตามใจปรารถนาผสานกับความสามารถในการสร้างภาพหลอนอีกอย่างของเขาย่อมเพียงพอที่จะทำให้ผู้คนสับสนอลหม่าน แยกไม่ออกว่าสิ่งใดจริง สิ่งใดเท็จ

        แต่ในขณะนั้นเอง ราวกับสัมผัสได้ถึงบางสิ่งอวี๋จื่ออวี๋พลันขมวดคิ้ว

        กลิ่นอายเบาบางที่อ่อนแรงอย่างยิ่งถูกเขาสัมผัสได้แต่แล้วก็หายไปในพริบตา

        “นี่...นี่คือ...พี่หัวราบหรือ?”

        ด้วยความสงสัยอวี๋จื่ออวี๋จึงส่งจิตสำนึกลงสู่รากไม้ มองหาซอกมุมที่เขาสัมผัสได้

        ทว่าชั่วครู่ภาพที่ปรากฏตรงหน้าก็ทำให้อวี๋จื่ออวี๋ถึงกับสะท้านไปทั้งใจ

        ตามสายตาของเขาไปพี่หัวราบที่เต็มไปด้วยบาดแผลได้สลบไปแล้วมีเพียงกรงเล็บข้างหนึ่งที่แตะอยู่บนรากแขนงของเขา

        และด้วยรากแขนงนี้นั่นเองที่ทำให้อวี๋จื่ออวี๋สัมผัสถึงตำแหน่งของพี่หัวราบในทันที

        ดวงตาของอวี๋จื่ออวี๋หรี่ลงเล็กน้อยเมื่อมองเห็นรอยเลือดที่พี่หัวราบลากทิ้งไว้ข้างหลังเป็นทางยาวอวี๋จื่ออวี๋ก็โกรธเป็นครั้งแรก

        โทสะพลุ่งพล่าน จิตสังหารคุกคาม...

        “ครืน ครืน...”

        พื้นดินในรัศมีหลายลี้สั่นสะเทือนไม่หยุดด้วยอานุภาพอันน่าพรั่นพรึงที่แผ่ซ่านไปทั่วท้องฟ้า ทำให้ม่านหมอกต้องถอยร่น

        “ใครกัน?”

        เสียงอันเยียบเย็นราวกับน้ำแข็งนับหมื่นปีก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้าในรัศมีหลายลี้อย่างเย็นชา

        ชั่วขณะนั้นสรรพสิ่งตกอยู่ในความเงียบสงัดดุจความตาย