ตอนที่ 13 เลื่อนระดับ
ใจกลางอุโมงค์ที่เคยเป็รังของมด บัดนี้กลับกลายเป็ซากปรักหักพัง เศษซากของอุโมงค์ที่พังทลายลงมากองระเกะระกะ ฝุ่นผงสีเทาฟุ้งกระจายในอากาศ แสงสลัวจากภายนอกลอดผ่านรอยแตกของอุโมงค์ สาดส่องลงบนเศษซากเ่าั้
เพชรยืนมองภาพตรงหน้าด้วยความรู้สึกสงบนิ่ง เศษซากของมดที่เคยมีชีวิต ค่อยๆ สลายกลายเป็ผุยผงสีดำ เหลือไว้เพียงแก่นพลังงานสีเขียวเรืองแสงจางๆ และเศษชิ้นส่วนของเปลือกนอกที่แตกหักกระจายอยู่ทั่วบริเวณ กลิ่นเหม็นไหม้และกลิ่นสาบของมดคละคลุ้งอยู่ในอากาศ
เศษซากของอุโมงค์ที่เคยเป็รังมด บัดนี้กลายเป็เพียงเศษหินดินทราย ไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ เหลือไว้เพียงความทรงจำและความเข้าใจในธรรมชาติที่เปลี่ยนแปลงไป
เพชรเหลือบมองช่องภารกิจบนหน้าจอแสดงผล เปล่งประกายสีฟ้าอ่อนท่ามกลางความมืดมิดของอุโมงค์ รายการภารกิจปรากฏขึ้นเป็ตัวอักษรสีขาวสว่างไสว:
ความรู้สึกหลากหลายปะปนกันอยู่ในใจของเพลช ความสำเร็จในการทำภารกิจ ความว่างเปล่าที่เกิดขึ้นหลังจากการต่อสู้ และความเงียบงันที่ปกคลุมอุโมงค์แห่งนี้ เขาถอนหายใจเบาๆ ก่อนที่จะก้าวเดินออกจากซากปรักหักพังของรังมด
เพชรก็ใช้ทักษะ "ดารานำส่ง" พุ่งทะยานกลับมายังใจกลางเมืองอย่างรวดเร็วราวกับดาวตก เส้นแสงสีฟ้าสว่างวาบพาเขากลับมายังสมาคมนักเดินทางในชั่วพริบตา
เพชรก้าวเข้าไปในสมาคมด้วยท่าทางมั่นใจ ตรงไปยังแท่นภารกิจหินโบราณที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง แท่นหินสูงประมาณหนึ่งเมตรนี้ไม่ได้มีรูปลักษณ์ธรรมดา มันเปล่งแสงสีทองอ่อนโยนออกมา พื้นผิวขรุขระของหินถูกแทนที่ด้วยแผงหน้าจอโฮโลแกรมลอยตัวหลายจอ แต่ละจอแสดงข้อมูลภารกิจที่แตกต่างกันออกไป
เมื่อเพชรเข้าใกล้แท่นภารกิจ แสงสีขาวนวลก็สาดส่องลงมาจาก้า ััได้ถึงคลื่นพลังงานที่กำลังตรวจสอบตัวตนของเขา และที่สำคัญกว่านั้นคือการตรวจสอบคลื่นพลังงานที่หลงเหลืออยู่จากซากมดกลายพันธุ์ที่เขาเพิ่งสังหารไป แสงสีขาวค่อย ๆ เปลี่ยนเป็สีเขียว แสดงว่าการตรวจสอบเสร็จสมบูรณ์
หน้าจอโฮโลแกรมบนแท่นภารกิจปรากฏภาพสามมิติของมดกลายพันธุ์ที่เพชรจัดการ พร้อมด้วยข้อมูลรายละเอียดจำนวนและระดับพลังงานของพวกมัน ตัวเลขและกราฟแสดงผลการตรวจสอบปรากฏขึ้นยืนยันความสำเร็จของภารกิจ
เพชรยืนรออย่างอดทนให้แท่นภารกิจประมวลผลข้อมูลทั้งหมด เขาเหลือบมองไปยังนักเดินทางคนอื่น ๆ ในสมาคม พวกเขากำลังวุ่นวายอยู่กับการเลือกภารกิจใหม่ หรือกำลังรายงานผลภารกิจที่เพิ่งเสร็จสิ้น บรรยากาศในสมาคมเต็มไปด้วยความคึกคักและเสียงพูดคุยจอแจ
เสียงกังวานใสของระบบประกาศก้องไปทั่วห้องโถงของสมาคมนักเดินทาง แท่นหินโบราณเรืองแสงสีทองอร่าม พร้อมกับปรากฏภาพโฮโลแกรมแสดงผลการประเมินภารกิจที่เพชรเพิ่งเสร็จสิ้น
