ข้าวิญญาตกถึงท้อง ไม่จำเป็ต้องเคี้ยว ก็กลายสภาพเป็กลุ่มพลังิญญาบริสุทธิ์อันดุดันป่าเถื่อน ะเิออกในกระเพาะของหลี่ซื่ออย่างรุนแรง
“อึก”
หลี่ซื่อเบิกตากว้าง ลำคอส่งเสียงครางต่ำที่ยากจะอดกลั้นออกมา
ร่างของเขาราวกับถูกไฟช็อตจนแข็งทื่ออยู่กับที่ สีหน้าแดงก่ำขึ้นมาในพริบตา เขาััได้อย่างชัดเจนว่า กระแสความอบอุ่นนั้นเปรียบเสมือนัเพลิงอันดุดัน ไร้เทียมทาน พุ่งเข้าชนเส้นลมปราณที่หดตัวของเขาอย่างไม่คิดชีวิต
เดิมทีหลี่ซื่อมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ขั้นหลอมปราณระดับหนึ่ง ทว่าเมื่อหลายปีก่อนตอนที่เป็ศิษย์รับใช้ในสำนัก เขาถูกสัตว์พาหนะของศิษย์สายในคนหนึ่งเตะจนาเ็ เส้นลมปราณเสียหาย นับแต่นั้นมาระดับการบำเพ็ญเพียรนอกจากจะก้าวหน้าได้ยากแล้ว ทุกวันยังต้องทนทุกข์ทรมานกับความเ็ปในเส้นลมปราณราวกับถูกเข็มทิ่มแทง
ทว่าตอนนี้
ทุกที่ที่พลังิญญาบริสุทธิ์สายนั้นไหลผ่าน เส้นลมปราณที่อุดตันมานานปีกลับราวกับหิมะที่ตกค้างอยู่ใต้แสงอาทิตย์แผดเผา ถูกละลายและทะลวงผ่านอย่างรวดเร็ว ความรู้สึกเบาสบายอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนพร้อมกับความคันยุบยิบเป็ระลอก แผ่ซ่านไปทั่วร่าง
“กร๊อบ กร๊อบ กร๊อบ...”
กระดูกของหลี่ซื่อส่งเสียงลั่นเป๊าะแป๊ะแ่เบาอย่างต่อเนื่อง ใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหมองคล้ำและกลิ่นอายแห่งความตายมานานปีของเขา กลับมามีเืฝาดด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เสียงลมหายใจก็หนักแน่นและทรงพลัง
เพียงแค่ข้าวชามเดียว
อาการาเ็ซ่อนเร้นที่ตามหลอกหลอนเขามานานถึงห้าปีเต็ม กลับหายดีไปถึงแปดส่วน กระทั่งคอขวดขั้นหลอมปราณระดับหนึ่งที่หยุดนิ่งมาหลายปีของเขา ก็ยังเกิดการสั่นคลอนอย่างเห็นได้ชัด
นี่ไม่ใช่ข้าวิญญาธรรมดาอย่างแน่นอน นี่มันคือยาทิพย์ขนานแท้
หลี่ซื่อเลียชามจนสะอาดหมดจด ไม่เหลือน้ำข้าวแม้แต่หยดเดียว เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ข่มความตื่นตระหนกที่ปั่นป่วนอยู่ภายในร่างกาย เก็บขวานตัดฟืนบนพื้นขึ้นมาใหม่ ก้าวยาวๆ ไปตรงหน้าเฉินฝาน
เฉินฝานกลืนโจ๊กคำสุดท้ายลงท้องพอดี เนื่องจากครั้งนี้เขากินข้าวิญญาปริมาณสิบต้นเข้าไปในคราวเดียว พลังิญญาในร่างกายจึงเข้มข้นจนแทบจะพุ่งทะลักออกมาจากรูขุมขน กล้ามเนื้อทั่วร่างพองโตเล็กน้อยราวกับเืคั่ง อุณหภูมิบนิัยิ่งสูงปรี๊ดจนน่าใ
เฉินฝานพิงกำแพงหิน พลางหลอมรวมฤทธิ์ยาอันดุเดือดในร่างกายอย่างเงียบๆ พลางมองหลี่ซื่อที่เดินเข้ามาอย่างระแวดระวัง
หากคิดจะข้ามแม่น้ำแล้วรื้อสะพานทิ้ง เขาก็ไม่รังเกียจที่จะใช้พละกำลังที่เพิ่งพุ่งพรวดขึ้นมาบิดหัวของคนผู้นี้ให้หลุดกระเด็น
“นี่คือสิ่งใด” หลี่ซื่อจ้องมองเฉินฝาน น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย ในดวงตานอกจากความตื่นตะลึงแล้ว ส่วนใหญ่คือความปรารถนาอันแรงกล้าที่ยากจะอธิบาย
“งอกออกมาจากดิน” เฉินฝานตอบส่งเดชไปอย่างไม่ใส่ใจ
หลี่ซื่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขารู้ดีว่าในเื่นี้จะต้องซ่อนความลับอันสะท้านฟ้าไว้เป็แน่ ในสถานที่สิ้นหวังอย่างเมืองชิงหนิวที่แม้แต่หญ้ายังปลูกไม่ขึ้น จะงอกสิ่งนี้ออกมาได้อย่างไร ทว่าเขาก็ฉลาดพอที่จะหุบปาก ไม่ถามไถ่ต่อไป
คลุกคลีอยู่ในดินแดนบำเพ็ญเพียรมาหลายปี เขารู้ซึ้งถึงสัจธรรมข้อหนึ่งดีว่า ยิ่งรู้มากเท่าใด ก็ยิ่งตายเร็วเท่านั้น
หลี่ซื่อวางชามสีดำในมือลงบนพื้นข้างเท้าของเฉินฝาน จากนั้นก็ถอยหลังไปครึ่งก้าว ยืดแผ่นหลังจนตรงแน่ว
“มาทำข้อตกลงกันเถอะ”
สีหน้าของหลี่ซื่อกลับมาเ็าดั่งน้ำนิ่งอีกครั้ง ทว่าน้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความเด็ดเดี่ยวอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน
“ว่ามา” เฉินฝานเลิกคิ้ว
“ข้าชื่อหลี่ซื่อ ระดับการบำเพ็ญเพียรขั้นหลอมปราณระดับหนึ่ง เดิมทีเป็คนที่รอวันแก่ตายอยู่ในไร่นารกร้างใกล้ๆ นี้” หลี่ซื่อชี้ไปที่หม้อดินเผาในมือของเฉินฝาน “ในมือเ้ามีสิ่งที่ทำให้ข้ามีชีวิตรอดต่อไปได้ หรือกระทั่งปีนป่ายขึ้นไปสู่จุดที่สูงกว่า ส่วนสถานการณ์ของเ้าในตอนนี้ ไม่สู้ดีนัก”
ตรรกะของหลี่ซื่อชัดเจนมาก “วันนี้จางหู่เสียเปรียบครั้งใหญ่ ย่อมไม่ยอมเลิกราง่ายๆ แน่ เื้ัเขามีผู้ดูแลจ้าวอยู่ การโจมตีทั้งต่อหน้าและลับหลังคงมีไม่น้อย ร่างกายของเ้าในตอนนี้แข็งแกร่งมากก็จริง แต่ที่นี่คือดินแดนบำเพ็ญเพียร ไม่ใช่ยุทธภพของคนธรรมดา ผู้บำเพ็ญเพียรที่รู้จักการซ่อนเร้นและวิชาอาคม หากคิดจะเอาชีวิตเ้าจากในที่ลับ ย่อมยากที่จะป้องกัน”
เฉินฝานมองเขาอย่างไม่ปฏิเสธและไม่ยอมรับ เป็การส่งสัญญาณให้เขาพูดต่อ
“ต่อไป ปัญหาของเ้า ข้าจะจัดการเอง ข้าจะฆ่าคนแทนเ้า เป็เวรยามให้เ้า จัดการเื่จิปาถะในสำนักสายนอกทั้งหมดที่เ้าคร้านจะออกหน้าแทน ตราบใดที่ข้ายังไม่ตาย จะไม่มีผู้ใดสามารถเข้าใกล้กระท่อมไม่กี่หลังนี้ได้อย่างไร้สุ้มเสียงเด็ดขาด”
ในดวงตาของหลี่ซื่อเปล่งประกายราวกับคนป่วย คล้ายกับผีพนันที่หิวโซกำลังวางเดิมพันด้วยชีวิตสุดท้ายของตน
“เพื่อเป็การตอบแทน ทุกวัน เ้าต้องให้ข้าวแบบนี้แก่ข้าหนึ่งชาม”
เฉินฝานฟังจบ ก้มมองชามสีดำที่สะอาดหมดจด แววตาปรากฏความชื่นชมวูบหนึ่ง
การค้าครั้งนี้ คุ้มค่ายิ่งนัก