รางวัลสำหรับความสำเร็จของภารกิจปรากฏขึ้นต่อหน้าเพชร เป็วัตถุเรืองแสงที่ลอยอยู่เหนือแท่นหิน รางวัลในครั้งนี้ประกอบไปด้วย:
หินพลังงานบริสุทธิ์349 เซน หินพลังงานเหล่านี้เปล่งประกายสีฟ้าอ่อน เป็แหล่งพลังงานล้ำค่าที่นักเดินทางทุกคนปรารถนา
หินเลื่อนระดับระดับ 10 จำนวน 3 ก้อน หินเหล่านี้มีลักษณะคล้ายทับทิมเม็ดงาม สีแดงสดใสเปล่งประกายเจิดจ้าเป็ระยะ ราวกับมีเปลวไฟเล็ก ๆ เต้นระบำอยู่ภายใน
เพชรจ้องมองหินเลื่อนระดับด้วยความสนใจ มันมีรูปร่างคล้ายทับทิม แต่สีแดงของมันกลับมีชีวิตชีวากว่ามาก ราวกับว่ามีพลังงานบางอย่างไหลเวียนอยู่ภายใน แสงสีแดงที่ส่องประกายออกมาเป็ระยะ ๆ ทำให้หินเหล่านี้ดูราวกับมีชีวิต
เพชรกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ห้องโถงกว้างของสมาคมนักเดินทาง หวังว่าจะได้พบอริสา หญิงสาวเพียงคนเดียวที่เขารู้จักในเมืองนี้ แต่เมื่อไม่พบวี่แววของเธอ เพชรจึงตัดสินใจเดินออกจากสมาคมเพื่อหาที่พัก
เขาเดินไปตามถนนที่ปูด้วยหินอ่อน มองดูสถาปัตยกรรมของเมืองที่ผสมผสานความเก่าแก่และความทันสมัยเข้าด้วยกัน ไม่นานนัก เขาก็สังเกตเห็นโรงแรมแห่งหนึ่งที่โดดเด่นด้วยสถาปัตยกรรมแบบโรมันโบราณ เสาหินสูงตระหง่านและซุ้มประตูโค้งมนทำให้โรงแรมดูสง่างามและน่าเกรงขาม
เพชรเดินเข้าไปในโรงแรมและตรงไปยังเคาน์เตอร์ต้อนรับ พนักงานต้อนรับยิ้มแย้มต้อนรับเขาอย่างอบอุ่น หลังจากแจ้งความประสงค์ที่จะเข้าพัก เพชรก็ได้รับกุญแจห้องพักและเดินขึ้นไปยังห้องพักของเขา
ภายในห้องพักที่ตกแต่งอย่างหรูหรา เพชรนั่งลงบนเตียงนุ่มและหยิบหินเลื่อนระดับออกมาจากกระเป๋าเก็บของมิติ เขาจ้องมองหินสีแดงสดใสที่เปล่งประกายออกมาเป็ระยะ ๆ ด้วยความสนใจ เพชรได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับหินเลื่อนระดับมาแล้ว และรู้ว่ามันเป็วัตถุที่มีพลังงานสูงและสามารถใช้ในการเลื่อนระดับพลังของตนเองได้
เพชรนั่งขัดสมาธิบนเตียง หลับตาลง และเริ่มทำสมาธิ หินเลื่อนระดับในมือของเขาเริ่มเปล่งแสงสีแดงเข้มออกมา แสงสีแดงค่อย ๆ ขยายใหญ่ขึ้นและลอยขึ้นจากมือของเพชร จากนั้นมันก็พุ่งเข้าไปในร่างของเพชร แสงสีแดงส่องสว่างวาบไปทั่วร่างของเพชร ก่อนที่จะค่อย ๆ จางหายไป
เพชรรู้สึกได้ถึงพลังงานที่ไหลเวียนอยู่ในร่างของเขา มันเป็พลังงานที่บริสุทธิ์และทรงพลัง พลังงานนี้ค่อย ๆ หลอมรวมเข้ากับพลังงานที่มีอยู่ในร่างของเขา ทำให้พลังงานของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว
พลังงานที่หลงเหลือจากการกำจัดรังมดกลายพันธุ์เริ่มหลอมรวมเข้ากับร่างของเพชรอย่างต่อเนื่อง ราวกับสายน้ำที่ไหลเอื่อย ๆ แต่ทรงพลัง พลังงานเหล่านี้ค่อย ๆ เติมเต็มช่องว่างในร่างของเขา ทำให้ระดับพลังของเพชรที่เคยหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับ 10 พุ่งทะยานขึ้นอย่างรวดเร็ว