เมื่อจำนวนการปลูกข้าวิญญาเพิ่มขึ้น กลิ่นหอมที่ลอยฟุ้งและความวุ่นวายที่จะดึงดูดมา ย่อมเพิ่มสูงขึ้นทวีคูณ ต่อให้ทั่วทั้งร่างของเฉินฝานสร้างมาจากเหล็กกล้า ก็เป็ไปไม่ได้ที่จะเฝ้าอยู่ข้างที่ดินไม่กี่หมู่แห่งนี้ตลอดยี่สิบสี่ชั่วยามโดยไม่หลับไม่นอน เขา้าสุนัขเฝ้าบ้านที่รู้กฎเกณฑ์เบื้องล่างของดินแดนบำเพ็ญเพียร โเี้อำมหิต และไว้ใจได้
ส่วนหลี่ซื่อที่ปรารถนาจะรักษาอาการาเ็ซ่อนเร้นและยกระดับการบำเพ็ญเพียรอย่างสุดซึ้งนั้น ช่างเป็ตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมซึ่ง์ส่งมาให้ถึงหน้าประตูโดยแท้ ข้าวเพียงหนึ่งชาม ก็สามารถซื้อผู้คุ้มกันที่เป็ผู้บำเพ็ญเพียรผู้จงรักภักดีได้ การเกษตรขั้นสูง มักจะ้าแรงงานที่ราคาถูกแต่ใช้งานได้ดีเยี่ยมเช่นนี้เสมอ
“วันละหนึ่งชามงั้นหรือ” มุมปากของเฉินฝานยกยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้ง เขายื่นมือขวาออกไป
หลี่ซื่อชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นในดวงตาก็ะเิความปีติยินดีที่ยากจะระงับเอาไว้ เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย โยนขวานทิ้งทันที ยื่นมือที่เต็มไปด้วยรอยด้านหนาจากการทำงานหนักมาเป็เวลานานของตน จับมือของเฉินฝานไว้แน่น
“ตกลง” เฉินฝานเอ่ยออกมาสองคำอย่างราบเรียบ
“ข้าจะไปจัดการร่องรอยเดี๋ยวนี้” หลี่ซื่อสวมบทบาทในทันที เขาหันหลังกลับ เริ่มทำความสะอาดรอยเท้าและคราบเืจากการต่อสู้ในลานบ้านเมื่อครู่อย่างคล่องแคล่ว แม้แต่แผ่นประตูครึ่งท่อนที่ถูกจางหู่เตะจนล้มลง เขาก็จับตั้งขึ้นและปกปิดไว้อย่างชำนาญ
มองดูหลี่ซื่อที่กำลังยุ่งเหยิง เฉินฝานลูบคาง
“ระบบเตือนภัยชั่วคราวและปัญหาความปลอดภัยถือว่าได้รับการแก้ไขแล้ว” เฉินฝานคิดคำนวณอยู่ในใจเงียบๆ “ต่อไป ในเมื่อมีผู้คุ้มกันแล้ว ขนาดของการทำนาก็ต้องขยายให้ใหญ่ขึ้น มิเช่นนั้นก็คงไม่พอเลี้ยงปากท้องของคนสองคน”
ยิ่งไปกว่านั้น เื่ของจางหู่ก็เป็เพียงการกดทับไว้ชั่วคราวเท่านั้น “ผู้ดูแลจ้าว” ที่ยังไม่ออกหน้าผู้นั้น เปรียบเสมือนดาบที่แขวนอยู่เหนือหัว อาจจะร่วงหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ
จำเป็ต้องมีไพ่ตายที่ไม่เกรงกลัวผู้ใดในสำนักสายนอกให้เร็วที่สุด
ในเมื่อเืหนึ่งหยดสามารถปลูกได้หนึ่งต้น
เืครึ่งชามสามารถปลูกได้สิบต้น
เช่นนั้น หากเป็...เืที่เข้มข้นขึ้นสิบเท่าเล่า เมล็ดพันธุ์ชั้นต่ำระดับต่ำธรรมดาเ่าั้ จะเกิดการกลายพันธุ์ที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าเดิมหรือไม่
ในดินแดนสิ้นหวังอันวิปลาสแห่งนี้ เฉินฝานตัดสินใจทุ่มสุดตัว เพื่อทดสอบขีดจำกัดที่แท้จริงของของวิเศษที่เรียกว่า “โลหิตเนรมิต” ฟาร์มแห่งแรกบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียร เตรียมพร้อมที่จะขยายพื้นที่อย่างเป็ทางการแล้ว
243