แสงสีทองอ่อน ๆ แผ่ออกมาจากร่างของเพชร ขณะที่พลังงานไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเขา ระดับพลังของเขาเพิ่มขึ้นทีละน้อย จนกระทั่งในที่สุดก็หยุดลงที่ระดับ 20 เพชรลืมตาขึ้น ดวงตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้า ราวกับมีดวงดาวเล็ก ๆ อยู่ภายใน
เพชรไม่รอช้า หยิบหินเลื่อนระดับอีก 2 ก้อนที่เหลือออกมาจากกระเป๋าเก็บของมิติ เขาจำได้ว่าทุก ๆ 10 ระดับพลัง จะต้องใช้หินเลื่อนระดับ 1 ก้อนในการเลื่อนระดับ ดังนั้นจากระดับ 10 ไปยังระดับ 20เขาจึงใช้หินเลื่อนระดับไป 1ก้อน และตอนนี้เขาจะใช้หินเลื่อนระดับอีก 2 ก้อนที่เหลือเพื่อเลื่อนระดับพลังของเขาต่อไป
เพชรเริ่มทำสมาธิอีกครั้ง หินเลื่อนระดับในมือของเขาเปล่งแสงสีแดงเข้มออกมา แสงสีแดงค่อย ๆ ขยายใหญ่ขึ้นและลอยขึ้นจากมือของเพชร จากนั้นมันก็พุ่งเข้าไปในร่างของเพชร แสงสีแดงส่องสว่างวาบไปทั่วร่างของเพชร ก่อนที่จะค่อย ๆ จางหายไป
เพชรรู้สึกได้ถึงพลังงานที่ไหลเวียนอยู่ในร่างของเขา มันเป็พลังงานที่บริสุทธิ์และทรงพลัง พลังงานนี้ค่อย ๆ หลอมรวมเข้ากับพลังงานที่มีอยู่ในร่างของเขา ทำให้พลังงานของเขาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว ระดับพลังของเพชรพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งในที่สุดก็หยุดลงที่ระดับ 30
เพชรลืมตาขึ้นอีกครั้ง แสงสีทองเจิดจ้าเปล่งประกายออกมาจากดวงตาของเขา ร่างกายของเขารู้สึกเบาและแข็งแกร่งกว่าที่เคย ราวกับว่าเขาได้ปลดปล่อยพันธนาการที่มองไม่เห็นออกไป
เขาตรวจสอบสถานะของตนเองอย่างละเอียด:
สถานะ: เพชร
เพชรลุกขึ้นจากเตียงและเดินไปที่หน้าต่าง เขามองออกไปเห็นทิวทัศน์ของเมืองที่สว่างไสวด้วยแสงไฟ
ตอนนี้เพชรได้ก้าวเข้าสู่ระดับกลางของนักเดินทางอย่างเต็มตัวแล้ว เขาเพิ่งจะได้รับรู้ภายหลังว่า สถานที่ที่เขาเพิ่งผ่านมาอย่าง "เนินสีเื" นั้น เป็สถานที่ที่นักเดินทางระดับ 30 ขึ้นไปเท่านั้นที่สามารถมีชีวิตรอด และภายในนั้น อสูรเงาจะปรากฏตัวด้วยระดับพลังที่สูงกว่าผู้ทดสอบ 3 ถึง 10 เท่า
เพชรอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขอบคุณพลังจิตอันแข็งแกร่งของตนเอง ที่ช่วยให้เขาสามารถผ่านพ้นการทดสอบอันโหดร้ายนั้นมาได้ หากพิจารณาจากพลังจิตที่เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล และพลังของอาร์ติแฟกต์ "หอคอยเนินสีเื" แล้ว พลังโดยรวมของเพชรในขณะนี้ ถือได้ว่าอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูงเลยทีเดียว
เพชรตระหนักดีว่า การผจญภัยของเขาเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น โลกภายนอกยังคงเต็มไปด้วยความท้าทายและอันตราย แต่เขาก็รู้สึกตื่นเต้นที่จะได้ออกไปสำรวจและเรียนรู้สิ่งใหม่ ๆ
840
